Тревога подняла каждую крысу в здании. Сказать, что ситуация была чрезвычайной – ничего не сказать. Одному богу известно, что припрятал Архонт, будучи в заточении. Даже так – знаменитый «Церковный Орден» вместе с «Дозорным Корпусом Княжества Глаукар», как сама дисциплина, выдвинулись к тюремной башне.
Сигнальный огонь на вершине полыхал ярко‑голубым. Он был спроектирован таким образом, чтобы свет его не спрятала даже самая могучая снежная буря.
Облачённые в палитру белого и синего, стоило солдатам княжества войти внутрь башни, как…
— Кха, кх…
В глаза ударила пыль – звонкий удар стали о твёрдый камень. Все как один навели мушкеты в центр – где упал источник вздыбленного мусора. Бледная дымка шла меж трёх массивных колонн и быстро развеялась.
Открытая картина удивила каждого, точнее – привела в ещё больший раздор от наглости «Архонта Созидания».
— Стоять, не двигаться! А то зарежу!
Голос заключённого… Нет, то был женский голос. Прямо на жестяной клетке стояло две фигуры: юная девушка с безупречно‑белыми волосами, укрытая в кровавые одеяния, и черноволосый парень в церковной рясе.
На лице девушки застыла несвойственная ей ехидная ухмылка, и говорила она странно, с нетипичной интонацией. В то время как юноша в рясе выглядел напуганным – он беспомощно дрожал, пока девушка приставила блестящий клинок к его шее.
— Ха! Чу‑увствую… Чувствую силу Властей, сокрушающих мироздание! — она сверкнула клыком. — Власть Добродетели позволила мне вмешаться в ваш разум, точно хвалимый «Архонт Искажения». Ну же… Всего один писк – и глотка Предстоятельницы окрасится кровью!
— Гребаная псина Вермиллиона! — в одночасье выругались солдаты.
Они застыли в замешательстве – никто не понимал, как поступить. То и дело они водили прицел от дрожащего юноши к злорадствующей деве, колеблясь открыть беспощадный огонь.
— Что теперь? — шепнула девушка.
— Прикажи им перевязать колонны цепью. — тихо ответил Афелий, не выходя из роли перепуганной жертвы.
Времени было в обрез – скоро сюда прибудет отряд церковников. Способ столкнуть «Столпы Искоренения», предложенный Афелием, был неидеален, но…
— Есть.
Звякнул последний цепной узел. Солдаты, повинуясь требованию, перевязали цепью все три тускло светящиеся колонны. Предстоятельница, притворяясь безумным «Архонтом», ловко отобрала один ствол и навела мушкет на скрипящее от нагрузки укрепление.
Афелий мог рассмотреть оружие вблизи. Тёмный карабин был выполнен вовсе не из дерева, а отлит из неведомой стали. Великолепное узорчатое дуло с вырезами так и манило дотронуться пальцем, тогда как сплошной корпус выглядел сурово.
Выстрел!
Раздался звенящий, инопланетный залп. Афелий впервые застал карабин в действии, и тотчас по его телу прошёл холодок. Дуло выпустило совсем не снаряд, а короткий, светящийся луч тускло‑зелёного цвета. Воздух по его траектории содрогался и расходился едва заметной рябью.
Одно из укреплений натянутой цепи было разрушено – залп неизвестной энергии прошелся насквозь, врезался в стену башни и поднял новую волну пыли.
Звенья жутко ревели от нагрузки – на них свалился непомерный вес. Все платформы снизу с грохотом полетели вверх.
Последовал глухой хруст фундамента – «Столпы Искоренения» вырвали булыжник до самой мёрзлой земли. Каждый из трёх столпов пришёл в движение. Словно огромное домино, столкнулись концы двух столпов – по ним прошла алая искра.
Солдаты всполошились. Это был отличный момент, чтобы схватить «Архонта», но прежде чем кто‑то из них успел сделать шаг…
……Третья конструкция, последний «Столп Искоренения», как запоздавший лепесток, рухнул к остальным, замыкая цветок.
Раздался оглушительный взрыв. Вся та энергия ослабленного «Архонта Созидания», что они вобрали в себя за время его заключения, – в миг была высвобождена.
Ослепительная вспышка опалила сетчатку глаз. Кожа потеряла ощущение температуры, а тело, следуя примитивным инстинктам, – пало ниц.
Каждый, кто находился внутри башни, укрыл уши и прижался к стене. Недолго думая, Афелий последовал их примеру – Предстоятельница силой потащила его от центра.
Бледно‑багровый луч света, точно фонтан, хлынул из тусклых огней и устремился вверх – пронзая густую метель своим сиянием…
— …А?
«Что с тобой?» — вопрос Афелия повис в воздухе. Женская рука сжала его хрупкую ладонь и внезапно обмякла. Девушка в его кровавом, рваном наряде и с белоснежными волосами – безвольно повалилась на пол.
Афелий ринулся, чтобы схватить её до падения. Из ушей Предстоятельницы струилась кровь, на её аметистовых глазах застыло выражение невыносимой агонии. Он озарился по сторонам – все солдаты «Оборонительного Корпуса», как тряпичные куклы, – беззвучно распластались по холодному камню.
— Нет‑нет‑нет… Эй, вставай!
