Массивные ворота, ведущие внутрь шпиля, выдержали и обстрел кускострелов, и кислотные гранаты. Анисса даже попыталась процарапаться сквозь них когтями, но на поверхности не осталось ни царапины. Сказитель подарил стали поцелуй, вмяв тонны металла внутрь, и Джанин встретил автоматический огонь защитников. Пули сыпались, точно галька, по её броне, и она отметила присутствие пятидесяти человек. Она схватила одного и выругалась, когда пленница взвыла от боли, а зелёная ткань её плаща вспыхнула. Кулак Джанин сомкнулся, оборвав её жизнь. Чёрт, броня всё ещё была раскалена. Сдержанность! Сдержанность, идиотка! Эти люди ничего не сделали твоей стае, никаких пыток!
Она протиснулась внутрь, расширив трещину во входе, обезглавив трёх охранников и убив четвёртого возвратным взмахом навершия топора. Шаманка рванулась в самую гущу, перепрыгнув через военачальницу и заблокировав часть пуль. Она схватила солдата и откусила ему голову, театрально пережёвывая плоть, пока красные брызги усеивали шлемы остальных охранников.
— Шаманка, — вздохнула Джанин, удержавшись от того, чтобы расплющить обезоруженного солдата. Её дочь успела насадить двух охранников на когти и теперь тянула хрипящих мужчин к своим челюстям. — Каннибализм запрещён.
— Благословенная Мать этим занимается, — ответила Нетерпеливая, пожирая внутренности.
— А если Разорительница снова нырнёт в плазму, ты последуешь её примеру, шаманка?
— Возможно. Зависит от того, прикажет мне Благословенная Мать или нет.
Чёрт, как же ты меня иногда бесишь, Йеннифер. Джанин устало усмехнулась. У неё самой была слабость к человеческой плоти. В каком-то смысле это укоренилось в её психике с первых дней, когда её бросили в ямы и она впервые попробовала плоть детёнышей. В те тёмные дни бои в ямах нередко заканчивались смертью; такова была просто природа вещей. Ты отнимал жизнь; ты её съедал; и ты нёс погибшего соплеменника внутри себя. Эти обычаи всегда ужасали Ледяных Клыков, которые держали своих детёнышей подальше от племени, изнеживая их.
Нормалы считали поедание погибших врагов чем-то отвратительным, и Династ поддержал их желание, запретив употребление человеческой плоти по всей стране. Глупцы. Не то чтобы Племя Волка пожирало пленных. Мясо есть мясо. Но приказ есть приказ, каким бы идиотским он ни был. Если большой босс и Благословенная Мать хотели, чтобы они прекратили есть человеческую плоть, Джанин старалась следить, чтобы её воительницы следовали четким указаниям.
— Хватит. — Лезвие Джанин коснулся шеи шаманки, и её девочка выронила тело из лап, голодно поглядывая на остальных.
Сопротивление врага прекратилось, когда в бой вступили Анисса и её разведчицы. Окружённые великанами в тёмной силовой броне, свидетели их превосходящей скорости и силы, охранники бросили оружие и подняли руки. Джанин ничего не сказала обеим своим дочерям, а направилась прямо к мужчине, чей костюм нёс знаки различия офицера, фиолетовый плащ, украшенный золотой короной. Джанин сунула морду прямо к его лицу, наслаждаясь страхом в его глазах при виде своих клыков, и решила не хватать его.
— Веди нас к королеве, человечек.
— Только если пообещаете п-пощадить моих солдат, — заикаясь, пробормотал охранник, стуча зубами от ужаса.
— Обещаю. Если это будет в моих силах, я обеспечу безопасность твоих солдат, даже ценой собственной шкуры. — Джанин перестала его запугивать. Верность своим была своего рода благородством, которое она могла уважать.
Она назначила двоих воительниц ухаживать за ранеными, а остальные сопроводили их дальше. Пока они проходили по стальным коридорам, тускло освещённым жёлтым светом, Джанин всё ещё чувствовала едкое зловоние, висевшее в воздухе. Рабочие и слуги, мужчины и женщины в белых, жёлтых и зелёных костюмах химзащиты, трудились в мастерских, собирая энергетические винтовки и экзокостюмы. От них разило страхом.
— Кто они? — поинтересовалась Джанин. Цвет костюмов различался, но одна деталь оставалась неизменной: железный ошейник на шее каждого. Военачальница схватила ближайшего рабочего, притянув подростка ближе. — Что означает это железо? — спросила она, постучав по устройству.
— Пожалуйста. — Подросток разрыдался, вызывая в ней отвращение своей слабостью. Ошейник издавал гудки, постепенно учащавшиеся. — Пожалуйста, пожалуйста, отпустите меня; я буду хорошим; я не нарушал никаких правил, я не...
