— Наконец-то! — Техно-Королева зааплодировала. — Знаменитая Разорительница. Я изучала тебя некоторое время и полагаю, что мы с тобой во многом похожи. По правде говоря, я ожидала тебя куда раньше. Что ж, полагаю, могу простить некоторые отклонения от графика. Мы обе настрадались...
— У меня нет времени слушать твои слёзные истории, тиранша, — сплюнула Разорительница, встав на четыре конечности.
Прародительница вытерла слюну с подбородка и глубоко вдохнула, закашлявшись, когда эмоции захлестнули её разум. Пар взвивался из её пасти, на миг заволакивая глаза. Джанин поднялась на лапы, осознав, что её саму больше ничего не тревожит. Рядом командующая содрогалась в судорогах, перенося невыразимые страдания.
Джанин воспользовалась передышкой, метнув топор в безумицу. Он пролетел через зал, срикошетил от барьера вокруг трона и по дуге упал к лапам Разорительницы. Один-единственный стук когтя лидера заставил военачальницу вытянуться по стойке смирно. Не обращая внимания на собственные раны, она больше не смела вмешиваться в охоту.
— Чья бы корова мычала. — Техно-Королева тонко улыбнулась. — Если я тиранша, то то же самое можно сказать и о твоём собственном хозяине, псина.
— Династ, благосклонный диктатор, взявший на себя задачу приносить процветание туда, где его нет. Мир доказал свою неспособность выживать без твёрдой направляющей руки. Он всего лишь принял на себя благородный и необходимый долг. Ты же, пиявка, высасывающая жизнь из всего вокруг ради удовлетворения собственного тщеславия, оставляющая за собой лишь оболочки зарождающейся цивилизации. Вы двое не одно и то же, — спокойно ответила Разорительница, стряхивая боль, точно воду с меха. Она взглянула на изувеченных пленников, застрявших в упряжах. Её янтарные глаза вернулись к фигуре на троне. — Какая же ты глупая. Тебе дали ни с чем не сравнимый дар, а ты растратила его, подпитывая своё мелочное желание мести...
Техно-Королева нахмурилась, глядя, как Благословенная Мать беспрепятственно проходит сквозь стену вибраций. Корка засохшей крови и редкие обломки разбитой техники, налипшие на её мех, рассыпались в пыль, на миг подарив ей красновато-серый ореол.
— Даже сейчас искупление было бы возможно, встреть ты итернийского ангела. Она бы разделала тебя до потери сознания, а затем сопровождала на каждом шагу твоей реабилитации. И, быть может, настал бы день, когда ты нашла бы счастье через покаяние, присоединившись к восстановлению нашей израненной планеты и исцелив этим пустоту в собственном сердце. Люди меняются, и что бы ты ни думала, в глубине души ты всё ещё человек, в отличие от меня. — Разорительница хрустнула шеей. Раздавшийся треск был громче автоматной очереди. — К несчастью для тебя, чудовище нашло тебя первым. Чудовище, которому ты бросила вызов.
— Пытаешься довести меня до слёз скукой? — спросила Техно-Королева.
Щелчок её пальцев вмял пол под Благословенной Матерью, когда гравитационный генератор обрушил на её тело неимоверный вес. Чёрный мех местами разошёлся; рябь покрывала её кожу, будто тысячи кулаков барабанили по ней. Джанин наблюдала за этим с тревогой, представляя, как дыхание с трудом вырывается из губ командующей, как обращённая вспять гравитация гонит кровь назад по жилам, как давление в сотни тонн насилует каждый орган и капилляр.
Разорительница сделала ещё два шага. Она облизнула губы и произнесла:
— Вот в чём проблема с такими, как ты. У тебя была тяжёлая жизнь, как жаль, как грустно. Но ты никогда не задаёшь себе простых вопросов. A что, если нет? Что, если бы я не мстила бездумно непричастным и отказалась почитать тех, кто ранил меня, становясь их улучшенной версией? Что, если мой чрезмерно сложный план рухнет от простого проявления грубой силы, потому что я, в своём высокомерии, не учла чего-то? Кто поймает меня, когда я упаду?
— Читаешь мне лекции, тварь? — рассмеялась Техно-Королева. — Что ж, может, всё так, но в отличие от твоего драгоценного Династа и тебя самой, меня будут помнить, псина. — Голографический экран замерцал, показывая город и осаждающую его со всех сторон Третью армию. — Ты когда-нибудь задумывалась, почему, зная о твоём прибытии и твоей армии, я осталась здесь вместо того, чтобы бежать? Потому что я хотела, чтобы ты оказалась именно здесь! Я заложила плазменную бомбу, достаточно мощную, чтобы стереть этот жалкий город вместе со всем в радиусе десятков километров! Неважно, насколько ты прочна, чудо; чистый жар тебя ионизирует. Выживу только я, защищённая щитом, паря на силовом поле, и когда пыль осядет, я соберу вещи. — Она любовно погладила базы данных. — Сила, лишь средство для достижения желаемого, мой заблудший пёсик. И моя нынешняя цель твоё убийство. А после? Кто знает? Может, поступлю на службу к Династу и захвачу власть изнутри. Быть провозглашённой святой за восстановление мира, звучит довольно заманчиво.
