Портовый город-крепость Несхейм славился своей географией: море у его берегов никогда не замерзало. Эта особенность связывала множество торговых узлов: мореплаватели выходили в необъятные просторы Центрального океана, где открывался путь к любому месту на земле.
Там, в холодном порту ожидало роскошное судно, внутри которого свободно помещался «Каркинос». Именно этот корабль доставил вездеход и группу церковников в северные земли.
Сейчас их разделяли огромные ледники, по которым весело шагал «Каркинос», быстро ступая своими лапами и минуя одну плывущую платформу за другой…
— Ваше Святейшество, прошу, вам следует отдохнуть…
Внутри нарастал рокочущий звон подъемников, как если бы по полу разгуливал взбесившийся паук. Звук этот странно успокаивал, подталкивая погрузиться в сон. Позволить себе это Предстоятельница никак не могла, поэтому нацепила на уши меховые наушники и взялась за чтение.
— Дорога не займет много времени. В любом случае, я не успею выспаться.
Приближенные волновались за здоровье своей госпожи и больше всех, наверное — Алиса. В отличии от Арнеля, она не оставалась в стороне и всю поездку держалась за Клэр хвостом, чем ей изрядно досаждала…
— Алиса. Пересчитай трубы. Все, от начала и до конца. Мне нужно число. — приказала Предстоятельница, отложила книгу и плотнее прижала меховые наушники. — Немедленно!
— Есть! — отточено выкрикнула Алиса, развернулась и направилась к выходу.
У самой двери она остановилась, раскрыла ладони и загнула несколько пальцев.
— Н-но… Зачем?! — недоумевающе моргнула рыжеволосая девушка.
Тут, пол под ногами резко накренился. Внезапный импульс подбросил все, что плохо лежало, включая Клэр, которая срывалась с кресла уже третий раз.
— Не поранились!?... Что же вы так, Госпожа… — в те же секунду подскочила Алиса и подставила ей руку. — Разве не нужно надевать специальные ремни?
— Тот, кто придумал эти неудобные штуки обязан лишится головы… — поднялась Клэр и вздохнула. — Алиса. Твой отчет отменяется. Следуй за мной…
……Толчки и назойливый шум прекратился, что значило одно: вездеход «Каркинос» совершил непредвиденную остановку. И чтобы разобраться в этом, предстоятельница нагнулась за упавшей курткой и уверенным шагом устремилась к выходу.
Алиса помчалась за ней следом…
***
— О-гоо… братец! Смотри-смотри сколько их!!!
Алиса звонко хлопнула в ладони и, переполненная радости, запрыгала на месте показывая пальцем на широкий разлом между двумя массивными ледниками. Там суетилась целая колонна пестрокрылых пингвинов, нелепо шагая туда-сюда в поисках выхода.
— Это шутка?! Откуда здесь столько чаек??? — задумчиво коснулся подбородка Арнель.
— Да нет-же нет! Это пингвины, самые настоящие! — умилялась девушка. — Ваше Святейшество, разрешите их погладить! Ну пожалуйста… я все-все-все трубы пересчитаю!
Алис скрестила ладони и упала к ногам Предстоятельницы, состроив жалобные глазки. Клэр тихо фыркнула.
— Глупости. Эти бесполезные животные перегородили нам путь… — она обняла себя за локти.
— Тогда не проще ли их переехать? — указал Арнель на нелетающих птиц. — А железные копыта счистятся от перьев в снегу.
— Чушь. Этот вид под защитой Пяти Знамен. Мы не можем подвергаться такому репутационному риску, и более того… — Клэр остановилась, уловив тихие всхлипы за своей спиной.
Это была Алиса. До тех пор она беззвучно рыдала, но стоило ей поймать на себе взгляд Предстоятельницы, и девушка тут же сорвалась на протяжный визг, пуская сопли…
— П-ффф… Арнель, поспеши и успокой её. Властью, данной мной, я объявляю миссию во имя спасения бедных пингвинов.
***
На белом снегу неустанно доносились короткие, хриплые вопли, похожие на скрип несмазанных петель: это выли от страха черно-белые пингвины, судорожно переставляя яркими, перепончатыми лапами, когда их бесцеремонно поднимали на руки.
— Алиса, чем ты занимаешься?! Скорее грузи их в клешни! — строго осадила девчонку Клэр, усаживая очередную птицу.
Алиса в это время беззаботно обнималась с пингвинами. Испугавшись крика Предстоятельницы, она тотчас встрепенулась и вернулась к работе, подгоняя животных от ущелья к «Каркиносу».
Его клешни были аккуратно подняты, чтобы предотвратить случайные падения. А поскольку птицы могли примерзнуть к ледяному металлу, поверхность застелили найденными на борту покрывалами.
— Кьяяя!!! — вскрикнул последний пингвиненок.
Взойдя на вездеход, все птицы странно затихли. Арнель напрасно боялся: как только «Каркинос» зашагал своими мощными когтями, они не взбесились и повели себя храбро. Или, быть может — их охватил такой страх, что пингвины не могли пошевелить и клювом.
На этом опасном участке из льда выступали острые скалы. Тряска усилилась и по серебряным клешням пронеслась волна дрожи. Острые лапы то и дело натыкались на мелкие камушки и глыбы твердой породы, заставляя подвеску вездехода вздрагивать.
— Постучи им. Пусть сбавят ход. — с крыши послышался голос Предстоятельницы.
Она обратилась к Арнелю, который крепко держался на мостике под левой клешней. Он кивнул и ударил по двери в кабину три раза.
