……Звон, звон вплетался в уши, расшатывал сознание. Оно расходилось дрожью, или… трясётся всё вокруг? Краски пульсировали. Мир явил себя.
Афелий поочерёдно открыл глаза. Коридор опустел и накренился так, что под силой гравитации его прижало к стене. Ветер, хлынувший потоком вовнутрь, подхватил мебель и вырвал её наружу. Всему виной пропасть, что разделила гондолу на две части – как сломанную ветку.
Ему повезло оказаться на стороне носовой части, а вот к реакторной – в заднюю – уже не подобраться…
Он машинально поднял руку. Звуки никак не хотели усваиваться. Под ладонью что‑то хрустнуло – разбросанные осколки стекла. Они застряли в волосах…
Пока он поправлял локоны, коснулся лба и нащупал ручеёк крови. С задержкой, вой сирены просочился в уши. За ней последовал тревожный красный свет, что окутал стены – это мигали сигнальные фонари.
Обессиленные ноги приказали встать, но тело упрямилось.
— ……Фю‑фю‑фюю‑ю…
Свист, кто‑то играючи свистел. Сперва Афелий подумал на слуховые галлюцинации, потом на ветер, но так и не смог угадать. Металлические раздвижные двери напротив разомкнулись, и в них показалась фигура…
«Не могу…» — Напрячь веки, сузить зрачки, потереть глаза, промычать…
— У‑у‑у… Вот уж не думал, что так быстро встречу тебя. Ха! Уже предвкушаю страницы газет с моим именем на весь заголовок… — он театрально развёл руками. — Грандиозное крушение! Бам‑тыщ‑пах… И среди сотен искр блистаю Я собственной персоной…
«…развидеть»
Напротив него стоял высокий молодой парень: длинные пепельные волосы, собранные в хвост, и свободное бледно‑голубое кимоно с цветочными узорами. В его руках блестело тонкое лезвие с позолоченным навершием — катана.
Эксцентричен всем своим видом, красив и хорош собой. Его ярко‑голубые глаза наливались мягким, неестественным для человека сиянием. Он взмахнул рукой, стряхнув с острия следы свежей крови. Свободная кисть легла на пару поясных ножен, покуда скрывался второй клинок…
Афелия сковал неподдельный страх. Существо, неспешно разглядывая ноготки, колыхало пространство своей «Первозданной энергией»…
Сглотнув, Афелий застыл, не в силах даже обернуться. Позади послышался гул и топот. За спиной открылся проход, и десятки вооружённых солдат заслонили его собой.
— Архонт Искажения!!! — прокричали они в одночасье.
Фигура в голубом кимоно ехидно улыбнулась.
— Да‑да! — прикрыл веки и захлопал в ладоши «Архонт Искажения». — Воспевайте моё имя! Мои непостижимые таланты!! О верные солдаты Вермиллиона!
***
Громкая сирена усиливала неразбериху в теле. Перед глазами мелькали мушки, будто они наполнялись помехами. Прибавив к этому тошноту и головокружение, Афелий получил первые симптомы гипоксии – воздух на высоте был разряжен. Подавив смутные ощущения, он нёсся вперёд, слыша глухой стук крови в ушах.
Гвен тянула его за руку. Вместе они бежали к носовой части – там, по её словам, есть парашюты. Даже с её поддержкой, Афелий беспрерывно спотыкался, ударялся о стены и падал, теряя равновесие.
— Сюда! — крикнула ему девушка и шустро метнулась за угол.
Они лавировали меж толп солдат, идущих навстречу… смерти. Без колебаний они направлялись в одностороннюю бойню. Позади без остановки слышались хлипкие звуки лезвия, режущего плоть – «Архонт Искажения» стремительно нагонял их. Меж завесы пуль и мечей неумолимо мчалась синяя молния, оставляя позади лишь искры и горы обрубленных трупов. Как укротившее небо птица, он искусно и безжалостно прорезал себе путь, одновременно уклоняясь от кровавых всплесков, мол: «боюсь запачкать кимоно…».
— Ну же! Открывайся давай!
Гвен ударила по массивной металлической двери и взвизгнула от боли в пальцах. Створки никак не поддавались, перегородив им путь дальше…
Зрачки девушки лихорадочно метались, пытаясь зацепиться хоть за что‑то. Упорядочив хаос от мыслей, она в очередной раз сжала ладонь Афелия и потащила его в сторону.
— …Куда мы? — не в силах отдышаться, бросил Афелий.
Но Гвен не ответила, так она проскочила пару коридоров, и уже вдвоём они вышли на узкий тёмный проход. С каждой секундой дирижабль наклонялся сильнее. Если не поторопиться — вскоре идти под наклоном будет уже невозможно…
В конце коридора устремлялась вверх лестница. Афелий полез первым, с превеликим трудом сжимая стальные перекладины. Навалившись на тяжёлый люк, перед его взором открылось огромное пустое пространство. Он оказался в оболочке дирижабля, внутри продолговатого корпуса, наполненного газом.
