Пока группа Нин Фаня на трех машинах торжественно покидала ворота района F21, в кабинете Сун Кая разыгрывалась иная сцена.
— Послушай, старина Сюй, ты же всю ночь до рассвета квасил. Спать не собираешься? — Сун Кай с тоской посмотрел на ряд бутылок крепкого спиртного на столе. — У меня дел невпроворот. Давай хоть до вечера отложим?
— Вечером пить уже не будем, — Сюй Цзян махнул рукой, добродушно усмехнувшись. — Напился я.
Сун Кай замер.
Он был главным комиссаром района F21 уже почти десять лет. И столько же знал Сюй Цзяня. «Напился»… Эти слова он слышал от старика впервые.
— Это ты к чему? — Веселость Сун Кая как ветром сдуло, на лице проступила тревога.
Не успел старик ответить, как зрачки комиссара сузились.
— Ты отправил Да Бэня с ними…
— Пацан вырос, пора и честь знать, — в улыбке Сюй Цзяня промелькнула тоска. — Он мне не родной, я его почти двадцать лет тянул. Хватит с него.
— Чушь собачья! — Вскипел Сун Кай. — Не неси мне тут пургу! Я тебя как облупленного знаю. Когда это ты Да Бэня за чужого держал? Думаешь, я слепой?
Сюй Цзян ничего не ответил, лишь молча приложился к бутылке.
— Старина Сюй, ты что задумал? Не пугай меня, твою мать! — Комиссар, под чьей властью был весь район F21, смотрел на пьяницу с нескрываемым страхом в глазах.
— А что? Боишься, что если я сдохну, некому будет тебя спаивать? — Сюй рассмеялся и почесал свой багровый нос. — Миазмы у меня внутри взбунтовались. Скоро рванет.
Сун Кай оцепенел на мгновение, но быстро взял себя в руки.
— Тьфу ты! Я уж бог весть что подумал! Напугал, зараза! — Он схватился за мобильный телефон. — Сейчас куплю тебе дозу.
Как-никак, он был главным комиссаром. Спецлекарство стоило баснословных денег, но, если поднапрячься, он мог себе это позволить. Важно было другое: Сун Кай, не колеблясь ни секунды, был готов отдать целое состояние ради друга. Такая преданность в Нижнем городе встречалась крайне редко.
— Не надо, — Сюй Цзян накрыл ладонью телефон, его улыбка медленно угасла. — Эту дрянь я и сам смогу раздобыть.
— Где это ты ее раздобудешь? — Не сразу сообразил Сун Кай.
Вместо ответа Сюй Цзян молча поднял палец и дважды ткнул им в потолок.
Сун Кай моргнул, и вдруг всё его тело мелко задрожало.
— Старина Сюй, ты…
— Пора возвращаться.
Улыбка Сюй Цзяня стала горькой, а в глубине глаз вспыхнула… ненависть.
Сун Кай замолчал, но его губы продолжали подрагивать.
— Знаешь, я ведь всерьез думал остаться. Жить здесь, умереть в Нижнем городе, здесь же и закопаться. Было бы славно, — старик вздохнул и коротко хохотнул. — Но, видит бог, я не могу просто так это оставить…
Сун Кай молчал.
— Старина Сун, а ты знаешь, какое расстояние между Верхним и Нижним городами? — Спросил Сюй Цзян.
— В смысле?
— Восемнадцать минут и семь секунд, — голос старика стал сиплым. — С того мгновения, как меня швырнули в Путь Благодати, я начал считать. До самого удара о землю прошло восемнадцать минут… и семь секунд.
Сюй Цзян сжал кулаки так, что суставы громко хрустнули.
Сун Кай замер от ужаса. Он попытался представить: падение в кромешной тьме, среди зловония Пути Благодати, бесконечный полет в неизвестность, где ты не знаешь, когда разобьешься и что ждет тебя внизу…
Каково это?
Но страшнее всего было то, что Сун Кай не знал, кто именно сбросил Сюй Цзяня вниз. Одно дело – враг или незнакомец. А если…
… если это был кто-то из самых близких?
