Земля взорвалась, сопровождаемая треском рвущейся решётки, и сокрушительный удар отшвырнул военачальницу назад. Из глубины поднималась тварь размером с боевой танк, покрытая промышленной грязью. Её тело представляло собой жуткое нагромождение бронзовых и железных пластин рыжевато-коричневого цвета. Зверь выскакал из ямы на четырёх могучих ногах, его копыта крушили куски камня размером с человека одним махом. Военачальница устояла на ногах, восстановив равновесие. Её Сказитель встретил могучие рога, высекая искры, но мощь твари отбросила её обратно в ряды собственных воительниц.
— Рассредоточиться! — взревела Джанин, озарённая фиолетовым светом линз существа.
Из стилизованных ноздрей вырвался поток перегретого воздуха, раскаливший броню Джанин докрасна и убивший воительницу, которая успела оттолкнуть самца и разведчицу в безопасное место. Женщина просчиталась: она полагала, что её броня выдержит простое пламя, но жар, обрушившийся на неё, проник сквозь все защитные меры. Несмотря на автоматическую герметичную блокировку костюма, рассчитанную на защиту от экстремальных температур, смерть всё же настигла её, заживо сварив гордую Волкороду.
Джанин одной рукой упёрлась в робота, а локтем другой ударила назад, в ближайших соратников, треснув нагрудник разведчицы и послав самку назад подобно пушечному ядру. Воительница проявила образцовую сообразительность, хватая других Волкородов прямо на лету и оттаскивая их прочь из этого ада. Внешние ожоги не представляли для них смертельной опасности. В юности, будучи разведчицей, Джанин однажды полностью погрузила левую ногу в химическую лужу по глупости, потеряв большую часть кожи и меха на конечности. Она преспокойно восстановилась после этого за несколько месяцев.
Но этот кипящий жар разрывал лёгкие её воительниц, губил глаза, уничтожал внутренние органы. Она едва не поскользнулась, когда мостовая начала плавиться.
Наконец она разглядела нападавшего получше. В детстве её приёмный отец часто читал ей из книжки-раскраски с изображениями давно вымерших животных. По сей день эта книга оставалась одной из самых дорогих её сокровищ, даже после возрождения Сети.
И то, что стояло теперь перед ней — вплоть до мышц и хвоста, оставлявшего глубокие борозды на стене здания хлёстким касанием, — было, без сомнения, быком. Стальным быком, искусно созданным, ростом выше дота. Мартенситная сталь покрывала каждый дюйм его тела; более лёгкие круглые пластины защищали суставы, где двигались шестерни крупнее человека, поддерживаемые волоконными мышцами из неизвестного материала. Его стальные губы прогрохотали вызывающий рёв такой мощи, что он вбил одного стального прислужника в землю, порвал барабанную перепонку стражнику и треснул линзу Джанин.
Стальной бык взвился на дыбы и обрушил копыта на барахтающуюся Джанин. Увязнув в расплавленной жиже, военачальница потеряла опору, и многотонные конечности рухнули вниз, прижав её к земле. Крепкий. Джанин застонала, получая вспыхивающие отчёты о вмятинах и порезах в броне. Волкороды открыли огонь, но их осколки лишь царапали латунную шкуру.
— Это не обычный металл, волчья ведьма! — выкрикнул Игнаций.
— Целься в суставы! — скомандовала Анисса.
Стая стреляла по открытым участкам без толку, так как энергетические пузыри вспыхнули, защищая механизмы. Голова быка качнулась, разглядывая насекомых, посмевших вмешаться в его битву. Огни его линз засветились ещё ярче, ослепляя сполохами, и Нетерпеливая, повинуясь инстинкту, схватила нескольких воительниц, оттащив их прочь.
Анисса не успела сделать то же самое. Мгновенно пересекая расстояние, чистые лучи света вырвались из линз зверя после многосекундного накопления энергии. Но Анисса не заметила Игнация слева от себя, не успев увидеть его вовремя из-за отсутствующего глаза. Волчья ведьма на миг замерла, и этого хватило, чтобы пострадал её брат. Луч поглотил правую руку Игнация, испарив её почти до самого плеча, и прошёл дальше сквозь мальчика, рассекая двух воительниц и самца, стоявшего позади него, убив их мгновенно.
