Моргнуть и по щелчку пальца оказаться в другом месте. Звучит немыслимо, правда? Беспамятство давно стало его неизменным спутником, однако привыкнуть к внезапным переменам мест всё равно не получалось. И тюремная башня – яркий тому пример.
Но нынешний случай выходил за рамки усвоенных им правил, втаптывая в грязь все границы дозволенного. Чужеродное существо, словно паразит, вмешалось в его внутренний хаос. Без всяких церемоний оно вырвало его из одной реальности и поместило в другую…
— Ааа? — он озадаченно распахнул глаза.
Картина без следов и боли беззвучно вырисовывалась: нависающий поредевший купол, его полуобнажённый каркас из ржавых прутьев и раздробленные колонны…
Всюду его окружали плетущие свою сеть лозы и душистые бутоны. Лучистое солнце сквозило из каждой щели, а мягкий свет проявлял текстуру стен – их будто поела гигантская моль.
Афелий развалился в самом центре просторного зала на холодной каменной плите. Он медленно приподнялся и повертел головой. К стенам прилегали выжженные основания мраморных статуй – от них тянулись угольные следы. Архитектура указывала на древний античный храм.
«Кажется, тут был пожар или… Нет, здесь точно буйствовал большой огонёк…»
Опасность миновала, но мысли в голове не укладывались. Юноша прочесал все уголки своего разума. В секунду его сознание выдало все доступные варианты: подходи – и бери.
— Архонты, епископы, мастера явлений и те способны влиять на мир, а может, ещё что похуже…
Тогда происходящее…
«…Вполне неудивительно», — заключил Афелий, но тут же уловил в собственных словах противоречие. «Архонт Искажения»… Будь то искажение пространства, разума или даже перенос в иное изменение – условия его способности были не ясны. И более того…
«Рождают сомнения в честности самой вселенной».
……А отсутствие честности с самим собой он себе позволить уж никак не мог. И поэтому…
— Ииик!
Афелий опустил ноги на землю – помесь каменной плитки и рыхлой почвы. «Сперва необходимо определить, с чем я имею дело, — подумал он. — Уверен, Гвен наверняка где‑то рядом…» Искра надежды промелькнула в мыслях.
Интуиция вселяла спокойствие. Доверившись этому чутью, Афелий устало зевнул и направился к ближайшему выходу…
Заросшая трава шелестела под ногами.
— ?...
Не дойдя до высокой арки, он замер и насторожился. Уши навострились, до жадности впитывая любой шорох. Афелий мог поклясться – там, в глубинах кромешной тьмы, скользнула чья‑то тень.
— ……Кто здесь? — после недолгой паузы осторожно произнёс он.
Юноша повторил вопрос. Он и не надеялся, что кто‑то отзовётся, но...
— !!!
Афелий почувствовал чужой взгляд на затылке. Это уже нельзя было списать на простое совпадение. В конце зала промелькнула новая тень…
Зал представлял собой большое круглое помещение, с четырёх сторон которого возвышались массивные арки. За ними простиралась тьма, и Афелий быстро смекнул: метаться бесполезно, это только усилит панику.
Он прижался к одной из стен, где обзор был лучше.
Вслушиваясь в тишину, Афелий выровнял дыхание и ждал. Он был так сосредоточен, что не заметил, как притиснулся к стене и запачкал одежду сажей. Тут он по привычке отряхнул руку и…
Словно предвкушая этот момент, тени взбесились. Они беспорядочно метались по коридорам, бесшумно перескакивали с одной стены на другую, нагнетая тревогу в его груди…
Афелия захлестнула волна животного страха. Он тяжело сглотнул и озарился по сторонам в поисках средства для защиты. Его взгляд упал на лежащий кусок арматуры…
Разделяло их всего несколько шагов. Но даже так – добраться до неё вынуждало, пусть и на секунду, но стать уязвимым. Увы, с слабым и хрупким телом делать было нечего…
Неряшливо шагнув и потянувшись вперёд, Афелий нагнулся к земле. Только его пальцы поддели стальной прут, и он тотчас развернулся, взметнув пыль ногой.
Это было почти бесполезно. Стоило осознать это, и юноша замедлился, крепко поджав арматуру в ладонях. То, что он увидел после, заставило вспомнить, как «Архонт Искажения» управлялся с лезвием в руках. Афелий намеревался изобразить его технику и дать отпор…
Не вышло. Бросок к оружию создал секундное промедление, и противник, воспользовавшись этой брешью, предстал перед ним…
— Сектантка?!
Афелий весь всполошился и отскочил назад, чуть не уронив арматуру. Из тьмы коридора к нему вышла одна из теней – женская фигура. Чёрная мантия, широкий капюшон скрывал её лицо, а на шее был повязан кроваво‑красный шарф. Она стояла молча, точно ожившая статуя.
Афелий вскинул голову с неприкрытым недоумением. На макушке у девушки торчали заострённые тканевые «кошачьи ушки».
— Ты… ты из Культа Мироса? — запинаясь, проговорил он.
Сам того не зная, он определил её принадлежность. Девушка тут же смахнула с себя угрожающий вид. Она беззащитно поджала губы, развернулась и незамедлительно ринулась с места.
— Стой! Ты куда?!
Вопреки здравому смыслу, Афелий заручился целью догнать и опросить незнакомку. Он побежал вслед за ней – в тёмный, сырой коридор, полный грязи и мусора.
Афелий наступил в лужу и, ориентируясь по брызгам воды, мчался к убегающему силуэту…
— Да стой ты… Я поговорить хочу!