— Старина Сюй…
— Не уговаривай, ты же знаешь – я упертый, — перебил его Сюй Цзян. — Пацан Цюев теперь покрепче отца будет, да и Да Бэнь… считай, человек взрослый.
Глаза старика подозрительно заблестели.
— Больше мне здесь делать нечего.
Сун Кай закрыл глаза и откинул голову назад. Он понял: Сюй Цзян всё решил давным-давно. Никто не сможет его удержать.
— Вернешься хоть? — Спросил он, не открывая глаз. — Без тебя и выпить не с кем.
— Кто знает, — Сюй пожал плечами. — Как фишка ляжет. Выживу – загляну, а нет… Ну, считай, вернулся к корням.
— Тьфу! В конце концов, тебе просто Нижний город кажется грязным? Не хочешь здесь гнить? — Выругался Сун Кай.
Сюй Цзян не обиделся, наоборот – расхохотался во всё горло:
— Говоришь, внизу грязно? Это потому, что ты не видел, какая грязь бывает на самом деле!
Опираясь на подлокотники, он пошатываясь поднялся с кресла.
— Ладно, вижу, настроения у тебя нет. Пойду я.
Видя, что тот уходит, Сун Кай, хотя и знал ответ, дрожащим голосом спросил:
— Сюй, может, останешься?
Плечи старика дрогнули.
Он обернулся, и Сун Кай впервые увидел слезы в его глазах.
Сюй Цзян прижал ладонь к груди.
— Здесь болит, понимаешь? — Две дорожки слез прочертили морщины на старом лице. — Болит уже двадцать лет.
Старина Сюй ушел.
И как бы Сун Кай ни гнал от себя эту мысль, разум подсказывал – этот старый хрыч не вернется. С того момента, как он отправил Сюй Бэня с ребятами, его больше ничего не держало.
— Твою мать, старый пес Сюй! Знал ведь, что уйдешь, зачем тогда было мне в душу лезть?! — Кабинет комиссара сотрясся от яростного, срывающегося на плач крика.
…
Дикие земли.
Три машины шли колонной, равномерно сокращая расстояние до Бассейна Возврата Душ.
В головном автомобиле, помимо троицы из Дома диких псов, сидели Сюй Бэнь и Цюй Хунбо. За рулем по привычке устроился Хуэй-цзы – с тех пор, как он примкнул к команде, это стало его бессменной обязанностью.
— Если не нарвемся на крупные неприятности, часов через восемь-девять будем на месте, — Цюй Хунбо откинулся на спинку сиденья. — Обменяемся информацией?
— Да, — кивнула Цяо Фэй, которая последние дни только и делала, что собирала слухи. — Я слышала, что неподалеку от Бассейна Возврата Душ есть Призрачный рынок.
— Верно, я тоже об этом слышал. Место серьезное, почти укрепленное поселение. Там ошиваются в основном путники, которые годами промышляют в Бассейне, охотясь на гуйжэней.
Цюй Хунбо сделал паузу:
— Говорят, там даже приторговывают гуйжэнями.
— Торгуют гуйжэнями? — Хуэй-цзы на секунду обернулся от руля. — Есть те, кто их специально ловит?
— Конечно, — пожал плечами Цюй. — И цена на них заоблачная. Обычно у гуйжэней высокий ранг. Ранг Десяти Душ – это норма, ранг Сотни Душ тоже не редкость. А поговаривают, что в самой глубине Бассейна… обитают гуйжэни ранга Тысячи Душ.
От этих слов у всех по коже пробежал мороз. Гуйжэни были кошмаром не только из-за своей неистовой злобы и отсутствия разума, но и из-за чудовищной силы. Постоянно контактируя с душами и порой поглощая слабых духов, они росли в рангах пугающе быстро. Линши о таком прогрессе могли только мечтать.
Нин Фань, слушавший всё это время молча, открыл было рот.
— Есть мысли? Говори прямо, — заметила Цяо Фэй.
— Я вот о чем подумал… — Нин Фань обвел взглядом присутствующих. — Есть ли шанс, что на этом Призрачном рынке… мы найдем брата Чуаня?