Военачальница едва успела договорить, как сверху обрушилась атака. Золотой диск сорвался с потолка, по его гладкой поверхности пробежала рябь, из неё выдвинулись шестерни, и круг обратился в человекоподобную фигуру, размером сравнимую с ней самой. Согнутые назад суставчатые ноги ударили, и она позволила столкновению швырнуть себя в перекат, уклоняясь от клинковых рук, нацеленных ей в шею.
Пинок дал ей нужное расстояние, и она парировала клинки, поймав их на древко Сказителя. Тут же робот-противник ударил снова, используя ногу как руку. Три когтя сомкнулись на её колене, сминая металл и пытаясь дёрнуть военачальницу в сторону. Джанин ответила, сократив дистанцию, оттолкнув клинки вверх и ударив машину головой.
Та воспользовалась её коленом как трамплином для смягчения удара, отпрыгнула назад и приземлилась на одну ногу. Их танец возобновился. Финт правым клинком должен был скрыть настоящий выпад золотого противника. Джанин уклонилась от основной угрозы и локтем сбила клинок вниз. Она наступила на его плоскую поверхность, обрушив Сказителя на левый наплечник машины, разрубив его, и раздавила зажатое лезвие пополам тяжёлым топотом. Инстинкты Джанин спасли её артерии, когда две конечности выстрелили из бочкообразной груди, их лезвия оставили глубокие порезы на её горжете. Машина намеренно вывернула собственную конечность, пожертвовав оружием ради свободы, и крутанулась вправо, избежав основной силы удара, но всё же приняв часть на себя. Она разменяла оружие и плечо на шанс добраться до её шеи.
— Неплохо, — сказала Джанин золотому роботу. — Но сюрпризы работают только один раз.
Они начали третий обмен атаками, высекая искры при столкновении оружия. Джанин перешла в оборону, изучая движения и стиль противника. Машина была быстрой, легко сравнявшись с её скоростью, но её прочность не соответствовала уровню. Поршни, шипящие провода и смещающиеся шестерни виднелись сквозь прореху в плече. Постоянный град выпадов напомнил Джанин о начинающем мечнике из Ордена Ледяных Клыков. Они спарринговали ради забавы; Джанин пользовалась дубиной, а парень, двумя клинками. На протяжении всей дуэли он использовал одни лишь колющие выпады, пытаясь заставить её кровоточить, и сдался лишь после того, как она сломала его оружие. Это было приятное развлечение, так что Джанин даже не укусила его; она сама перековала сломанные клинки, подарив рыцарю-капитану двуручный меч взамен утраченных фамильных реликвий.
Этот золотой бот применял похожий шаблон. У него были начальные знания о финтах и обманных манёврах, а использование ног было довольно неортодоксальным. Каждый раз, когда его клинки захватывали топор Джанин, он пытался ударить ногой, целясь когтями в треснувшие участки её брони. Но этот стиль делал его предсказуемым. Джанин нарочно позволила захватить топор и пнула прежде, чем машина успела среагировать. Её когти вырвали металл из золотого запястья и отправили робота кувырком в стену, с четырьмя рассеченными отметинами на бочкообразной груди. Укол раздражения пронзил ногу военачальницы. Пинок раздробил когти на её указательном и среднем пальцах ноги, и с каждым следующим шагом белые и красные осколки, точно лепестки цветка, осыпались со ступни.
— Может, нарастим веселье? — спросила Техно-Королева.
— Мы веселились? Я думала, любезная хозяйка просто устроила нам разминку перед настоящим испытанием, — поддразнила Джанин.
Тиранша щёлкнула пальцами.
Оставшиеся диски упали с потолка, превращаясь на лету в те же человекоподобные фигуры, только меньшего размера и другого цвета. За исключением габаритов, роботы выглядели идентично: те же тонкие конечности без резких изгибов, кроме наплечников, те же четыре клинковые руки и ноги, оканчивающиеся когтями. Четыре линзы на их маленьких округлых головах отслеживали каждое движение противника.
Они окружили её. Джанин заметила, что коричневые машины двигались медленнее. Та, что за спиной, атаковала выпадом, вынуждая её отступить, пока вторая пыталась захватить её топор, создавая брешь для золотого робота. Значит, он ваш лидер. Джанин вдыхала, выдерживая размытые стены надвигающихся ударов, блокируя, парируя, уклоняясь. Эти машины толкали её к пределу, вгоняя в транс, где она двигалась по течению, выискивая брешь.
