Для многих Нижний город и так был преисподней. Но путники знали: те, кто так считает, слишком идеализируют ад. Ладонь Линь Чуаня все еще лежала на плече Нин Фаня.
— Малыш, ты дрожишь.
Нин Фань не стал отрицать – его тело и впрямь била мелкая дрожь. Реальность за стеной разительно отличалась от того, что вдалбливали в академии. Там учили, что снаружи вечный мрак, полчища мутантов и даже самые безобидные растения могут быть смертоносны. Это он знал.
Но никто не предупреждал его, что за стеной так много людей. Так много… умирающих в агонии теней!
Глаза Нин Фаня привыкли к темноте, и он начал различать детали. Прямо под стенами лежали груды тел. Те, кто еще подавал признаки жизни, были на грани. Тот несчастный, что молил о помощи, еще легко отделался – у него хотя бы были силы кричать. Большинство же едва хрипело. Они притащились сюда, надеясь испустить дух поближе к дому.
Нин Фань невольно оглянулся на массивные створки ворот. Для тех, кто внутри, эта преграда была защитой. Но для тех, кто остался здесь, она стала приговором.
— Брат Чуань, мы его не заберем? — Нин Фань указал на ползущего бедолагу и после паузы добавил:
— Он же тысячу солар предлагает!
Услышав это, женщина в кожаной куртке презрительно фыркнула, но промолчала. Линь Чуань тоже не ответил. Машина ехала уже около получаса. Не считая того жуткого зрелища у ворот, пока всё было спокойно. Нин Фань жадно всматривался в темноту, стараясь как можно быстрее понять законы этого мира.
Вдруг машина резко затормозила.
— Брат Чуань, впереди помеха, — в руках у Хуэй-цзы, пока он говорил, мгновенно возник кинжал. Остальные тоже потянулись к оружию. Реакция была молниеносной.
Линь Чуань с бесстрастным лицом высунулся в окно:
— Я Линь Чуань из «Дома диких псов», Район F32. Что за дела, приятель?
На дороге стоял мужчина лет тридцати с небольшим. Его правая рука была залита кровью.
— Подвези, — прохрипел он. — Пять тысяч солар.
— Куда тебе? — Сухо спросил Линь Чуань.
Мужчина ответил не раздумывая:
— Куда вы едете, туда и мне. Сворачивать не надо.
— Что умеешь?
Мужчина поднял левую руку, в которой сжимал пистолет странной конструкции. Нин Фань заметил нечто странное: Линь Чуань явно хотел спросить о чем-то еще, но вовремя осекся. При этом капитан мимолетно глянул на него. Казалось… он промолчал именно из-за присутствия новичка.
«Опасается меня?» – предположил Нин Фань. И это было логично. Он только что примкнул к банде, и ни Линь Чуань, ни кто-либо другой не собирались доверять ему сразу.
— Какой ранг? — Линь Чуань задал вопрос, смысл которого ускользнул от Нин Фаня.
Незнакомец на секунду задумался.
— Ранг Одинокой души.
— Залезай, — Линь Чуань распахнул дверцу.
Мужчина заметно расслабился и, превозмогая слабость, ввалился в салон. Без лишних напоминаний он вытащил пачку купюр и протянул капитану. Таков закон. За вход надо платить. Цена жизни.
— Правила знаешь? Если запахнет жареным и мы не справимся – ты пушечное мясо, — тихо произнес Линь Чуань.
— Знаю, — горько усмехнулся тот.
Нин Фань тоже начал понимать. Вспомнил свой вопрос у ворот – почему не помогли тому бедолаге. Тогда все промолчали, а теперь ответ был перед глазами.
Во-первых, та тысяча солар – это копейки. Во-вторых, раненый у ворот был бесполезен, просто балласт. В-третьих, он даже на роль пушечного мяса не годился. В диких землях не академия, здесь никто не будет разжевывать теорию. Смотри, думай, чувствуй кожей. Только вот что за «ранг Одинокой души»?
Хуэй-цзы уже собирался трогаться, когда один из мужчин на переднем сиденье принюхался и нахмурился:
— Псы.
— Сколько?
— От пяти до восьми!
— На выход, валим их! — Решение Линь Чуаня было мгновенным. Все, не теряя ни секунды, выскочили наружу, обнажив клинки.
Нин Фань последовал за ними, мертвой хваткой вцепившись в сломанный меч. В темноте перед ним вспыхнуло несколько пар фосфоресцирующих зеленых глаз. Теневые псы! Сердце забилось чаще. Это был его первый настоящий бой. Не по манекенам, не на зачетах, а с тварями, которые будут рвать его плоть в ответ.
— А ну брысь в машину, — скомандовал Хуэй-цзы. — Для новичков в «Доме диких псов» бонус: в первой стычке просто смотри.
Нин Фань опешил, но не успел и слова вставить, как бойцы сорвались с места. Они действовали пугающе слаженно, без лишних слов распределяя цели. Нин Фань во все глаза смотрел на Хуэй-цзы. Ему уже доводилось сталкиваться с ним, и теперь было любопытно увидеть его в деле.
Спустя полминуты Нин Фань увидел проблему. Огромную проблему! Движения Хуэй-цзы были… неправильными. Каждый взмах, каждый выпад или укол шилом – всё, чему учили Нин Фаня, здесь летело к черту. Его учили академическому искусству меча: широкие жесты, идеальные стойки, завершенность каждой фазы. А Хуэй-цзы… Он обрывал один удар на середине, чтобы тут же нанести другой. Уродливо, ломано.
Но эта «неправильность» позволила Хуэй-цзы меньше чем за минуту прикончить теневого пса. Практичность! Это слово обожгло мозг Нин Фаня. Теперь он понимал ухмылки Линь Чуаня и Хуэй-цзы пять дней назад. Та техника, что приносила высшие баллы на экзаменах, была не более чем танцем. А здесь, в крови и грязи, работало только то, что навязано горьким опытом.
— Будем знакомы, меня зовут Чэн Бинь, — к нему подошел тот самый спасенный путник. — Ты новенький, да?
Нин Фань настороженно кивнул.
— Твой капитан тебе не доверяет, — добавил Чэн Бинь.
— Это ты к чему? — Нин Фань нахмурился.
— Да так, — незнакомец криво усмехнулся. — Если бы не эта твоя «особенность», с такими-то бойцами они бы этих шавок в два счета раскидали, без лишней суеты.
Нин Фань с подозрением уставился на него, но Чэн Бинь замолчал. Остальные уже покончили с псами и возвращались к машине. Хуэй-цзы не спешил заводить мотор. Мужчина с острым нюхом, сидевший впереди, внезапно обернулся и протянул руку. Прежде чем Нин Фань успел моргнуть, он стальной хваткой вцепился в горло Чэн Биня. Тот дернулся было к пистолету, но нож Линь Чуаня уже упирался ему прямо в пах.
— Слушай сюда, приятель. Моего друга зовут Ван Е. У него не только нюх как у ищейки, но и слух отменный, — Линь Чуань опасно прищурился. — Мы тебя подобрали из-за денег. Если еще раз услышу, как ты вливаешь в уши моему парню всякую чушь… Я доставлю по адресу твой труп. Как и договаривались.