Невыносимый звон металлических прутьев вторгся в его сон. Афелий устало приоткрыл веки и вновь убедился – его заключение проходит наяву. Пара обуви остановилась у клетки… Множество пар обуви.
— Подъём!!! — рявкнул строгий голос и силой пнул стальные прутья.
Афелий вздрогнул и тут же вскочил. Ключ с грохотом провернулся в замочной скважине – впервые он застал открытие решётчатой двери. Внутрь шагнул бородатый мужчина со шрамом на щеке. Афелий зажмурился от внезапного яркого света.
Только он хотел прикрыть лицо рукой – на его нос пришёлся тяжёлый удар. Афелий впечатался в пол своей камеры и тихо застонал от боли. Слабость одолевала его – движения вязли. Он бессознательно попытался перевернуться – и следующий удар ногой зарядил прямо в подбородок. Стальные прутья дрогнули.
— Кх‑х…
Не успел Афелий откашляться кровью, как мускулистая рука сжала его воротник и поволокла наружу. Его швырнули на пол – прямо на холодный камень.
Афелий насчитал семеро солдат вокруг себя – за их спиной блестели штыки тёмных мушкетов, а на поясе у каждого болтались ножны с рукоятями сабель. Они обошли его с разных сторон и бесцеремонно схватили. Юноша не брыкался, сохраняя силы.
— Как грубо! Бить было не обязательно… — обиженно цокнул он, пытаясь остановить хлынувшую из носа кровь.
***
……Его погрузили на платформу – расчищенную от тяжёлых ящиков. Из увиденного Афелий понял – платформа служила противовесом, чтобы поднимать и опускать его клетку.
Раздался жуткий металлический рокот – механизм, удерживающий цепи, пришёл в движение. Платформа быстро неслась вверх, пропуская пролёт за пролётом. «Столпы Искоренения» остались позади.
Афелий изумлённо моргнул – настолько башня оказалась высокой. Воющий ветер врезался в неё снаружи. Шаткая башня ходила из стороны в сторону, пуская дрожь по массивным стенам.
От страха ладони вспотели. С трясущимися руками они добрались до самого верха – платформа зашла в пазы, и Афелий, наконец, твёрдо встал на ноги.
…Он почувствовал, как начал медленно замерзать.
Выход на широкий балкон простирался перед ним, и там уже поджидала толпа: солдаты и церковники в белоснежных одеяниях. Иней оседал на старом кирпиче, а небо затянуло непроглядным туманом – метель валила густыми хлопьями.
Рёв ветра. Афелий пошатнулся – его толкнули вперёд. Он огляделся по сторонам и поймал на себе презрительные взгляды солдат. Здесь настолько ненавидят чужих Архонтов?
Церковники, в отличие от ёрзавших военных, – опустили взгляды. Один из них подошёл к Афелию и туго перевязал его запястья верёвкой.
— Эй! Может, кто‑то объяснит мне, что происходит?
Крик Афелия прорвал вой ветра. Горло словно обожгло ледяными шипами. Он обратился к фигуре в самом конце – к девушке с белоснежными волосами. В ней он не сразу узнал Предстоятельницу Церкви. Она собралась с мыслями и величественно заявила:
— Архонт Созидания… За учинённую вами бойню, унёсшую жизнь семерых Апостолов, вам вынесен смертный приговор – казнь состоится здесь и сейчас. С настоящего момента приговор Церкви вступает в силу.
Её аметистовые глаза сверкнули в снежной пелене. Держась у самого края, она подала жест – и Афелия немедленно поволокли к ней.
Камень хаотично обрывался – вероятно, когда‑то здесь проходил мост. Афелий осторожно ступил на деревянный эшафот. От вида перехватило дыхание – и без того высокая башня располагалась прямо на краю утёса. Перед Афелием возвышались огромные снежные горы с поредевшими тёмными скалами.
— Я начну церемонию. Не переживай, это не займёт много времени. — послышался женский голос за спиной.
— Спасибо, утешила. — пробурчал он и зажмурился.
Предстоятельница не подпускала никого ближе – таково было её условие. Ветер неприятно ерошил волосы, а на макушке скапливался снег. Афелий не упустил возможности поговорить с ней наедине.
— Слушай… Ты ведь поверила мне, верно? Пожалей паренька с амнезией… — затараторил он, не оборачиваясь. — Нет‑нет, я вовсе не прошу сворачивать казнь, но‑ооо! …Сдвинуть‑то хотя бы можно?
— Не двигайся.
Пропустив его просьбу мимо ушей, Предстоятельница коснулась его волос и продолжила неразборчивый шёпот.
— Ты говорила, за мной явятся дипломаты? Представь, как они рассердятся, найдя внизу замёрзший труп Архонта… Сутки! Всего на одни сутки!
— …
Афелий мысленно взревел. Холод колол пальцы – страшно представить, что с ним произойдёт, не предприми он ничего. Не уверен, что это сработает, но…
— ……Квантовая запутанность.
Слова, значимость которых он упорно пытался разгадать. Как распутывать скомканный узел – название это ночами пронзало его слух, просачивалось в мозг и выжигалось в самом сознании.