Арматура полетела в лужу. Афелий выругался себе под нос: со стороны выглядело так, будто он маньяк, орудующий среди белого дня. Сбросив тяжесть, бежать стало значительно легче.
Спустя пару крутых поворотов показалась развилка. Загадочным образом фигура девушки разделилась на три. Чуть погодя Афелий бросился прямо.
Ещё шаг, и он бы мог без проблем дотянуться рукой. Девушка бежала ненамного быстрее его, выждав удачный момент…
— ……Кья‑кх!
Поддавшись вперёд, Афелий оттолкнулся, протянул руку и схватил её плащ…
……Он сорвал капюшон, но под ним не оказалось ничего. Мгновение – и ткань исчезла из его рук.
***
[> Зафиксировано повторное вмешательство!]
[> Принудительная реконструкция случайного цикла…]
— Что за…
В горле пересохло, и он обомлел, не в силах издать и звука. Гнетущий запах сырости внезапно сменился тонким, свежим ароматом.
Пред Афелием раскинулся живописный пейзаж. Величественные горные хребты простирались над горизонтом, будто зубья исполинского зверя. А он, в свою очередь, твёрдо стоял с протянутой рукой на отвесном краю скалы.
«Повторный перенос, значит… Несколько вариантов отпадает», — несмотря на замешательство, мысли продолжали выстраивать новые цепочки рассуждений.
Пока лёгкий бриз ерошил его волосы, он сомкнул веки и вдохнул полной грудью. Высоко в небе раздался пронзительный орлиный клёкот…
— ……Культистское отродье.
— ?!...
Ошибочно приняв незнакомый голос за голос Гвен, Афелий резко обернулся. Затем невнятно промычал и от испуга попятился – к самому краю утёса. Камень под ногами осыпался вниз, и он рефлекторно взмахнул руками, стараясь не упасть.
Всего в нескольких шагах напротив стояла девушка.
«Ослепительно красива…» — подумалось ему. Безусловно, встреть он её при других обстоятельствах, сердце преисполнилось бы трепетом под властью её очарования. С волосами пепельными, как тлеющее пламя, с глазами лиловыми, как древний аметист, в одежде безупречно белой, как и подобает её взглядам. Ведь она – избранная мира сего……
Расправив свои изящные одеяния, девушка протянула ему свою руку, словно хотела пленить его взгляд, дыхание и сердце.
Афелий дрогнул от смятения. Его взгляд скользнул вниз: на нём красовалась чёрная мантия, как та, что носила Культистка.
— Прошу, выслушай… Это большое недоразумение…
Юноша неловко улыбнулся и оттянул красный шарф.
Её осудительный взор казался смертельным ядом, взывающим вырвать себе глотку и пропасть навсегда…
В следующий миг девушка подчинила реальность своей воле. Трава под ней расступилась, а воздух колыхнулся и задрожал. Вспыхнуло мерцающее фиолетовое сияние…
— А… Архонт Разрушения?
При этих словах лицо Афелия помрачнело, и он испытал странное ощущение, будто безвольно падает вниз…
Один взмах её ладони – и незримая сила безжалостно пронзила его на две части.
— ……А‑А‑А‑А‑А‑А!!! Кхх…а!
Кусочки плоти, кожи, костей раскинулись по траве. Земля под ним окрасилась густой кровью. Афелий не сразу почувствовал нестерпимый жар. Он не мог пошевелить ногами, ведь…
Они были отделены от его туловища.
Хрупкое тело… Он всецело осознал, насколько уязвим… Режут тупыми зубьями, вонзают острые шипы, выкалывают орбиты глаз, подвешивают, перетянув горло, лишают кислорода, перемалывают кости в труху, обезглавливают, рубят конечности, повреждают мозг, разносят череп, тянут оголённые нервы, сжигают заживо, режут, сжимают, ломают.......
……Сшивать боль воедино. Восстанавливать утраченные фрагменты памяти. Сшивать страдания воедино. Формировать квантовые накопители информации. Сшивать смерти воедино. Реконструировать опыт предыдущих циклов.
Он закричал так громко, как никогда прежде. Скалы эхом подхватили его предсмертную агонию. Нестерпимый, безудержный жар. Горло разорвало звуком, а после залило красной жидкостью. Она текла с его губ, вырываясь истошным кашлем на поверхность…
Афелий цеплялся руками за почву, за камни, за траву. Заляпанные кровью, они были скользкими. Никак не ухватиться, не сжать, не сомкнуть пальцы. Ползти было бесполезно, бессмысленно, но он продолжал пытаться.
Из его распоротого поперёк тела тянулось хлипкое нечто – это были изуродованные остатки кишок. Запечатлев эту картину, в которой его бесформенные внутренности вываливались один за другим, его глаза бессознательно заполнились слезами…
Он жаждал кричать, говорить, умолять. Как мерзкий червяк, он тянулся к её коленям. Навернувшиеся слёзы остановили его, заставили сдаться.
Афелий растянулся на земле, касаясь влажных век. Он видел её бессердечный взгляд, полный презрения. Девушка тихо наклонила голову, холодно наблюдая, как его тело мучительно бьётся в судорогах…
— Сдохни. — коротко бросила она.
……Прежде чем её очертания помутнели вместе с миром и растворились в бескрайней пустоте.
«Ядро утратило связь с Носителем. Десинхронизация…» — существо ждало этих слов, намереваясь погрузиться в океан отсутствия.