Шокированный происходящим, Афелий был единственный, кто не понёс никаких последствий. Трясущимися руками он вцепился в тело Клэр и потащил к выходу. Его охватило облегчение — пульс есть, дышит. Он закинул её карабин на плечо.
Как владелец слабого тела, что треснуло бы от лёгкого дуновения, нести девушку давалось ему с донельзя тяжким трудом. Навалившись на дверь, он распахнул ворота в башню.
Они снова очутились на холоде, только теперь – твёрдо стоя на каменистой почве.
Тут Афелий лицезрел, как облака расступились пред алым светом. Красноватое сияние окутало всё вокруг, постепенно утихая. Лишь спустя несколько секунд свет полностью погас, и безжалостная пурга вновь начала бушевать.
Снег хрустел под ногами. Порывы ветра рвали всё и вся, вздымая его белую рясу. Афелий больно прищурил глаза и прикрыл лицо ладонью – крупинки снега атаковали его.
— ……Достаточно.
Незнакомый мужской голос. Афелий изумлённо моргнул. Не успел он отойти от башни, как перед ним встал высокий, белый силуэт. Фигура, носившая церковные одеяния, плавно опустила капюшон.
Афелий вгляделся в его лицо. Широкая ряса мужчины развевалась в метели жгучими языками пламени. Это оказался светловолосый юноша – глаза его были бледными, точно побелевший хрусталь, – слепыми.
— Знал ли ты о последствиях выброса такого количества Первозданной энергии? …Видимо, нет. — Он указал на тело девушки в руках Афелия. — Цирк уехал. У тебя не осталось выхода.
Афелий нервно сглотнул. Откуда он только взялся?
— Ч‑что с ней? Ответь мне… — притворно произнёс он дрожащим голосом.
— Её разум истощился.
За время разговора он не двинулся с места. Всё его поведение кричало о всеобъемлющем контроле и такой уверенности, словно он уже знал исход столкновения.
— Положи Осколок Эфира на землю. — сухо пригрозил церковник.
Услышав это, Афелий сначала не понял, что он имел в виду. Чуть повернув голову, он встретился с выпирающим из‑за спины карабином.
— Ты про тот карабин за моим плечом? Так вот как он называется…
Афелий аккуратно опустил тело Клэр на землю. Если церковник смел стоять перед ним вот так – с пустыми руками, значит, у него имелось что‑то другое. Испытать это «что‑то» на себе хотелось меньше всего.
Поэтому он нацепил на себя то горделивое, насмешливое подобие улыбки и покачал пальцем: «Так‑так…».
— Хочешь её? — Афелий ткнул ногой тело Клэр. — Но! что если…
— …? — светловолосый, слепой церковник с недоумением уставился на него.
— Вдруг… ты сотворишь с ней плохие вещи?! Знаешь, как её отец, я не могу позволить парням вроде тебя хоть на метр приближаться к её нежной коже. По глазам вижу – одна пошлятина на уме. Очевидно, извращенец из тебя несусветный. О горе отцу вроде меня в воспитании чудесных деток… Куда только смотрят твои родители?..
— Что ты, чёрт возьми, несёшь! Ей семьдесят лет! — воскликнул церковник и топнул ногой.
— О, серьезно?
От сказанного Афелием у церковника аж дёрнулась щека – услада для глаз «Архонта». Он этого и добивался.
«Растянуть время. Как можно дольше…» — промелькнула мольба в голове.
Светловолосый священник уже предвкушал, как размажет его по стенам башни. Ему выпала честь казнить «Архонта» и отомстить за убитых – без преувеличения, такой шанс выпадает раз в жизни.
Посреди вечного холода, на голом снегу стояли двое…
— Епископ Церкви, Инквизитор первой категории – Арнель Йохан.
— ……Архонт, олицетворяющий Власть Созидания, Основатель Культа Мироса.
От такой грубости «Епископ» расширил глаза. Таким образом Афелий вытер ноги об уважение противника.
— …….Кх.
— Шучу.
Сразу после этих слов Афелий перекинул карабин в ладони и откинул девушку без сознания. Арнель был готов ко всему, кроме этого – ход оппонента оказался лишён всякой логики и здравого смысла. Он сразу понял, к чему всё идёт, и рванул вперёд. «Архонт» даже бровью не повёл – он быстро опустил рычажок на рукоятке, как это делала Клэр, и выпустил короткий залп тускло‑зелёной энергии в лежащее тело Предстоятельницы.
— Pneuma!
Епископ выкрикнул что есть силы и поднял ладонь. Холодный воздух, разделявший Афелия и Клэр, всколыхнулся, искажаясь мутной плёнкой.
Поспешив к своей госпоже, светловолосый юноша пустил неизвестный заряд – воздух под ним взорвался рябью, подняв снежное облако. По инерции его метко отбросило к телу Предстоятельницы.
Задумка Афелия была проста, как дважды два: вынудить врага потратить драгоценное время на спасение заложницы и выиграть заветные секунды…
Воздух вновь содрогнулся – светловолосый Епископ сжал руку в кулак. Видимо, он сжимает потоки воздуха… Интересно… «Воздушное лезвие» уже готовилось сокрушиться на Афелия, как вдруг…
В следующий миг их настиг оглушительный хлопок. Тускло‑зелёный луч света, по которому плясали молнии – как если бы заряд карабина увеличили в десятки раз.
……Точно божественная кара, он врезался в вершину башни. Земля содрогнулась.