Джанин хотела броситься вперёд и разбить лапы о неуязвимый щит вокруг женщины. Она завыла, бессловесным потоком стыда за неспособность уберечь свою стаю и гражданских, которых они не сумели спасти. Она бросилась обнять Нетерпеливую и Аниссу, готовясь сказать то, что всегда чувствовала в сердце, обратиться к своим разведчицам, извиниться за каждую вину...
Разорительница подступала ближе. Лицо Техно-Королевы изменилось, пока она смотрела на свой трон. Высокомерие сменилось недоумением. Её палец продолжал давить на кнопку, с каждым нажатием становясь всё нервознее. Она схватила терминал, её дрожащие пальцы яростно листали что-то.
— Что происходит? Где...
— В мезосфере, — ответила Разорительница. — Я почуяла, что здесь замешана какая-то вонючка. Зачем кому-то столько токсичных отходов и открытого топлива в столице? Я доверилась своей интуиции, пошарила вокруг, нашла твою бомбу и пинком заслала её выше облаков, прежде чем ответить на твой вызов. Твой жалкий погребальный костёр не состоится. — Она приподняла голову, к чему-то прислушиваясь. — Бум.
Оранжевое зарево вспыхнуло сверху, отбросив ослепительную вспышку, на миг изгнавшую ночь и обнажившую уродство расползшейся промышленности и полное запустение за пробитыми городскими стенами. Обрушился шторм, сметая зловонные клубы дыма. Он быстро терял силу, посылая по улицам лишь порывы ветра, но обе враждующие стороны смотрели вверх, на угасающее искусственное солнце, вознёсшееся так невозможно высоко.
— М-мои источники не сумели отобразить р-разницу между твоей выдержкой и б-безумием. — Трещина закралась в голос правительницы. — Это усложняет задачу, но у меня есть ресурсы и средства, чтобы и-исправить... П-подожди.
Тиранша лихорадочно нажимала череду кнопок, бросая против Разорительницы всё, что у неё оставалось. Излучатели вибрации в полу размывали воздух; агония пленённых душ заставляла Разорительницу скалить клыки, пока гравитация формировала ряд колонн, врезавшихся в позвоночник командующей. Техно-Королева пыталась вывихнуть позвонки командующей, надеясь повредить хребет и обездвижить её. Интенсивное давление продолжало молотить по внутренним органам, впиваться в суставы, рвать вены, колоть глаза Благословенной Матери, но та продолжала наступать на трон.
— Ты сказала, что хочешь, чтобы тебя запомнили? Так и будет, — пообещала она. — Сноска в учебниках истории. Никчёмная растратчица, чья уязвлённая гордость стоила бесчисленных жизней, жалкая шутка, чтобы преподать урок остальным. Слава Династа будет вечной. Терраформирование вернёт этому региону здоровье. Через век или около того в устоявшихся поселениях будет звучать детский смех...
— Мы можем заключить сделку! — визг Техно-Королевы прорезался высокой нотой. — Я могу поклясться в вечной верности тебе! С моим гением на твоей стороне, облачённая в неприступную броню, твоя армия станет непобедимой. Представь миллионы, боготворящие тебя, и бесчисленные дары, что ты сможешь им преподнести благодаря моему гению. — Она запаниковала, когда морда Разорительницы уткнулась в защитное поле её трона. Командующая протолкнула челюсть сквозь обращённый вспять поток гравитации, слюнявя одеяние тиранши. Багровый туман от выдохов прародительницы окрасил кожу Техно-Королевы. Ослепляющая линия соединила рубин в короне с янтарным глазом, но лазерный луч лишь безвредно омыл сетчатку. — Постой! Подумай хоть секунду, чёрт возьми! Я могу сделать тебя правительницей! Зачем служить Династу? Мы можем...
— Ни капли не волнует. — Челюсти Разорительницы сомкнулись на голове Техно-Королевы. Тиранша тщетно пыталась разжать челюсти слабыми руками. Один-единственный щелчок отправил её тело в конвульсии. Разорительница поднялась на две ноги, пожрала голову вместе с плечами и оставила останки катиться вниз по ступеням.