Нет. Джанин почувствовала, как внутри неё вскипает ярость, ярость, которую она в последний раз испытывала во время своего рангового поединка за титул военачальницы. Эта жестянка убила её воительниц; она посмела превратить её мальчика в Калеку! Мир остановился. Тело Джанин онемело, и давящий вес исчез. Красноватые точки заполнили её взгляд, и она обнажила клыки. Разрушение. Ничто, кроме полного уничтожения, не годилось; не будет ни пощады, ни прощения за это оскорбление. Она сотрёт эту игрушку и её создательницу с лица планеты!
— Сестра... — Она замерла, услышав голос давно умершей женщины.
За спинами замерших Волкородов прошла фигура, появляясь в узких промежутках между воительницами. Ростом с Джанин, голова пришелицы была навечно скошена набок, позвонок пронзал шею, засохшая кровь и белые, разлагающиеся мышцы покрывали торчащий осколок выступающей кости. Безжизненные глаза нашли Джанин, и уголки её разорванных, истрёпанных губ дрогнули в отвратительной улыбке, обнажив слишком много крошечных клыков во рту. Джанин узнала её, узнала вмятину, которую сама оставила на голове этой самке, рана до сих пор сочилась мозговым веществом. Женщина походила внешностью на истощенную жертву голодания, грудная клетка на худом теле грозила вырваться из объятий плоти. Её многосуставные пальцы, слишком длинные для обычного Волкорода, поманили Джанин.
— Сдержанность... — прохрипела военачальница Террифик, возвращая мир к жизни. Волкороды сражались с прислужниками, уклоняясь от летящих ударов и стреляя в ответ, пробивая дыры в противниках. От призрака её приёмной матери не осталось и следа.
Джанин сглотнула, изгоняя видения. Здесь не было никакой Террифик; почтенная военачальница погибла много лет назад из-за незрелой ошибки самой Джанин. Она надавила на копыто быка вверх, услышав, как завизжали серводвигатели её силовой брони от натуги. Бык над ней содрогнулся, один из его глаз взорвался, и рёв негодования сорвался с его губ. Машина пошатнулась назад, из разбитого глаза хлынули струи масла вперемешку с тонким предметом.
Джанин воспользовалась моментом, чтобы выкатиться из-под копыт, и оглядела поле боя через линзы своих воительниц. Бертруда, сопровождаемая элитной гвардией, продвинулась гораздо ближе, чем предписывали приказы. Святая Меча метнула своё семейное копьё прямо в глаз твари. Её рыцари вели огонь, прореживая прислужников и поддерживая стаю. Ледяные Клыки вторглись на личное поле боя Джанин, но ей было совершенно всё равно. Пусть шаманки и волчьи ведьмы ворчат. Её сестра, из другого племени и от другой матери, была великолепна!
Второй глаз быка ожил, накапливая энергию, чтобы покарать Ледяных Клыков. Джанин прыгнула, встретив летящий луч лезвием своего топора. Этой ночью оружие, выкованное обычными людьми давно минувшей эпохи, испытало на прочность мерзость, слепленную злобной безумицей, и нашло её уступающей.
Броня Джанин автоматически включила защитный режим, запечатав голову и не оставив открытыми ни лап, ни ног. Доспех завибрировал, поглощая входящий поток частиц, пока Джанин блокировала луч, предназначенный её дальним родственникам. Индикаторы в её шлеме прислали предупреждения о стремительном перегреве. Одна за другой системы внутреннего охлаждения отключались, не в силах компенсировать жар, разогревавший внешний слой. На коже проступили ожоги. Военачальница держалась, отказываясь даже мысль допустить о поражении.