— Отпусти его!
Рык Джанин утихомирил её стаю, пока офицер дотянулся до пистолета и выстрелил ей в запястье. Луч не причинил вреда; её лапа оттолкнула подростка обратно на место, и она уставилась на капитана. Гудки прекратились.
— Эти люди, механики и инженеры. Они получили надлежащее образование в профессиональной школе ремёсел Её Превосходительства. — Офицер отвёл взгляд и поднял руки, успокаивая рабочих. — Её Превосходительство дала им многое, поэтому если кто-то из них попытается сбежать, не расплатившись, взрывной ошейник сработает.
— И сколько им нужно, чтобы выкупить свою свободу? — спросила Джанин.
— Пока не умрут, — ответил офицер. — Знание, самая ценная вещь на свете, а Всевидящее Величество владеет секретами своего ремесла.
Я бы сразу оторвала себе голову. Или занялась саботажем производства, вместо траты жизни в рабстве. Решила Джанин и вызвала Драгену. — Доклад, сестра. Владения Техно-Королевы полны рабов. Проследи, чтобы никто не пытался выгнать их силой. Запроси немедленную помощь капитана Кристобо и Игрит для разминирования. — Она передала видео, записанное её шлемом.
— Прин...
— Беспокоишься о безопасности слабых? Как скучно. Я надеялась, что твой род окажется практичнее, — произнёс женский голос сквозь помехи, прервавшие Драгену.
— Кто ты? Как ты попала на защищённый канал? Назовись! — потребовала Джанин.
— Не кипятись, мутантка, — рассмеялась незнакомка медовым голосом. — Это ведь ты явилась на шесть минут позже ожидаемого. Ты сейчас в моих владениях. Здесь нет ничего, что было бы мне неподвластно. Поторопись, или мне активировать пару ошейников, чтобы подстегнуть тебя?
Джанин отключила связь, будучи полностью уверенной, что вычислила ту, кто вмешался в её каналы связи. Они двинулись по коридорам к квадратному промышленному лифту, явно рассчитанному на размещение стального слуги. Каждая стена, каждая комната, через которую они проходили, включая уборные, были увешаны рядами камер, стилизованных под человеческие глаза. Их веки сужались, пока камеры провожали Волкородов взглядом.
Ещё больше камер покрывало внутренние стены лифта, и Анисса подошла к одной из них, начав вычищать застрявшие в клыках куски металла, используя отражающую поверхность объектива как зеркало. Псевдоглаз расширился от возмущения и захлопнулся. Анисса пожала плечами и перешла к следующей под смешки своих разведчиц, пока офицер нажимал кнопку, поднимая платформу.
Джанин ожидала ловушку. Она ожидала, что лифт рухнет, или взорвётся, или из открывшихся щелей хлынут яд и кислота. Она представляла орды стальных прислужников, вскрывающих крышу, чтобы подставить их под артиллерийский огонь сверху. Но ничего подобного не произошло.
Лифт поднялся до центра башни, и двери разъехались, открыв гудящих стальных прислужников, порхающих по ангарам, где размещалось более двадцати стальных слуг. Рабочие усердно трудились, собирая сложные технологические компоненты для установки внутрь подвешенного стального слуги; ещё шесть уже стояли собранными и бездействовали в ожидании. Никто из рабочих не смел взглянуть на Волкородов; страх перед наблюдающими прислужниками удерживал их за работой. Джанин крепче сжала топор, заметив следы засохшей крови на поверхности одного из ящиков.
Их оставили намеренно, и как предупреждение подданным, и как насмешку над завоевателями.
Когда платформа достигла верхнего этажа, нервный капитан со своей охраной повёл их к запечатанным дверям. Ловушек не было, внезапной засады не было, атаки не было. Двери открылись, и группа шагнула в стальные покои, вдохнув чистый, переработанный, прохладный воздух.
Их цель находилась на противоположной стороне широкого зала. Возвышение поддерживало её простой стальной трон. Справа и слева от неё тянулся ряд тихо гудящих баз данных и серверов, точно советники при правительнице. Чёрная плитка ромбовидной формы покрывала пол в строгом порядке. Единственный золотой и два бронзовых диска прочно сидели в центре купольного потолка.
Сама Техно-Королева выглядела как молодая женщина в лёгком экзокостюме до самой шеи. Фиолетовый плащ ниспадал с её золотых наплечников. Золотая корона с красным рубином удерживала её короткие каштановые волосы, пока насмешливые зелёные глаза изучали незваных гостей. Её кожа была слишком идеальной, малейшую шероховатость или шрам удалили хирургически. Чаша с фруктами стояла на подлокотнике её трона, заставив Джанин задуматься, откуда та её раздобыла. Торговля, без сомнения. Но с кем? От неё пахло клубникой.
