Обломки башни полетели в разные стороны – луч выжег её вершину дотла. Битва Епископа и «Архонта» окончилась, даже не начавшись…
— Пусть так. Победа за мной…
И вправду, Афелий руководствовался совершенно иной целью – выжить. И ему это удалось, а вот Церковнику казнить его не вышло. В этом и крылась разница между ними.
Плотная снежная завеса объяла всё вокруг. Под толщей ледяного облака и собственного носа не видно. Афелий заблудился – звон в ушах и дрожащая почва под ногами полностью его дезориентировали…
— Кха‑а, кхе… — смахнул он снег изо рта.
Оставалось лишь надеяться, что обломки его не тронут, дожидаясь затишья морозной бури. Ветер жалобно завыл.
Спустя немного времени облако рассеялось.
— …Клэр?
Ни её, ни Церковника рядом уже не было, а причина этому…
— Ох…
Афелий обомлел от увиденного. Его взгляд поднялся к небу – где родился тускло‑зелёный луч. Меж белых облаков возвышался самый что ни на есть дирижабль. Это была суровая махина, точно крылатая громадина – само отражение карающего величия: вытянутый серый корпус с заострённым носом и острыми «крыльями‑плавниками». Сбоку на нём красовался чёрный герб – вздыбленный лев со змеиным языком на красном знамени.
Его нижняя конструкция представляла собой ложу с мириадами окон, а в самом центре, меж круглых шарниров, нависало орудие – пушка с нарезным стволом…
Земля ушла из‑под ног, и заворожённый Афелий повалился на спину. Тело инстинктивно желало броситься в бегство. «Воздушный зверь» опустил свой китовый хвост и плавно снижался вниз – к краю утёса, где возвышалась полуразрушенная башня. Судно само по себе сгущало мощные порывы, сдувая снежную гладь в небольшой циклон. На этом фоне Афелий казался затерявшимся муравьём.
В борту фюзеляжа медленно открылся широкий проём — жестяной кит разомкнул свою зубастую пасть…
Вниз бросился длинный трос.
Афелий захлопал глазами. Прямо перед ним возник силуэт. Он машинально сжал карабин замёрзшими пальцами – и незнакомец угрожающе прицелился в ответ. «Архонт» уже было готовился принять свою смерть…
Вдруг фигура перед ним опустила оружие – укороченная версия того, что сжимал Афелий. Ветер вздымал кончики её длинных нежно‑лиловых волос. Обладавшая хрупкой красотой и блестящими лазурными глазами, девушка застыла от удивления.
Одета она была теплее, чем он – кроваво‑красная фуражка с символикой и мешковатое открытое пальто. Так они смотрели друг на друга, будто боясь потерять из виду, – каждый думал о своём.
— ……Афелий?
— Хм?
Его назвали по имени, и он отозвался – незнакомка повторила ещё раз, громче. Тут она бросилась к нему и притянула к себе так близко, что их дыхание слилось воедино. От неожиданности его губы издали неразборчивый стон.
— Нашла! — ликовала она.
Девушка мигом взяла себя в руки и, подправив фуражку, отпрянула от него.
— Прости‑прости, не удержалась… — она виновато переглянулась и бросила короткий смешок. — Очень волновалась за тебя. Тот красный сигнальный луч из башни… Он о‑очень помог.
Чуть погодя Афелий подозрительно вскинул голову и произнёс, глядя в ее голубые глаза.
— Это всё, конечно, превосходно. Но… — он запнулся и осторожно прищурился. — Ты вообще кто такая?
***
— ……А?
Его слова недурно пошатнули её, оставив стоять с разинутым ртом. Поначалу она восприняла их как его очередную неудачную шутку, но… Парень сверлил её взглядом. Чужим взглядом.
Он вытянулся и посмотрел ей за спину. К ним стремительно приближалась новая фигура.
— Афелий, рад, что ты жив.
Это был высокий, широкоплечий мужчина в той же форме. Его выделяла седина, а левый глаз закрывала чёрная повязка. Он уверенно шагнул ближе и по‑отцовски похлопал Афелия по плечу. Тот по‑прежнему сохранял растерянность.
— Подождите…
— Время, время! Оставим это на потом. — Мужчина снял с себя меховую шубу и накинул её на паренька. — Здесь «Хафгуфа» развернуться не сможет… Нужно поискать зону посадки.
«Хафгуфа… Ну и имечко». — При этой мысли Афелий запрокинул голову – то было название для застывшего в небе жестяного чудовища.
— Поняла! — отточено вскрикнула голубоглазая девушка и проскочила вперёд.
«Позже расскажешь», — мимолётом шепнула она.
Момент этот наступил бы рано или поздно. Афелий не успел прочувствовать всю тяжесть собственной амнезии, как его бросило в полымя сражений. Совершив дерзкий побег, беспокоило его совсем иное. Честно говоря, потерянная память интересовала его в последнюю очередь.
В прямом смысле этого слова – заново родился.