Благословенная Мать резко развернулась. Её зрачки расширились настолько, что склеры больше не было видно. Она зарычала, надвигаясь на охранников, обильно истекая слюной. Джанин вспомнила, что Альфа и Истерзанная когда-то рассказывали ей о Благословенной Матери, о причине, по которой та избегала участия в захвате населённых центров. Жажда крови часто брала над ней верх, и, если её не сдержать, целые поселения рисковали опустеть, точно курятник ящериц после визита голодного отряда Инсектоидов.
Джанин бросилась к Разорительнице, спрятав бесполезные когти и пытаясь остановить наступление командующей. Она плотно сжала губы, не смея показать клыки. Военачальница уткнулась головой в грудь титана, пытаясь оттолкнуть её назад, но в первую очередь подставляя собственный загривок. Разорительница была неудержима, стихийное бедствие, заключённое в человекоподобную форму, голодный демон, слюнявящийся в предвкушении свежих жертв.
Безмолвный приказ хлестнул из запаха Благословенной Матери. Прочь с дороги. Джанин проигнорировала его, продолжая давить на неподатливые мышцы, и наказание не заставило себя ждать, оторвав её тело от пола.
— Всё кончено! — выдохнула Джанин, пластины её брони смыкались, коготь указательного пальца командующей пронзил её под рёбрами. Когда она успела... — Всё кончено! Мы победили! Они сдались!
— Кончено... — Прародительница замерла, изучая военачальницу расширенными зрачками. — Кончено?
— Да. Да, Благословенная Мать! Мы победили.
— Я никому не мать.
Разорительница выдернула коготь, выпустив струю крови. Лапа отпустила Джанин, мягко опуская её на землю, и язык командующей прошёлся по ране, облизав её трижды. В разорванной прорехе вспыхнул огонь. Военачальница хотела вздохнуть с облегчением, как странное ощущение разлилось от раны. Её шкура стекалась поверх повреждения, отращивая тонкую мембрану с невозможной скоростью и останавливая кровотечение из подрёберных и мышечно-диафрагмальных артерий. Выпрямиться удалось почти без дискомфорта.
— Шаманка! — рявкнула прародительница. — Охраняй пленников! Волчья ведьма! Скажи Первому немедленно прислать медицинские бригады. И передай Драгене вызвать Тилла Инго и Династа на трёхстороннюю связь. Мне всё равно, с женщиной они или в уборной; контакт мне нужен через десять минут.
Не обращая никакого внимания на труп, Разорительница подошла к трону и нашла терминал Техно-Королевы. Благословенная Мать осторожно набрала комбинацию своими огромными лапами, высунув язык от усердия. Вой жертв на стенах прекратился. На секунду Джанин подумала, что командующая совершила эвтаназию, но изувеченные пленники всё ещё дышали. Острые инструменты покинули их тела — возможно, впервые за долгие годы, — а вместо них из скрытых отсеков появились шприцы, вводя лекарство.
— Готово. — Разорительница положила терминал на банки данных. Она взглянула на труп и пробормотала: — Контроль, дисциплина, Рази. Ты должна подавать пример. Ты можешь. Даже если он её клонирует, без мозга это будет совсем другая личность.
— Командующая, — осмелилась заговорить Джанин. — Что только что произошло?
— А? — Разорительница почесала за ухом ногой. — Просто обошла пароль и разобралась, как эта штука работает. Проще некуда, право слово, любой смог бы.
Но... ты же не умеешь читать. Вопросы на потом. Решила Джанин, прижимая лапу к ране. Возможно, в сказаниях шаманов и правда что-то есть. Просто стоя здесь, в присутствии Разорительницы, она ощущала умиротворение, обещание защиты и почти неестественное небесное блаженство, требующее поклонения и обожания.
— Благословенная Мать. Почему ты убила Техно-Королеву? Если её предложение было искренним, ты могла бы использовать её, чтобы возродить регион... — спросила Джанин, желая услышать доказательство того, что её собственное решение было верным.
Она задрожала в своих сапогах, когда угольно-чёрная фигура нависла над ней, озаряя своё растерянное потомство. Джанин проклинала собственное любопытство всеми известными ей ругательствами, но Разорительница просто опустилась на колени и взяла её за плечи, заговорив успокаивающим голосом.
— Вот так это и начинается. Джанин, слушай меня внимательно, пока у меня ещё есть ясность. Я не злюсь и не разочарована. Но всегда начинается именно так. — Она кивнула на стену. — Ты слушаешь предложение, о котором знаешь, что оно мерзко, думая, что нет ничего дурного в том, чтобы просто его выслушать. Но оно впечатывается в психику, вечно искушая тебя. Лёгкий, выгодный выбор. Немногие способны удержаться от сделки, приносящей пользу многим. Тогда они начинают скатываться, шажок за шаркающим шажком, подобно детёнышу, учащемуся ходить. И вскоре вместо одного чудовища становится два. От некоторых предложений нужно отказываться, что бы ни случилось.
Разорительница изучила морду своего потомка.