— Моя королева. — Капитан преклонил колено. — Прошу прощения, но...
— Хватит пресмыкаться, Борс! — ответила женщина, любуясь броней Волкородов. — Думаешь, ты мог бы привести их сюда без моего ведома? Если они здесь, значит, так я пожелала. Возрадуйся! Ты был послушным холопом.
— Техно-Королева. — Джанин опустила лезвие топора к полу, послав дрожь по куполу как невысказанную угрозу. — Твой город пал. Твоё королевство лежит в руинах. У тебя нет иного выбора, кроме как сдаться...
— Что ж, ты верна в двух пунктах из трёх. — Женщина зевнула. — Это место действительно превратилось в руины, верно. Мне больше не нужно его дальнейшее существование.
— Моя королева? — Борс поднял голову.
— Да, ты не ослышался, Борс. Ты выглядывал наружу? — Женщина нажала что-то на своём троне, и позади неё замерцал голографический экран, полный изображений отравленных, иссохших окрестностей её владений. — Кто в здравом уме захочет править дерьмом с гарниром из дерьма?
— Но, — охранник с трудом подбирал слова, — моя королева, это же вы сами выпустили яд на наши земли!
— Естественно. Это послужило моим целям. А теперь помолчи, Борс; я хочу развлечься беседой с примитивами. — Изображение на экране сменилось руинами разбитых стальных слуг, а также нескольких машин, ещё сражающихся с военачальницами. — Эта страна служила мне лишь испытательным полигоном для освоения своей силы. Инстинктивно я понимаю, как собрать даже самый сложный механизм, но если не оттачивать талант, упорный труд может его обогнать.
— Твои игрушки не слишком прочные, — заметила Джанин при виде обломков.
— И вот это непонимание, главная причина, по которой из тебя вышел бы никудышный учёный. — Самодовольная улыбка расползлась по губам Техно-Королевы, и она поднялась. — Метод проб и ошибок нужен для того, чтобы раздвинуть границы моего воображения. Я создаю компактное оружие, способное поместиться в неэффективные каркасы, и испытываю разные сплавы и вооружение. Многообещающие образцы прямо сейчас сохраняются в базах данных, а неудачные, отбрасываются. Блестящий ум учится на всём, включая провалы.
— Расточительно, — бросила Джанин.
— Ты упускаешь потенциал. Слава Армии Возвращения известна всему миру. Вы, уродцы, определённо наделали шума. Не считая вашей прародительницы, ваш род одни из сильнейших Абнормалов на планете. И всё же вот она я, создающая машины разрушения, способные прорывать ваши боевые линии и заставлять легендарных военачальниц пропотеть. И я добилась этого меньше чем за двадцать лет, используя контрафактные технологии и второсортные ресурсы! Мне пришлось строить всё с нуля: заводы, железные дороги, обучать батраков, чтобы от них была хоть какая-то польза... — Её улыбка на миг сменилась гримасой, а затем снова блеснули идеально белые зубы. — Представь, чего бы я добилась при должном финансировании и персонале. Любая страна с радостью меня примет! Военачальница Джанин...
— Я не называла своего имени, — холодно оборвала её Джанин. Едва слышный щелчок в шлеме возвестил о восстановлении командной связи.
Драгена ничего не сказала, и Джанин тоже хранила молчание, доверяя способности своей нареченной сестры придумать план, как переломить ход событий. Их родичи считали Волкородов тупыми дикарями. В этом была доля правды, но они забывали, кто первым принял на вооружение дальнобойное оружие. Там, где Ледяные Мальчишки искали благородство во всём, Волкороды проявляли эту же учтивость к друзьям, семье и достойным противникам.
Для безумцев, одержимых иллюзиями величия, достаточно было беспощадного истребления.
— Нет, не называла, мутант. Я позволила себе прослушать твои защищённые каналы. — На фоне военачальницы размер женщины больше подходил для детёныша. — Мне принадлежит всё здесь. Мужчина, женщина, ребёнок, мутант, неважно. Каждый, рождённый на этих землях, мой, и я распоряжаюсь им по своему усмотрению. Так что вот моё предложение. Сразись с моим последним изобретением. Если победишь, я...
— Ты не в том положении, чтобы делать предложения. — Джанин сжала древко Сказителя.