Она не могла найти зацепку в их слаженной работе. Каждая контратака блокировалась, каждая попытка разделить противников пресекалась. Джанин даже попыталась старый метод, прижаться к стене, но коричневый бот прыгнул на неё, полагаясь на товарищей, чтобы занять Сказителя. Машина закрепилась магнитными замками, оценила обстановку и оттолкнулась от поверхности в момент, когда представился шанс. Она оставила длинную прореху на боку Джанин, пока та сбивала другого врага, вырываясь из потенциальной ловушки. Их слаженность была весьма приемлема.
— Полагаю, закуски пришлись вам по вкусу? — осведомилась Техно-Королева.
— Ещё как. Было бы... — Порез едва не пришёлся ей по лодыжке. — ...эгоистично захапать всё себе. Волчья ведьма, шаманка! — позвала Джанин. Её топор врезался в клинки золотой единицы, и сам вес её тела оттащил их прочь. Время для равновесия пришло и прошло.
Её дочери сражались спина к спине, сбивая автоматов с толку боковыми уклонами и сменой противников прямо посреди боя. Нетерпеливая прижала верхние конечности своего оппонента и откусила голову роботу, прежде чем свалить его жестоким пинком в живот, в итоге выпотрошив бронзовое брюхо.
Машина стала неповоротливой, страдая от внутренних повреждений. Джанин воспользовалась этим, нанеся перекрёстный порез, глубоко рассёкший противника. Золотой бот содрогнулся, всё ещё пытаясь атаковать, несмотря на вскрытую грудь и осыпающиеся шестерни. Второй удар покончил с ним, разрубив болванчика пополам в поясе. Обе части рухнули на пол, изрыгая струи дыма и искусственные мышечные волокна. В окулярах угас свет.
Её дочери сражались спина к спине, сбивая машины с толку боковыми уклонами и сменой противников прямо посреди боя. Нетерпеливая прижала верхние конечности своего противника и откусила голову роботу, прежде чем свалить машину жестоким пинком в живот, в итоге выпотрошив бронзовое брюхо.
Анисса уклонилась от клинков, летящих ей в шею, и потянулась за спину. Выстрел из кускострела дёрнул робота с земли, и волчья ведьма приземлила круговой удар ногой ему в голову, отправив тварь на пол. Она наступила ему на спину, выстрелила ещё пять раз, а затем топнула в брешь, растоптав уязвимые части и окончательно выведя врага из строя.
— Браво! — Техно-Королева зааплодировала, сбегая по лестнице, точно взволнованная девчонка, получившая долгожданный подарок. — Браво! Великолепное выступление! Похоже, даже вольфрамовый сплав не сыграл роли. Тц, а я так на него надеялась, учитывая, каких трудов стоило его раздобыть... — Она достала с пояса небольшой портативный терминал и принялась яростно печатать. — Не принимайте на свой счёт, мой промах, мой просчёт. Вы выступили великолепно...
— Ты не выглядишь расстроенной поражением, — заметила Джанин, приближаясь к безумице.
Связь военачальницы наполнилась смесью неровного барабанного стука и рычания. Это был личный язык Племени Волка, почти забытая реликвия прошлого, и теперь он сообщал военачальнице план её нареченной сестры.
— С чего бы мне расстраиваться? Эмпирические методы необходимы для любого настоящего прогресса, вне зависимости от обоснованности теории. Наука, даже неестественная наука вроде моей, питается практическими результатами. Эти машины сравнялись с вашей скоростью. С аппаратной частью всё в порядке; со временем я обновлю их программное обеспечение...
Джанин нанесла удар. Её топор рассёк воздух с оглушающим воем злого духа. Сама мощь её восходящего замаха сбила с ног нескольких охранников напором ветра. Ничего страшного, они выживут. Но эта... Слишком опасна. Чистый талант, и ни капли человечности за ним.
Клинок остановился перед тонкой шеей, отскочив от невидимого барьера, заставившего Сказителя задрожать в лапах военачальницы.
— Говорила же. Не страдаю заблуждением, — беззаботно бросила Техно-Королева, всё ещё печатая. — Я учла любую случайность, псина. — Она вздохнула, завершив расчёты, и повернулась лицом к Джанин. Перемена в её позе отвела лезвие топора ещё дальше. — Настоящая жалость. Мы могли бы стать отличной командой, военачальница. По моей прихоти ты могла бы вознестись до небес и выше. Представь. Партнёрство, где каждое твое желание исполняется мгновенно. Скажи мне. Почему ты отвергла мою сдачу в плен?