Афелий оглянулся по сторонам. Люди, окружавшие его, с ходу проявили заботу. «Группа освобождения» — так он прозвал новоприбывший отряд.
«Специальное подразделение Королевства Вермиллиона прибыло вызволить своего Архонта из коварных лап Княжества!» — шутливо скандировала девушка в сером пальто и фуражке.
— Зона посадки, значит… — Афелий задумчиво вскинул голову.
В условиях сурового климата «Хафгуфа» лишилась глаз. Если на земле и удавалось разглядеть смутные силуэты скал, то в воздухе видимость сводилась к нулю. Афелий поскорее хотел уже выбраться из заснеженной пустыни. От долгожданного чувства безопасности отделяла лишь одна задача – разыскать ровную местность.
— И ещё…
— Капитан Мэлтон. — Опередив вопрос, представился одноглазый мужчина. — А её имя… Гвен.
Он повернулся к девушке, что смотрела в бинокль. Услышав собственное имя, она вздрогнула и, в печали, понурила голову. Заметив её сложную реакцию, в Афелии взыграло чувство вины – слишком уж резко он встретил ту, с которой предположительно был близок.
Он оставил эти бесполезные мысли и сосредоточился на поставленной задаче. Пурга на секунду отступила, проявляя столп дыма слева от башни – именно туда смотрела Гвен.
— Пожар, — не отрываясь, произнесла она.
Крепостную стену охватило яростным пламенем. Видимо, выстрел воздушного судна прорвал башню насквозь, попутно выжигая каменные укрепления. Если это действительно так, за их пределами должно находиться то, что им нужно.
— Как твои Алые нити? — прохрипел Мэлтон, потянув Афелия за рукав.
— Алые… нити? — Не понимая, о чём речь, переспросил он.
«Всё ясно». — Разочарованно вздохнул старик и отдал приказ. «Группа освобождения» выдвинулась в сторону крепости…
***
Тёмные, каменные стены были всё ближе. По занесённой снегом дороге идти становилось всё труднее. Афелий то и дело бросал взгляд кверху – там зияла серая туча, точно большое пятно. Это над ними нависал силуэт воздушного судна.
С виду и не скажешь, но время близилось к закату. Судьба провести ночь посреди бескрайней пустыни его никак не устраивала.
Наконец группа подошла к грубой стене. Основание её впредь навечно покрылось толстым льдом и инеем, а в середине застыл обрушенный участок – удобный проход вовнутрь.
Афелий коснулся мёрзлого камня и тут же убрал руку – холод обжёг пальцы. Он аккуратно подступился к углу и высунулся наружу…
……Церковники. — При этой мысли он досадливо цокнул языком.
Белоснежные одеяния служили им отличной маскировкой на чистом снегу. Даже так он сосчитал без малого десять фигур. Афелий сузил зрачки – крошечная группа церковников несла тело в руках.
По окровавленному наряду пленника он узнал в ней Предстоятельницу, что после недавних событий провалилась в глубокий сон. Она была первой, кто протянул ему руку помощи, поэтому укол вины вновь прошелся по нему – волнения за её самочувствие.
— Афелий! — тихо рявкнул капитан Мэлтон. — Какого чёрта здесь делает Церковь?!
Дрожащими руками он сжал плечи черноволосого парня. В его обеспокоенном глазу читался неподдельный страх.
— Ответь мне! Ты видел кого‑то из них? Быстрее!
Афелий прокрутил в голове все сегодняшние события. В памяти всплыла внешность светловолосого, слепого юноши…
— О‑один… один из них представился Епископом… — захлопал глазами Афелий. — Разве вы не знали, что сюда явились церковники?..
— Какой он категории? Сколько их? — проигнорировал Мэлтон и продолжил сыпать вопросами.
— Первой, по его же словам. Он забрал Предстоятельницу и…
— ПРЕДСТОЯТЕЛЬНИЦУ?!
Голос Мэлтона сорвался на крик, будто он напрочь не хотел верить в сказанное им. Афелий переглянулся с Гвен – девушка нервно схватилась за фуражку и опустила козырёк, скрыв помрачневшее лицо. Одно появление церковников удивило их, а уж упоминание титула Главы Церкви и вовсе превзошло все возможные ожидания.
— Идём в обход, — нарушил тишину Мэлтон.
Афелий обернулся: по одну сторону их ограждала стена, за которой суетились инквизиторы, а по другую – возвышался высокий холм и крутая скала – она служила естественной преградой. Выхода не было – оставалось забраться на высокий холм и искать другие варианты.
— ……Уверены, что найдёте?
Знакомый мужской голос. Он объявился внезапно и обрушил все планы в самом зачатке.
Гвен резко взвела оружие. Мэлтон отшагнул назад.
«Епископ Церкви, Арнель Йохан» — вспомнилось прежде, чем копья из сжатого воздуха обрушились на него, намереваясь рассечь надвое……
— Pneuma.