Неожиданно, «Каркинос» не просто не замедлился — железные когти понеслись вперед с новой силой. Они прокололи хрупкий камень, который тут же рассыпался под весом жестяной громадины. Его разрушение вылилось в сокрушительный толчок, который встряхнул серебряный корпус от начала и до конца.
Первым делом качнулись клешни — их стабилизаторы сработали без промедления, но один малыш пингвиненок не смог удержаться и, отчаянно крича, выскочил со скользкого края…
— Pneuma! — молниеносно отреагировал Епископ, направив ладонь к земле.
Только острые лапы готовились наступить на черно-белый комочек, как под ними взорвался оглушительный хлопок сжатого воздуха, и ударная волна подбросила тушу вверх…
Клэр, прижимаясь к холодной крыше, оттолкнулась ногой и потянулась за птенцом. Она едва сама не рискнула жизнью, бросившись под когти, но успела вовремя ухватиться за перила.
— Поймала!
***
Обогнув зияющую пропасть, церковники успешно перебрались на другую часть расколотого ледника. Теперь пингвины были в безопасности, и никакая расщелина не перережет им путь к беззаботной, морской жизни. В этом стоило тщательно убедиться, поэтому группа церковников, последовав примеру Предстоятельницы, взялась за сопровождение птичьей колонны.
Клешни медленно опустились вниз. Стая затаила дыхание, ожидая пока серебряный кончик коснется белого льда и когда это свершилось — тотчас сорвались с места, неуклюже качаясь из стороны в сторону.
Предвкушая вкус свежих сардин, свобода на миг затмила всю осторожность, и большая часть птиц распласталась по снегу, беспомощно растопырив крылышки и болтая лапками в воздухе.
— Ха… — став свидетелем этой нелепой картины, с губ Алисы невольно сорвался короткий вздох, напоминающий смешок. Плотину прорвало, и девушка залилась гулким смехом, хватаясь за живот. — Ха-ха-ха!!!
Арнель почесал затылок, недоумевая с чего вдруг пингвинам так жалобно выть. Клэр лишь поджала колени, желая как можно скорее закончить с возложенной миссией и продолжить дорогу к портовому городу.
— Алиса, так глумиться над чужим горем некультурно. Запомни это и скорее переверни их… — она обняла себя за плечи и глубоко вздохнула. — Это всех касается.
— Есть, Ваше Святейшество! — в одночасье кивнули церковники и поспешили на помощь отставшим птицам.
***
День выдался не из легких. Выстоять перед этим назойливым шумом на борту, что заедал в ушах сломанной пластинкой — целое достижение. Следуя этой логике, Алиса бы точно утопала в медалях: зайдя на борт, рыжеволосая девушка моментально погрузилась в сон, прижимая подушку к груди и бессвязно бормоча «…мягкие… милые…».
Для Клэр, которая натерпелась выходок своей подчиненной — такой исход оказался по душе. Она потянула за шнурок, свисающий с потолка, и заботливо погасила свет, подправив одеяло.
Войдя на порог своего вагона, она тут же заприметила светловолосого слепого юношу. Теперь уже Арнель оставался с ней наедине, теребя трость в руках и рассевшись на кожаном кресле. Хотя его компания вполне устраивала Предстоятельницу, девушка перешагнула мимо и замерла у высокой стойки.
Епископ обернулся на звук, отчетливо слыша, как его госпожа тянется к верхней полке на цыпочках и заливает кипяток в кружку. Он знал: Клэр таким образом дает понять, что не желает отвечать на неудобные вопросы. И вопреки её чувствам, стоявших превыше всего — Арнель не смог превозмочь себя и промолчать.
— ……Мисс, я горячо убежден в вашей преданности Церкви. Вы можете считать меня недостойным знать, но… прошу вас, не скрывайте это. — обратился он к ней, прикрыв дверную щель.
Предстоятельница цокнула языком, игнорируя его присутствие и лишь тихо шептала «да где же он…», перебирая шкафчик, после чего тряхнула рукава и сказала:
— Ты не помнишь, где я оставила сахар? Ах да, не хочешь чаю?
— Сахар? — Арнель переспросил, опустив глаза, и после недолгой паузы спокойно ответил. — …У левого края.
Клэр поблагодарила его, и беззвучно застыла, погрузив первую ложку. Наблюдая как сладкие крупицы медленно исчезают, она наконец произнесла:
— ……К Архонту Искажения я никак не причастна. Скорее, его призвал наш сбежавший арестант.
— Хм?.. — Арнель высунул голову из-за спинки кресла. — Значит Афелий Маур обратился к «Синему» за помощью?
Предстоятельница горько усмехнулась.
— Если это помощь, то я простушка уборщица в Резиденции. Можешь считать это… — поджала она губы и опустила кружку на стол. — Оказанием услуги.
— Понятно… — Арнель задумался, прикусив палец и быстро отмахнулся. — И все же я не об этом.
Он устремил глаза на глухой фарфоровый звук и почтительно прикрыл веки.
— Ты… Госпожа, вы помогли ему. Помогли Архонту Созидания сбежать от правосудия. Почему?..
Глядя внутрь его мутных зрачков, где отражалась война смешанных чувств, в Клэр на секунду отозвалась почти материнская жалость.
— По своей воле я… — ее голос дрогнул, лишившись прежней сухости.
Она тяжело сглотнула и ее взгляд тотчас обрел непоколебимую уверенность, а тон — утраченную твердость.
— Я заключила сделку с истинным чудовищем.