Ступив на крышу гондолы, вдоль которой простирался металлический мост, он впервые осознал для себя, насколько сильно его пугают гигантские объекты. Отсюда было хорошо видно ту самую дыру, разделившую дирижабль: плотная ткань смялась, колыхаясь по ветру, а поперечные рёбра жёсткости изогнулись, издавая протяжный рёв.
Гвен окликнула его, и Афелий сфокусировался на дороге. Проскочив между перилами и стальных перекладин, они продвигались вперёд. Им то и дело преграждали путь мешки с песком и свинцовые сферы…
Металл позади звякнул, и Афелий дрогнул вместе с ним. Сердце наполнило трепетом от осознания: стоит обернуться, и он увидит его…
— Ну и ну… Играем в догонялки, значит?
Они были обречены на повторную встречу. Надеяться на бегство от этого монстра — удел глупцов, чья судьба пасть от его клинка.
Отчаяние затянуло Афелия напрочь.
— Как гру‑у‑убо… Нечего сказать? Согласно этикету, гостей принято встречать с должным уважением...
«Эй!» — «Архонт Искажения» вздохнул и одним лёгким движением отразил выпущенный пучок энергии. Гвен упёрлась спиной к перилам, прицелилась и выстрелила ещё раз. Она раздосадованно прошипела. Тщетно.
— Унизительно! Прерывать мою речь… просто унизительно! Думаешь, мне было весело ломать этот распрекрасный кораблик с шариком? Аххх… Какая горькая печаль… какое сожаление свалилось на плечи великого меня…
Парень в кимоно приставил ладонь к груди и горделиво хмыкнул, а затем одарил Афелия своей кровавой улыбкой.
— Что случилось?.. Растерял свои ниточки?
Афелий, скрипя зубами, напряг ладонь. Мир не проникнулся его волей. Пространство не отозвалось…
«Архонт Искажения» с интересом прищурился, наблюдая за его жалкими попытками сотворить что‑то. Он вложил меч обратно в ножны и залился надрывистым хохотом…
— Ха‑ха‑ха‑ха‑ха‑ха‑ха!!! Ну что за нелепое зрелище…
«Архонт Искажения» занёс босую стопу над мостиком и ударил её об пол. Раздался ледяной треск — по крыше гондолы пошла ветвь ярко‑голубой энергии. Со скоростью света она преодолела расстояние и вытянулась к Афелию.
Гвен не успела ничего предпринять, и в следующий миг дирижабль раскололся вдоль. Мостик раскрошился в щепки, а сами они потеряли опору и полетели вниз…
Третий этаж, второй, первый — Афелий лишь краем глаза увидел обломки помещений. Они пронеслись мимо, прежде чем судно начало стремительно отдаляться…
Рёв ветра. Перед ним раскинулся горизонт — земля вращалась, будучи то сверху, то снизу. Дышать очень тяжело — горло разрывал бешеный поток воздуха. Сердце, казалось, вот‑вот взорвётся, колотясь о рёбра изнутри.
«……Шансов нет, не должно быть, с концами, упаду и разобьюсь насмерть, только кровавый след… нет, ничего не останется».
Его мысли оборвало касание тонких пальцев. Они нежно сомкнулись на его груди. Гвен нырнула к нему, поймала и крепко обняла. Она без колебаний понеслась к земле вместе с ним. Её лиловые волосы бледнели под лучами солнца и вытянулись кверху хвостом.
Даже так они были очаровательными, и Афелию захотелось пощупать их. ……Или он сам убедил себя в этом желании. По правде, которую он сам не хотел признавать: и волосы, и нежно‑голубые глаза, что смотрели на него, и, как ни странно, она сама…
……Были ему до боли в сердце безразличны.
«Парадокс», — в голове промелькнуло слово. Из мириад бескрайних цифр, заполнявших его голову, это слово занимало в ней особое место.
— ……Мы обязательно выберемся, — тихо пообещал он ей, ибо это обещание было необходимым топливом для его хрупкой уверенности.
Она не расслышала, но мягко кивнула. Руки девушки дрожали от страха, и она, пытаясь скрыть это, прильнула к нему почти вплотную.
Тут её хватка освободилась, нет… хватка просто отсутствовала. Заметив это, Афелий тотчас оглянулся.
Пока ревел тоскливый ветер, он моргнул. Его глаза в панике пытались найти девушку. Гвен бесследно исчезла, словно её никогда не существовало.
Афелий зажмурился, отпуская безмолвную молитву, и…
Шум загадочным образом стих. От резкой тишины стало не по себе. Юноша больше не падал и не кружился в воздухе безвольной куклой. Даже холод и тот пропал, уступив место тёплому, свежему воздуху.
Наконец он смог вдохнуть во все лёгкие и свободно открыть глаза…
Неба больше не видно, взамен него над ним возвышался огромный белокаменный купол древнего храма.
……Он ознаменовал начало его личного испытания, где ему не позволено было проиграть.
[> Зафиксировано внешнее вмешательство. Ошибка синхронизации! Пересборка сознания…]