Предстоятельница замерла. Афелий почувствовал её тяжёлый взгляд на затылке. Тонкая рука у его волос в миг застыла на месте.
— Значит, всё так… — послышался тихий, дрожащий голос.
Её тон сменился. Она прикусила губу – остановить казнь всё равно бы не вышло.
— Афелий Маур. Архонт Созидания. — представился арестант, уголки его губ едва заметно дрогнули.
За притворной улыбкой скрывалась нерешительность. Глупо заявлять, что она всецело доверилась ему, и всё же…
— ……Клэр Альварис. Пятьдесят седьмая Предстоятельница Церкви.
— Миленько.
Избегая подозрений, она изобразила чтение молитвы и заговорила:
— Это засекреченный тюремный округ. На самом деле представители Королевства Вермиллион уже рядом. Не думаю, что у них есть шансы против моих людей, но… — она запнулась. — Это твой единственный шанс на спасение.
— Значит, нужно лишь подать сигнал… Варианты?
— Всего один. Те три колонны внутри это…
— Столпы Искоренения, знаю.
— Если выбить крепления и столкнуть концы… Они выпустят накопленную энергию в небо.
Афелий тяжело вздохнул, как бы говоря: «А раньше сказать нельзя было?» и,
— ……Я начну спуск. Не переживай, это не займёт много времени.
Он бегло окинул запястья – конец узла тянулся назад. В следующую секунду Афелий развернулся и ловким движением взмахнул верёвкой.
Не успела девушка позади ахнуть, как канат извернулся змеёй и захлестнул её талию. Лицо Клэр на долю секунды окрасилось искренним замешательством. Церковники позади уже ринулись с места, чтобы вызволить свою госпожу, а солдаты навели мушкеты.
Поздно. Афелий уцепился за самодельную страховку, перекинул связанные руки через девушку и заключил её в крепкие объятия.
— Паршивец, ты что вытворяешь?! — вскрикнула Предстоятельница.
Он оттолкнулся от эшафота и сиганул вниз под угрожающую симфонию ветра. Со скоростью самой быстрой стрелы – верёвка распуталась. От трения она чуть не вспыхнула – в последний момент её успели схватить.
В это время Афелий провернулся в воздухе. Кровавая ткань и белые одеяния развевались одновременно – точно знамя. Была б его воля – сжался бы в клубок. Клэр на его фоне смотрелась полной противоположностью – без капли страха она пустилась в падение.
— Придумай что‑нибудь! Ты же предстоятельница! — процедил Афелий сквозь зубы.
— Наглец… — сухо выругалась она. — Ты хоть знаешь, способна ли я на это?!
— Быстрее! Грх‑х…
От жёсткого удара в животе всё внутри перевернулось – канат натянулся полностью. Теперь они свободно свисали на его конце, болтаясь как маятник.
Клэр повертела головой, её взгляд за что‑то зацепился. Афелий посмотрел туда же – заколоченное окно в башне. Одна проблема – ряд окон выходил из другой её части.
— Никак не—
Его оборвал толчок. Предстоятельница резко бросилась к стене и, держась за натянутый трос, ступила на вертикальную поверхность. Вот уже она вцепилась в Афелия мёртвой хваткой и побежала по закруглённой стене башни.
Афелий потерял дар речи наблюдая, как хрупкая девушка грациозно минует секции одну за одной. Тут она оттолкнулась, и валун из двух человек обрушился на деревянные доски, разломив их в щепки.
Клэр без труда приземлилась на ноги. Афелий же перевернулся и распластался по полу. Они оказались внутри – там, где морозной пурге их не достать.
— Неплохо. Не думала стать альпинистом? — неловко шутя, Афелий стряхнул с одежды снег и перевёл дух.
— Не забывай. На твоих руках всё ещё кровь девятерых Апостолов… — прохрипела она, вынимая лезвие. — Я уже сотню раз пожалела об этом. Надеюсь, ты придумал план?
Она сверкнула серебряным клинком и одним взмахом срезала верёвку, стянутую на его запястьях. Афелий бросил ей короткое «благодарю», прикрыл один глаз и,
— Ну разумеется, е-есть. Я же Архонт Созидания как‑никак!
Он воодушевлённо схватил её за руку и двинулся дальше – к центру башни. Она представляла из себя полое пространство со спиральной лестницей внутри – вверх устремлялись десятки цепей, где‑то далеко внизу свисала его одиночная камера.
Афелий аккуратно наклонился вниз – 3 тусклых огонька. Это светились «Столпы Искоренения». Дело за малым – спуститься вниз и выжить после встречи с десятком вооружённых солдат.
Он повёл Клэр чуть выше по лестнице, перепрыгнул на крышу пустующей клетки и велел ей скидывать ящики с рядом стоящей платформы…
— Сброшу последний противовес, и мы полетим вниз, держись крепче… Важный вопрос: под платьем есть что‑то?
Афелий навалился спиной к большому грузу и сжал металлическую цепь.
— Есть. К чему это? — ответила Предстоятельница, стоя на стальных прутьях.
Его рубиновые глаза блеснули под тусклым светом факелов. Афелий одарил её своей самодовольной улыбкой, прежде чем уточнить…
— ……Раздевайся.