Сгустилась тишина. Звон в ушах, что ждал своего часа, – сковал голову тугой пробкой. Мэлтон глубоко вдохнул и коснулся голой земли – от одного его касания почва приняла рыхлую форму.
«……Ничего не чувствую».
Напряжение парировала усталость, и седовласый мужчина с повязкой на левом глазу навис над земляным участком. Чёрная масса начинала медленно сгущаться – если бой затянется, тень поглотит его предплечья. Используя силу Проклятого Артефакта «Магнетитовый Перстень», владелец заключает негласный контракт. Придёт время, и «Перстень» заберёт его душу…
Мэлтон отчаянно верил, что момент платы не близок. Пока его ярость не иссякнет, притяжение не даст слабину. И эта уверенность подкрепляла его боевой дух…
С этой мыслью «Мастер Явлений» укрепил бурую смесь на чёрных перчатках и одним широким ударом прорезал под собой прямую линию. Камень треснул и взметнулся пылью. Осколки веером притянулись к его перчаткам, плотно закрепившись тонким слоем. В этот момент, когда он только‑только тряхнул рукой…
……Град сотен воздушных лезвий обрушился на него с небес.
***
— Афелий!!!
Гвен стояла чуть выше по склону. Ветер тянул её серое пальто и кончики лиловых волос. Девушка придерживала фуражку одной рукой, а второй сжимала ремешок короткоствольного карабина. Она прокричала не раз и не два, надрывая голосовые связки.
Но девушка терпеливо повторяла, подгоняя черноволосого юношу. Афелий, вопреки её окликам, всячески отвлекался на жуткие звуки. С высоты холма было трудно разглядеть силуэты Епископа и капитана Мэлтона.
Однако же внутри Афелия не колыхалось и ниточки истинного волнения. Завораживающая битва вдали сковала на себе его взгляд.
Оглушительные хлопки и взрывы разом оборвались, уступив место тишине. Снежный туман расступился, и под ним показался Мэлтон. Из его живота тянулся бледный след замёрзшей крови, а из пасти валил густой пар. Его медвежье тело вздымалось под тяжёлыми вдохами. Раздался треск камня – Афелий мог поклясться, что каменистая земля под Мэлтоном обернулась жидкостью и каплями притянулась к чёрным перчаткам.
«…Куда пропал церковник?»
Тут, словно отвечая на его вопрос, высоко в небе блеснули светлые волосы. Он кометой нёсся вниз под прямым углом. Белоснежная ряса тянулась хвостом. Епископ неугомонным вихрем завертелся в воздухе. Его сопровождали десятки помутневших «ветряных лезвий», они превратились в сотни и со временем превзошли все мыслимые количества.
Сотворив этот смертельный ливень, он приближался к Мэлтону…
……Секунда. Обзор застилало непроглядное снежное облако. Казалось, повалил столп дыма. Но всё это был лишь поднявшийся снег от удара.
Посреди мёртвой, леденящей душу пустыни окровавленный Мэлтон рухнул на колени. Напротив же стоял уцелевший Арнель Йохан.
«Мастер Явлений» шатался из стороны в сторону. Боль выжигала разум, уничтожая все мышечные сигналы. «Упаду – и настанет конец».
Одна рука по плечо отсутствовала – за ней тянулся отвратительный отросток «мясной тины». Распоротые увечья изодрали его с ног до головы. На правом боку вырван кусок плоти, будто её отгрыз клыкастый зверь.
— ……Мэлтон Ольбарт, я заберу с собой вашу ярость.
Епископ обошёл его в прямом и переносном смысле. У «Мастера Явлений» не оставалось сил на привычную колкость. Он почувствовал, как воздух у его головы разошёлся рябью.
Раздался выстрел. Нет… не «воздушного лезвия». В шаге от Мэлтона упал короткий эфирный луч карабина. Это привело Арнеля в замешательство. Мэлтон поднял голову к холму – звук доносился оттуда.
— …Да‑а, безумец же ты, парень, — тихо бросил он свой горький смешок.
Гвен не справилась с поручением. Она дала согласие на вмешательство хрупкого «Архонта». ……С вершины высокого холма прогремело несколько ярких пуль, устремлённых в небо.
***
Афелий взошёл на вершину. Ветер здесь буйствовал куда выразительнее. Он поднял голову к небу. Где‑то там, за слоем пурги, нависал тёмный продолговатый осадок – силуэт «Хафгуфа», жестяного судна.
Он развернулся к Гвен. Она вопросительно посмотрела в ответ. За её спиной возвышалась крутая скала, которую никак не обойти. Не было бы каменной преграды – они бы давно уже согревались на борту дирижабля.
Неожиданно в голове всплыла идея. Афелий не был уверен в её исполнении – больно уж превосходила она его скудные способности. Инстинкты у новорождённого «Архонта» были срезаны на корню. Однако же, если теория о его истинной сущности его не подводит…
— Гвен, с экипажем «Хафгуфа» можно как‑то связаться?
— …А? Зачем?
— Можно или нет?! — упрямо настоял Афелий.
Гвен вздрогнула, не ожидая жёсткого тона. Она потупила взгляд и провела пальцами по уху. В её ладони блеснула вещица. Афелий шагнул навстречу.