— Разве? Глупая псина, ты неспособна понять смысл моих слов или не осознаёшь текущее положение? — Женщина вдохнула. — Хорошо, приму твою ребяческую угрозу всерьёз. Тронешь меня, и каждый работник на моих заводах взорвётся. Я позаботилась показать вам стальных прислужников по пути сюда. Это лишь верхушка горы. Ослушаешься меня и они, вместе со стальными слугами, обрушатся на твоё отребье, нанося новые потери. О да, конечно, они проиграют; я не питаю иллюзий, но это будет пиррова победа, не так ли? Мёртвые солдаты, ноль гражданских, разрушенный город в довесок... С другой стороны, если победишь ты, я с радостью сдамся. — Техно-Королева занесла палец над кнопкой на троне. — Так какой из двух вариантов ты предпочитаешь?
— Есть и третий вариант. Я могу убить тебя раньше, чем твой палец сдвинется хоть на миллиметр. — предупредила её Джанин. Техно-Королева выгнула бровь и разразилась смехом.
— Можешь... конечно, попробовать, — выдавила она сквозь смех, с трудом сдерживая веселье. — О, Джанин, ты меня забавляешь! Честность за честность. Я узнала пределы своего тела много лет назад. — Вспышка гнева, достойная Волкорода, мелькнула в глазах женщины. — И я это учла, чтобы больше никогда не быть беспомощной, — прошипела она, проведя рукой по лицу. Успокоившись, тиранша продолжила прежним приятным тоном: — Этот комплекс полностью автоматизирован. Давай, взмахни своим топором, и узнай, насколько ничтожны твои реакции и скорость в сравнении с защитными системами, установленными твоей покорной слугой. — Техно-Королева хлопнула в ладоши. — Прости за возбуждение и оскорбления, но ты такая забавная! Это ожидаемо от невежественной дикарки, но уверяю тебя, нет ничего, чего я не могла бы сломать.
— А это ты сможешь сломать? — Джанин кивнула на свой топор. Улыбка сползла с лица Техно-Королевы. — Его создал не ИИ и не одарённый силой человек. Обычные учёные сделали его в шутку. На день рождения. Сможешь его уничтожить?
— Не прямо сейчас, — признала тиранша. — Но я могу уничтожить тебя, а со временем воспроизведу знание о том, как изготовить материал, использованный для создания этой лесорубской безделушки, — ледяным тоном сказала Техно-Королева. — Если считаешь меня профаном, не осознающим своих пределов, валяй, брось эту монетку, но уверяю, это сопротивление принесёт тебе лишь разочарование и гибель твоих солдат. Я останусь жива, а ты всё равно будешь плясать под мою дудку. Но я бы предпочла, чтобы ты сама сделала логичный выбор.
— Не ожидала, что ты окажешься сторонницей свободы. Так вот как ты стала королевой? — спросила Джанин.
— Разумеется. Я дала каждому тот же выбор, что пришлось сделать мне самой. Вот Борс может подтвердить правдивость моих слов. — Техно-Королева кивнула на своего офицера. — Если разбомбить достаточно много людей на миллион кусочков, даже самые тупейшие встанут в строй. Сильные правят, Джанин; хотя бы это ваше племя блохастых дикарей поняло верно. Но довольно обмениваться любезностями. Делай свой выбор, Джанин.
Джанин на миг задумалась, тяня время, пока Драгена завершала приготовления. По правде говоря, особого выбора здесь и не было. Какой прок от земли без людей? Да, Армия Возвращения покоряла тех, кто отказывался присоединиться, и в прежние дни они совершали непростительные ошибки, из-за которых поклялись никогда больше не повторять акт геноцида, никогда больше полностью не стирать чужую культуру или нацию.
Государство заставляло жестокие племена, такие как ораисы, сократить насилие, но в остальном предоставляло им меру самоуправления, взращивая их развитие терпением. Династ ясно выразил свою волю. Под его знаменем Армия Возвращения стремилась интегрировать всех. Одна нация. Один мир. Имперский идеал, медленно поглощающий традиции, наводящий мосты между народами, показывающий, что они не так уж и различны, и что независимо от уклада родители хотят видеть, как их детёныши преуспевают и процветают. И, выстраивая эту сверхдержаву, Армия Возвращения устраняла любой шанс нового Истребления.
Таким образом, её долгом было спасти местных жителей. Джанин скривилась, изображая муки над своим решением и подпитывая эго Техно-Королевы. Члены Племени Волка не могли отращивать утраченные конечности, как тролли. Но Благословенная Мать даровала им объединяющую связь, их Силу, что превращала победителей жестоких битв в улучшенные версии себя, пока однажды они не достигали расцвета. Их врождённая агрессия и жажда доминирования проистекали именно из этого.
Она достигла своего расцвета много лет назад, и врачи, проводившие её регулярные осмотры, подтвердили усиленную способность к заживлению и значительные физические изменения в её органах. Болтовня и обман сослужили свою службу. Ожоги на её коленях и ногах больше её не беспокоили. Джанин ухмыльнулась, приветствуя вызов.
— Начинай.