— Прогнившая, — сказала Джанин, пытаясь пробить барьер.
— Поясни. Мне недоступны остроты тупиц. — Зелёные глаза сузились.
— Твоя черствость к остальным. Твой долг заботиться о них, но вместо этого ты довела их до разрухи, укрывшись в безопасности, играя с игрушками и создавая механические кошмары, имитирующие компанию. Правительница обязана знать лучше. Человек был бы лучше. Ты же не то и не другое; просто безумная душа, тоскующая по сну без сновидений, — прямо сказала Джанин.
— Тоскующая? Мои слёзы высохли давным-давно, военачальница. Не человек... — Выражение лица Техно-Королевы скисло. — Какая невежественная чушь. Позволь просветить тебя, на что способен настоящий человек. — Её палец указал влево.
Волна силы ударила в бок Джанин, впечатав её в стену. Крушащее столкновение миновало броню и пришлось прямо по внутренним органам, заставив Джанин захлебнуться собственной кровью и рвотой. Колющая боль стиснула сердце, пока кровь в жилах словно потекла вспять. Гравитация. Глаза Джанин расширились. Устройства Техно-Королевы командовали ею, усиливая и мастерски управляя этой силой природы. Невидимый водоворот подтащил её ближе к ногам женщины и бросил распластанной.
Гранаты, брошенные её солдатами, образовали облако над миниатюрной фигурой тиранши. Техно-Королева даже не попыталась защититься. Пока гравитация выгибала кислотный ливень к полу, его испарения поднимались к потолку. Не сделав ни единого жеста, тиранша швырнула Аниссу и её разведчиц на пол, поймав их таким же образом, как и Джанин. Невидимая сила вдавила Нетерпеливую в обломки, постепенно увеличивая давление на неё и добавляя повреждений её броне.
За осознанием пришёл страх. Несмотря на всю свою свирепость, Племя Волка было народом, живущим стаями. В те времена, когда даже сил военачальницы не хватало, чтобы выиграть охоту, они искали помощи у сородичей. Связанные видеопотоки со шлемов членов стаи предоставили родне точность в наведении, пока она проявляла свою силу. Страх сменился ужасом. Ужас превратился в чистый террор, окрасив часть меха Джанин в белый цвет, когда сквозь неё прошла Волна Страха военачальницы Альфы.
Альфа, сильнейшая военачальница, обладала вторичной силой. Многие люди испытывали беспокойство или дискомфорт, приближаясь к ней, и списывали это на простое следствие её ужасающего облика. Более суеверные предполагали присутствие фантомов, витающих вокруг сразившей их. На самом же деле Альфа пассивно излучала страх, достаточно мощный, чтобы вызвать остановку сердца даже у храбрейшего из людей. В отличие от большинства сил, её способность была пассивной, из тех, что всегда активны. Благодаря постоянному, железному самоконтролю Альфа овладела и удерживала этот ужас внутри собственного тела, орудуя им, точно карающим бичом. И теперь она выпустила его точечным лучом, но даже одно лишь его касание заставило Джанин потерять контроль над собственным кишечником.
Техно-Королева рассмеялась, прижав ладонь ко рту, не устрашённая страхом. Круглый проём появился в стене, расплавленный лучом военачальницы Зеро. Тёмный свет поглотил все прочие огни, все отблески, катясь к Волкородам и тиранше. Его натиск оборвался без предупреждения. Поток тёмной материи безвредно рассеялся о гравитационный щит, не сумев ни навредить тиранше, ни вызвать взрыв, способный обрушить верхушку шпиля.
— Весьма продуктивное отвлечение. — Женщина указала на собственную голову. — Что? Вы ожидали, что я не подготовлюсь к очевидным опасностям ментальной силы? Нет уж, мои драгоценные псинки, я не паду так легко и никогда не стану рабой чужой воли. Кибернетика в моём теле способна перезапустить или снять нагрузку с моих органов. А операция на мозге сделала меня невосприимчивой к психическим атакам. Имея это, — Техно-Королева указала на банки данных рядом со своим троном, — у меня достаточно сведений, чтобы довести мои творения до совершенства, и веские доказательства моих возможностей. Скажу так: этот испытательный полигон послужил своей цели. Пора сровнять территорию с землёй и удалиться.