— Э‑это специальная клипса – средство связи. Подожди, только не надевай сразу! — она замахала руками. — Будет…
«…больно», — не успела предупредить она, как Афелий уже нацепил серебряную клипсу за край уха. С уст сошёл сдавленный вопль, словно его уши проткнуло раскалённое шило.
Гвен бросилась к нему, но растерялась, не зная, как подступиться. Стиснув зубы, Афелий вжал пальцы в виски до крови и притупил пронзительную боль.
Он передал сообщение. Гвен не расслышала. Уголки губ парня дрогнули. Сосредоточившись, он вскинул «Осколок Эфира» – тёмный карабин на руки и прицелился, прикрыв один глаз…
……Раздался выстрел, словно отпустили натянутую резину. Афелий вновь коснулся клипсы, кивнул и навёл дуло в небо.
Он твёрдо встал на ноги и сместил оружие так, чтобы выставить его относительно горизонта – в условиях здешнего климата это та ещё задачка.
Афелий нажал на спуск. Прогремел выстрел – и ещё… Гвен тихонько наблюдала за процессом, не в силах вмешаться. Черноволосый юноша в очередной раз коснулся клипсы и с одобрительным «угу…» вслушивался в сообщения. Кажется, ему диктовали цифры?..
Тут Афелий развернулся и выставил руку прямо перед собой в странном жесте. Он оттянул большой и указательный палец по форме «угла» и навёл его в сторону Мэлтона и Церковника.
Руководствуясь строгим расчётом – по неведомой для себя причине это давалось ему с невероятной лёгкостью. Хотя, скорее, он закрывал на это глаза, как если бы отрицал собственную природу…
— «Хафгуфа», координаты……
Ветер содрогнулся, искусственно сменив направление. Гвен отчётливо знала источник такого эффекта – кольца на громадном орудии дирижабля пришли в движение…
В тумане помутнел огонёк – вспыхнуло сияние. Его легко было спутать с обыкновенной громовой искрой.
«Видимость в небе нулевая. Бедняжка „Хафгуфа“ наводится вслепую, корректировать удар некому, так что… придётся обойтись без поддержки с воздуха. Ну… ты это… не унывай! Прорвёмся!» — вспомнились ей слова одноглазого капитана.
— ……Получено, — прошептал Афелий.
……В тот же миг пучок света, объятый зелёным пламенем, превратился в толстый, пылающий серебряный луч, что рассек воздух.
Неудержимый поток энергии врезался в скалистую землю и вплоть до самых глубин вывернул всю её наизнанку. Он описал дугу у подножья. Страшно представить, что переживал в этот момент Мэлтон…
Но долго беспокоиться за старика не вышло. Только‑только энергетический залп нанёс первый удар – и сразу двинулся к холму, на вершине которого стояли Гвен с Афелием. Луч с новой силой потянуло вдоль…
— Г‑и‑иии‑кх!!!
Девушка бросилась к юноше, по пути бросив оружие и фуражку. Она рывком вышвырнула себя и его из‑под удара и кубарем покатилась вниз по склону. Луч поднял лавину, точно снежное цунами. Толща моментально укрыла их, защитив от взрывной волны…
***
— ……К‑ха, — жадно глотнул он воздух.
Тонкая рука в очередной раз вытянула его из смертельной опасности. Гвен заботливо стряхивала с Афелия снег, пока его зубы дрожали от холода.
Афелий окинул взглядом образовавшийся выжженный след. Он не пожалел и крутую скалу – она раскрошилась в пепельные каменные глыбы. Путь дальше был открыт – как он и планировал. Конечно, не обошлось без небольших погрешностей.
«Погрешностями» он назвал тот момент, когда яркий луч света направился в их сторону. Громкие слова о нестыковке сознания и инстинктов не были бравадой. Одно было ясно – Гвен спасла его от расщепления в пыль.
— Бр‑р‑р… И представлять не буду. Может, слепим снежного ангела по пути?
Девушка усмехнулась в ответ на его шутку и метнула в Афелия круглый снежок. На душе её воцарилась бурная смесь противоречивых эмоций. С каждой его фразой, с каждым действием, с каждым жестом.
……Она всё больше убеждалась в том, что перед ней не тот «Архонт», которого она знала. И причина крылась далеко не в потере памяти…
Они собрались с мыслями и продолжили путь. В свободной бреши зияла дыра. Сразу за скалой простиралась ровная местность – снежное плато без единого острого края. Дирижабль поместился бы туда как влитой.
Так оно и было. Снизу их уже ждал тёмный воздушный корабль, увенчанный гербом Королевства Вермиллион. Суровый кит с острым клювом разинул свою огромную пасть – мостик опустился вниз. Сгущалась ночь, и тёплый свет сочился из его окон.
— Капитан Мэлтон!!! — раздался крик, и Гвен рванула назад к мужчине, что еле стоял на ногах, держась за окровавленный бок.
Группа завершила миссию по спасению «Архонта». Почему они не были осведомлены о причастности Церкви – Афелий не знал. Ему ещё предстоит разобраться в этом…
— М‑м??? — дрожащими губами он промычал.
Его руки затряслись, а ноги покосились. Все волосы на его теле в мгновение встали дыбом. Нутро кричало об опасности…
……Без всякого сомнения, близится встреча с одним из Пяти Великих.