Сказитель прорубился сквозь энергию и глубоко впился в зловещий глаз. Крепкие руки придали топору достаточно силы, чтобы разбить фиолетовое окно и отправить излучатель напрямую в механические внутренности. Грохот, подобный крушению поезда, сопровождал жестокое погружение устройства. Шестерни ломались. Генератор-топка изверг плазму, пока оружие продолжало стрелять, вызывая цепную реакцию взрывов, и ноги стального слуги подкосились. Механизм оказался не в силах сдержать смещение сложных систем под собственным колоссальным весом. Топливные магистрали взорвались, разбрасывая искры из суставов, больше не защищённых силовым полем.
Джанин ухватилась за голову слуги и взобралась на неё, пока та испускала прощальный вопль. Безжалостно она обрушила оружие на лоб зверя, разбивая всё ещё работающие под металлической поверхностью процессоры и акустические устройства, и рёв смолк. Она прошла по спине быка, вскрывая её и создавая проёмы, выпускающие адское пламя, охватившее её саму. Ничто не имело значения по сравнению с победой, и контуры охлаждения перезапустились, успокаивая повреждённые участки её шкуры. Военачальница спрыгнула с содрогающейся в конвульсиях машины, сбросив её на прислужников, и подобрала копьё Бертруды из горящей лужи масла, приподняв его и на миг залюбовавшись его безупречным состоянием.
Игнаций... Она подавила тревогу за сына. Богдан уже обрабатывал рану брата. В её времена самки выбраковывали раненых самцов, и если замечали военачальницу, проявляющую особую близость к самцу больше положенного, то нередко доводили беднягу до самоубийства постоянными доминированиями. Марти утверждала, что те времена давно прошли; сама Истерзанная сочла подобные практики недостойными Волкородов, а Альфа обеспечила исполнение её воли. Но риск был слишком велик. Многие стаи по-прежнему допускали жестокие побои самцов ради развлечения, а их военачальницы утверждали, что это закаляет их. Она помнила многих друзей, которых не сумела спасти.
Разведчица, возглавляющая стаю Игнация и Богдана, потеряла ногу по колено, а стальной прислужник вспорол ей бок, разрушив рёбра. Несмотря на ранения, самка заставила себя рычать команды, назначив другую воительницу командовать и приказав ей заняться ранами товарок по стае. Это зрелище вдохновило Джанин. Надёжная и исполнительная девчушка.
Военачальница не имела права проявлять слабость. Она должна всегда быть опорой, за которую остальные могут ухватиться, и должна всегда знать, что сказать и сделать. Никто не заставлял Джанин претендовать на свой ранг, и теперь на ней лежал долг его поддерживать. Подтрунивание, напускная бравада, всё это было частью образа.
— Спасибо, Бертруда! — Джанин помахала оружием над головой и бросила его Святой Меча, которая изящно его поймала. — А ты не совсем конченая стерва! Классный бросок!
— Я презираю в тебе всё до последней капли! — донёсся пронзительный визг.
— Какие приказы, Драгена? — спросила Джанин с наигранной бодростью. Она подошла к раненой разведчице и положила лапу ей на плечо. — Отдыхай, — приказала она, говоря достаточно громко, чтобы услышал Игнаций. От самца к воительнице, от воительницы к разведчице, от разведчицы к волчьей ведьме, а от волчьей ведьмы к военачальнице. Её мальчик уже не раз раздвигал границы традиций сегодня. Хотя Джанин старалась удерживать самок своей стаи от злоупотреблений в отношении самцов, помимо преподанного урока, она не собиралась рисковать его благополучием. — Не говори. Боль пройдёт. Береги кислород. Держись ради племени.
Изображения хлынули на её повреждённые линзы, сообщая, что ещё один стальной слуга, напоминающий гигантского скорпиона, напал на Марти. Его клешни не сумели её поймать, а поток кислоты из жала расплавил заживо трёх Волкородов, прежде чем револьверы Мартышкиной выстрелили, разбив жало и искупав тварь в её собственной кислоте. Клешни щелкнули, закрываясь, и ткнулись вперёд подобно копьям, пробив захваченную оборонительную баррикаду. Марти уже была перед мордой твари, вжав дула прямо в миниатюрную голову. Прогремел выстрел, и существо отпрянуло назад, продолжая функционировать.