— Сровнять, моя королева? — спросил Борс, ковыляя ближе к королеве.
— О, пожалуйста, Борс. Неужели кто-то из вас всерьёз думал, что я прощу хоть кого-то в этом регионе после того, что вы, ублюдки, сделали с моими родителями? — спросила Техно-Королева.
— Но... Ваше Величество, это случилось больше тридцати лет назад! — Борс прижал руку к груди. — Не осталось ни единой живой души, что видела бы то ужасное жертвоприношение! Вы сами положили конец этому мерзкому извращению правосудия! Десятки тысяч выжили благодаря вам!
— И почему мои поступки, их благодарность или неблагодарность должны иметь значение? — Техно-Королева склонила голову в искреннем недоумении. — Я дала клятву покончить с народом этой жалкой страны, и что может быть лучше, чем выжать эти земли досуха себе на службу, заставив вас при этом меня боготворить? Кстати, говоря о службе, кажется, я припоминаю, как ты отправил ко мне своего сына... полтора года назад, если быть точной... — Она прижала два пальца к губам.
— Что. Ты. Сделала? — Охранник сорвал капюшон и шлем, глядя на женщину собственными глазами.
— Смотри и узришь, преданный Борс. Заодно самое время испытать ещё одно моё изобретение. — Женщина приятно улыбнулась, и стальные стены вокруг зала сдвинулись, открывая сокрытый кошмар.
Джанин повидала многое в жизни. Она наблюдала, как молодняк её племени умирал от голода. Она была свидетельницей того, как целые деревни пожирались Искажёнными. Джанин своими глазами видела пытки в лагерях рабов, где жестокие хозяева намеренно затягивали страдания несчастных, чтобы преподать урок остальным. Она помнила, как Военачальница Террифик творила своё колдовство, безжалостно калеча налётчиков, медленно вырывая кости из их тел.
Но она никогда не видела ничего даже отдалённо похожего на это обиталище безумия. Живые люди усеивали открытые отсеки, удерживаемые остро отточенными упряжками, не дававшими их ранам затянуться. У них не хватало конечностей; с некоторых содрали кожу, обнажив иглы, пронзающие лёгкие. Другие слабо булькали, дёргаясь, пока странные жидкости капали через трубки, вставленные в их горло. У пленников были удалены глаза, уши и голосовые связки. Они истекали кровью, скапливающейся в небольшом круглом канале, опоясывающем зал. Силовое поле не пускало внутрь помещения удушающую вонь испражнений.
— Нравится, что видите, псины? — весело спросила Техно-Королева. — Я назвала это Машиной Боли. Грубовато, знаю, но простите, я была довольно уставшей. Биология не мой конёк, так что понадобилось множество тел, прежде чем я усовершенствовала метод сохранения подопытных в непрекращающейся агонии, поддерживая при этом приток питательных веществ для избежания преждевременной кончины.
— Ты... — задохнулся капитан охраны, падая на колени и глядя на фигуру на стене. Детёныш-Нормал, изувеченный, как и остальные. Он всё ещё кровоточил из глазниц. — Что... Что это значит? Ты обещала нам, что наши дети будут жить в раю...
— И ты мне поверил? Борс, ну ты и идиот. Никто из твоих предков и пальцем не пошевелил, чтобы спасти мою семью, а ты ждёшь, что я прощу и забуду? Твои родители, скорее всего, были в толпе, отнявшей у меня всё и поработившей меня! Рай? Ха! Я утащу вас всех в ад, туда, где вам самое место! — взревела Техно-Королева, отбросив свой безмятежный облик.
Борс поднялся, захлёбываясь собственной бессловесной яростью, и нашарил пистолет на поясе. Он выкрикнул своё горе и скорбь всему миру, целясь в улыбающуюся женщину. Гравитация подкосила его ноги, вынудив согнуться и попытаться ползти к ней. Капитан закричал снова, на этот раз от физической боли. Техно-Королева с усмешкой наблюдала, как давление смяло офицера в лужу расплавленных внутренностей и костной пыли.
Джанин застонала, отрывая себя от пола. Гравитация ослабила хватку, но на её место пришло что-то другое. Крюки и скальпели, казалось, рвали её кожу; иглы превращали каждый вдох в агонию; жгучий яд разливался по венам, не давая ни отсрочки, ни облегчения. Мозг горел огнём, вибрация стимулировала болевые рецепторы по всему её телу, а руки дёргались, пока острые края упряжи удерживали её разум в плену...
