— Цзянь Учоу?! — Нин Фань в изумлении уставился на мужчину.
Насколько он помнил, никто и никогда не говорил, что с Духом-слугой можно вести беседы!
Хотя… когда он только получил этого духа, тот уже обращался к нему: «Отныне я буду учить тебя владеть мечом».
Нин Фань долго молчал, разглядывая собеседника, и наконец негромко произнес:
— Ты не Дух-слуга.
— Дух-слуга? Это еще что такое? — На лице Цзянь Учоу отразилось искреннее недоумение.
«Точно!!», – сердце Нин Фаня бешено заколотилось.
Он давно подозревал, что с этим духом что-то не так. По словам Цяо Фэй, он мог чувствовать присутствие лишь одной души – а это соответствовало низшему рангу Одинокой души. Но он ведь сражался этим мечом!
Нин Фань знал наверняка: Цзянь Учоу не был слабым. Напротив, он был невероятно силен. Тогда, убивая Чэнь У, парень едва успел заручиться поддержкой духа, и даже без малейшей притирки тот показал мощь, которая его поразила.
А вчера… Он одним ударом разрубил молнию Е Ляна!
На такое точно не способен заурядный Дух-слуга ранга Одинокой души. К тому же сейчас… то ли этот Цзянь Учоу проник в его сон, то ли сам затянул его сюда. Духам-слугам это не свойственно.
Вывод напрашивался один.
Цзянь Учоу… не Дух-слуга.
— Тогда кто ты? — Нин Фань изо всех сил старался сохранять спокойствие. Он смутно чувствовал, что этот человек может пролить свет на его тайны.
— Я? — В улыбке Цзянь Учоу промелькнула болезненная красота. — Всего лишь заблудшая душа, заточенная в гроб-меч.
Гроб-меч!
— Ты хочешь сказать, что мой меч – это…
— Гроб-меч: Восемь Курганов. — Цзянь Учоу горько усмехнулся. — Смешно сказать: это место – наша тюрьма, но мы не смеем её покинуть. Стоит нам выйти за пределы этой гробницы, и мы развеемся прахом.
— Мы… — Нин Фань облизнул пересохшие губы. — Ты хочешь сказать, что в мече… ты не один?
— Восемь Курганов. Само название говорит о том, что это могила для восьмерых, — мягко произнес Цзянь Учоу. — Разве это так трудно понять?
Понять-то не трудно. Принять сложно.
— И кто же остальные…
— Семеро еще не пробудились.
Цзянь Учоу слегка взмахнул рукой, и туман рассеялся.
Нин Фань обнаружил, что стоит в просторной пещере. Внутри в ряд стояли восемь гробниц. Одна из них была открыта – видимо, та, что принадлежала Цзянь Учоу.
Его пристанище было самым невзрачным – простой каменный саркофаг. Другие семь гробниц выглядели иначе: либо древние и искусно вырезанные, либо сделанные из благородных материалов.
Но больше всего внимание Нин Фаня привлекла та, что стояла в самом центре.
Ярко-зеленая, сияющая призрачным светом, густо усыпанная драгоценными камнями. На фоне остальных она смотрелась как павлин среди ворон.
— На этом вопросы закончим, — Цзянь Учоу пресек любопытство парня и выставил вперед длинный меч. — Я здесь, чтобы учить тебя.
— Погоди, у меня еще куча вопросов!
— Слишком много слов. — Цзянь Учоу явно не был настроен на долгие беседы. — Я лишь обещал, что помогу тебе заложить основу.
— Обещал? Кому ты это обещал? — Снова спросил Нин Фань.
Но тот не ответил. Вместо этого он сделал резкий выпад.
Удар был молниеносным, под невероятным углом! Нин Фань хотел спросить еще сотню вещей, но внезапно почувствовал ледяное дыхание смерти.
Вжих!
Острие меча прошило горло парня насквозь.
Ужас неминуемой гибели затопил его сознание. Прежде чем свет в глазах померк, он снова услышал голос Цзянь Учоу:
— В следующий раз я буду бить сразу. Когда сумеешь уклониться от этого удара, я отвечу на три твоих вопроса.
Рывок!
Нин Фань подскочил на диване. Его одежда была хоть выжимай – насквозь пропиталась потом.
Озираясь по сторонам, он убедился, что находится дома у Вэнь Цай. Сон? Нет! Ощущение смерти было слишком реальным.
Перед мастерством Цзянь Учоу он был абсолютно бессилен.
Нин Фань сидел в темноте, прокручивая в голове тот выпад. Казалось, как бы он ни пытался защититься, уйти от удара невозможно. Давление, исходившее от Цзянь Учоу, было даже тяжелее, чем аура Е Ляна.
— Кошмары замучили? — Из кухни высунулась Вэнь Цай, на её лице играла насмешливая улыбка. — Надеюсь, постель сухая?
Нин Фань продолжал тяжело дышать, не в силах стряхнуть с себя оцепенение. Заметив его состояние, Вэнь Цай нахмурилась:
— Эй, ты чего?
— Ничего. — Он с трудом сглотнул. — Пойду в душ.
Под струями воды Нин Фань размышлял над словами духа. Тот сказал, что обещал заложить фундамент… Кому он это обещал, сейчас не выяснить, пока не получится пережить хотя бы одну атаку. Но что значит «фундамент»?
Неужели Цзянь Учоу – лишь начальный наставник? И чему тогда научат остальные семеро, спящие в своих гробах?
От этих мыслей по коже пробежали мурашки – то ли от волнения, то ли от предвкушения.
Ладно. Раз он пообещал ответить на три вопроса, если я уклонюсь, значит, это и станет моей целью!
Прямо в ванной Нин Фань начал машинально повторять движения, имитируя бой.
— Эй, ты там не уснул? Что так долго? Вода вообще-то денег стоит! — Раздался снаружи недовольный голос Вэнь Цай.
… Развалины за пределами Района F.
Су Бэй сидел в машине. Его раны почти затянулись – как сын командующего, он имел доступ к медицине, о которой обычные путники могли только мечтать.
— Е Лян, ну скажи мне! Зачем старику понадобилось так срочно меня вызывать? — Су Бэй похлопал водителя по плечу.
Е Лян промолчал.
— С тобой вообще невозможно разговаривать. Ты что, жизнь себе укорачиваешь за каждое лишнее слово? — Су Бэй недовольно отвернулся к окну.
Через некоторое время он почувствовал неладное.
— Погоди… Ты не туда свернул! Эта дорога ведет вовсе не в Объединенный район Трех Управлений!
Е Лян по-прежнему хранил молчание. Су Бэй нахмурился, понимая, что ситуация принимает скверный оборот. Кольцо на его пальце начало слабо светиться.
— Е Лян, я к тебе обращаюсь!
Но стоило Световой стреле начать формироваться, как Су Бэя придавило чудовищной аурой! Хлопок – и едва зародившийся свет рассыпался искрами. Его просто раздавило этой мощью.
— Е Лян! Да ты охренел…
— Младший лидер, — наконец заговорил Е Лян. — Будьте тише. Когда приедем, вы всё поймете.
Су Бэй оцепенел.
— Я не хочу вас убивать, — Е Лян повернул голову, и в его глазах плеснулась беспросветная тьма. — Но это не значит, что я этого не сделаю.
Сердце Су Бэя пропустило удар. На его лице, обычно спесивом, проступил неподдельный страх.
Внезапно до него дошло. Всё это время связь держал только Е Лян. О том, что отец требует его возвращения, тоже сообщил Е Лян. Вся информация шла через него. Су Бэй ни разу не удосужился лично связаться с отцом и проверить слова своего телохранителя.