Эшбрингер переключила огнемёты на полную мощность, сформировав вокруг себя ауру белого пламени, и бросилась на огромного робота-гориллу, уклоняясь от удара тяжёлой лапы. Она схватила машину за запястье и локоть, бросив через плечо. Робот ловко приземлился на ладонь и повернул всю нижнюю часть тела, пытаясь впечатать Эшбрингер в стену. Военачальница перехватила его ногу и пробила лапой сквозь металлические чешуйки, защищавшие место, где должен был находиться пателлофеморальный сустав. Её огнемёты принялись выжигать машину изнутри.
Набухающий пузырь расплавленного металла поднялся перед стаей Альфы, образцово откатившейся назад без окрика своей предводительницы. Волна страха достигла пузыря, не найдя внутри живого существа, и яркую поверхность прорезал выпад. Альфа отклонилась в сторону, скучающе изучая тёмную конечность со сверкающими лезвиями на пальцах. Одним движением она укоротила руку врага, затем всунула собственные когти в глубь расплавленного металла, вскрывая бок твари, похожей на прямоходящего крокодила, и обнажая подвижные внутренности, светящиеся оранжевым.
Летающий стальной слуга в форме птеродактиля прочертил след над городом и вылетел за его пределы, искусно уклоняясь от зенитного огня. Тварь спикировала на ползун, нацелив покрытые энергией лапы на контрольную башню. Прежде чем машина успела её достичь, в воздух взметнулась фигура, преодолев десятки метров одним прыжком. Некоронованный вождь Ордена Ледяных Клыков, Первый Солнечный Клинок, потянулся за мечом, и тот вспыхнул светом солнца над полем боя. Его первый удар рассёк голову слуги надвое; следующие взмахи отсекли крылья, и враг рухнул на землю перед «Неотвратимым».
— Координаторы доложили, что наши датчики уловили всплеск энергии, исходивший из шпиля незадолго до атаки слуг, — ответила Драгена. — Джанин, ты ближе всех к нему. Захватить или убить — на твоё усмотрение.
— По твоему приказу! — взревела Джанин и бросилась к башне, топча прислужников, пытавшихся её остановить.
Анисса, Нетерпеливая и разведчицы из её стаи присоединились к ней. По правде говоря, волчьей ведьме лучше было бы остаться позади, она была третьей по силе в стае. Но Джанин помнила, насколько эмоционально уязвимой та стала после гибели своего первенца. Это едва не сорвало её миссию. Без сомнения, Анисса испытывала стыд и вину за то, что не уберегла брата от ранения. Это пройдёт; мальчик достаточно крепок, чтобы пережить эту рану, и со временем они все будут вспоминать этот случай со смехом. Но сейчас она должна была наваливать на Аниссу задачу за задачей, не позволяя молодой женщине погрузиться в печаль или страх, что мать больше ей не доверяет.
Необходимая жестокость. Разговор по душам мог бы решить ситуацию лучше, и Джанин твёрдо намеревалась сесть с дочерью после битвы. Никто из них не был безгрешен; не было ни одной живой военачальницы, которая бы не совершала ошибок, приводивших к смертям. Одна даже заставила детёнышей умереть ради спасения племени, лишь для того, чтобы потерять свою шкуру под когтями Альфы. Эта женщина потеряла не только тело; записи стёрли её имя, и вечно безмолвная волчья ведьма присоединилась к Альфе в её поисках искупления через службу.
Но сейчас не было времени на разговоры. И, как учила Джанин Террифик, есть не один способ решить проблему. Там, где государство запрещало физические пытки, её военачальница прибегала к психологическим истязаниям, и Мартышкиной с Джанин нередко приходилось вставать у неё на пути, чтобы предотвратить самые чудовищные преступления. Хотя сама она никогда бы не совершила преступлений своей приёмной матери, основа для поиска альтернативных путей решения проблем была прочной. Поступки докажут Аниссе, что она нисколько не утратила материнского доверия.
Она лишь надеялась, что её дорогой Игнаций и драгоценная Анисса найдут в сердце силы простить то полное предательство, которое их мать будет вынуждена совершить после завоевания.