Я переживаю их ощущения. Джанин заставила себя поверить, что её органы всё ещё функционируют. Мучения каждого человека на стенах этого зала обрушились на Волкородов, грозя задушить их. Натиск не коснулся перепуганных охранников. Эта мерзость была точна. Пока разведчицы катались по полу, борясь за каждый вдох, Анисса и Нетерпеливая хватались за бока, тщетно раздирая собственную броню в попытках унять зуд в лёгких.
— Как ты смела? — Джанин сделала шаг на дрожащих ногах. — Твой собственный народ...
— О, прошу тебя, мои родители, мои братья и сёстры, и я сама были их народом. — Техно-Королева нахмурилась. — Разве это остановило их от того, чтобы сжечь мою семью на костре и заставить меня смотреть? Я освободила себя, и теперь, когда я стала контролировать ситуацию, я вдруг должна первой прекратить? К чёрту это. Эта помойка заплатит за издевательство над моими близкими. Здешний народ ответит за каждую смерть, преданную пламени. Я подарю им пламя, которое они никогда не забудут. — Техно-Королева обвела рукой вокруг. — Понимаете ли вы потенциал моего чудесного изобретения? Идея пришла ко мне, пока я умоляла, молила всех богов вселенной позволить мне забрать боль моей семьи, пока они горели, бьясь в судорогах. Но вселенная так и не ответила, так что мне пришлось самой исправить эту ошибку. Это устройство передаёт каждую эмоцию этих мешков с мясом прямо в ваши крошечные мозги. Мало того, оно ещё и записывает чувства и способно высвободить их в любой момент.
Джанин сделала самый тяжёлый шаг в своей жизни. Её утраченная... нет! Настоящая, её настоящая рука с трудом удерживала Сказитель. Она обмочилась, скривившись от жгучего пламени внутри живота. Она прикусила язык, пытаясь оттолкнуть от себя чужеродные страдания, шепча молитвы духам и уже не понимая, где заканчиваются её собственные чувства. Каждое нервное окончание пульсировало болью. Против собственной воли военачальница плакала, продолжая идти, чтобы покончить с этой стервой.
Один шаг. И ещё один. Всего тридцать с небольшим, и она сотрёт эту улыбку с её лица. Шаг. Ещё один. Джанин собрала волю в кулак, заставляя тело двигаться вперёд. Она сделала ещё один рывок, ощутив что-то странное, и споткнулась, упав на одно колено. У неё на глазах пластины доспеха завибрировали. Трещины в стали расширились, и она начала кровоточить из каждого отверстия.
— Или вот такое оружие, — сказала Техно-Королева. — Вибрации, заключённые вокруг твоей туши простым пузырём. Чувствуешь, как лопаются сосуды? Хорошо. Постарайся продержаться ещё немного. Выйдут отличные кадры для убеждения будущих покупателей. — Женщина уселась на трон, раскинув плащ по сиденью. — Что ж, довольно закусок! Переходим к главному блюду! Я одержала победу над материальным и нематериальным! Осталось духовное! Разорительница! Ты, трусливое, бесполезное, одержимое безумием животное! Я бросаю тебе вызов! Выходи, или найдёшь свой к...
Башня содрогнулась, будто попала под массированный обстрел. Свежий проём появился там, где прежде стоял лифт. Целая секция шпиля исчезла, и тонны камня и стали обрушились лавиной. Пол под Волкородами вспучился, вытолкнутый простым, небрежным шагом создания, вошедшего в зал. Джанин вдохнула, осознав, что устройство, испускавшее вибрацию, уничтожено. Жёлтый свет залил помещение, льющийся из засыпанного пылью прохода снаружи, где на фоне белого диска луны вырисовывался тёмный силуэт.
Повелительница Повелительниц наступала. Её губы дёргались, обнажая клыки, а красная слюна стекала по челюсти. Янтарные зрачки расширялись и сужались, силясь сфокусироваться на цели. Она выпустила когти, проходя мимо Аниссы, и Нетерпеливая застонала, бросившись вперёд, чтобы оттащить сестру от ярости, которой была Разорительница. Божественная стопа смяла наплечник волчьей ведьмы, промахнувшись мимо плеча на волосок.
— Ты позвала, — спокойно произнесла Благословенная Мать.