— Я вижу твой вопрос. Тебе было не по силам её сдержать, но для того, кто силён, как я... Возьми я эту Техно-как-её-там живой, её приговорили бы к Каре, навеки заперев в камере. Династ называет это возмездием. Я называю это бессмысленной и жестокой местью. Знаешь, как одиночное заключение действует на психику? Ярость. Нет ничего плохого в том, чтобы яриться против мрази, стремящейся ограбить или убить. По крайней мере, это честно. Бушуй против несправедливостей, творимых безумцами, но не притворяйся, будто ты лучше их, если следуешь их же примеру. Всё, что ты делаешь, лепит тебя. Не усвой этот урок, Джанин, и ты станешь такой же неудовлетворённой, как Террифик. Почему она прячется, волчья ведьма? Снова украла мой паёк? — Разорительница склонила голову набок.
— Благословенная Мать. — Джанин облизнула губы, обнажив шею для суда. Что означает этот вопрос? Благословенная Мать и Джанин вместе провели последний обряд для Террифик. — Террифик мертва.
— Разве? — Разорительница посмотрела через плечо Джанин. — Я думала... Неважно.
— Командующая, у меня есть немного токенов. Немного, но, может быть, мы сможем оплатить аугметику, хотя бы для детёнышей... — Джанин старалась не смотреть на изувеченных людей на стене. — Если этого недостаточно, я могу попросить нареченных сестёр! Уверена, мы сможем позволить себе аугментацию хотя бы для нескольких десятков...
— Не нужно. — Разорительница отпустила её и села на трон. Металл искривился и погнулся, медленно превращаясь в плоское возвышение. — Я уже подумала об этом. Слишком много частей нужно заменить. Инженеры не годятся. Иначе они будут больше андроидами, чем людьми. Нам нужны знания белых халатов... врачей, — прорычала она, сжимая лапы так сильно, что шкура треснула, брызнув кровью между пальцами. Разорительница выдохнула и потёрла виски. — У меня... есть знакомая в Итерне, обязанная мне многим. Что-то вроде ангела. Но сомневаюсь, что даже она сможет профинансировать достаточно клонированных деталей, а Итерна довольно скупа на то, кому помогает. — Разорительница улыбнулась и похлопала по банкам данных. — Поэтому мы заставим Династа оплатить счёт в обмен на технологии этой мучительницы.
— Мне это не по душе. Это выбито пытками из беззащитных жертв. — Джанин подняла свой топор. Воспоминания об учинённом безумицей опустошении подпитывали искушение сказать «к чёрту всё» и уничтожить данные. — Командующая, мудро ли это? Для получения этих знаний... — Она указала на стены. — Они питались их страданиями. Мы здесь, чтобы исцелить мир, а не привнести в него новый ужас.
— Вольно, — перебила её Разорительница, складывая лапы. — Джанин... верно? Знание — это... — Она поморщилась, стиснув клыки. — Знание. Оно не плохое и не хорошее. Плохим может быть способ, которым его добывают. Не она, так кто-то другой открыл бы эти секреты гуманными методами. Она выбрала неверный путь и заплатила цену. Но дело сделано. У меня есть выбор. Либо уничтожить это и оставить жертв влачить адское существование, либо передать это, купив им второй шанс прожить полную жизнь, одновременно помогая мистеру Инго добиться новых прорывов в робототехнике. В конечном счёте, решение за мной, но я понимаю твои опасения. — Уголки её губ опустились.
— Слушаюсь, — ответила Джанин, положив топор на плечо. — Если простите мне мои слова, Ко... Разорительница. — Она быстро поправилась после взгляда. — Я считаю, ты совершаешь ошибку. Прояви милосердие. Позволь им переродиться, вместо того чтобы мучиться воспоминаниями. Прекрати их страдания и уничтожь это хранилище зла.
— Ты хорошее дитя, Джанин. Но жизнь тяжела и несправедлива, и чтобы облегчить её слабым, нам приходится идти на компромиссы. Это наша обязанность. — Она принюхалась к воздуху. — Твоя рана. Я... Джанин, тебе запрещено исполнять обязанности военачальницы и любые доминирования, пока не оправишься полностью. Иди и отдохни; твои девочки уже рвутся в бой.
Разорительница покинула трон и подошла к раненым. Она выхватила устройство связи у Нетерпеливой, начала перечислять масштаб повреждений медицинской бригаде, и назначила Первого ответственным за принятие капитуляции и присяги города. Альфе поручили выставить периметр и помочь капитану Кристобо организовать эвакуацию. Это решение наверняка задело некоторых военачальниц. Они истекали кровью, чтобы взять столицу, а Ледяные Клыки заберут себе лавры, пока Племени Волка достаются более тяжкие задачи?
Посмотри на это с другой стороны. Мы единственные, кому командующая доверяет не облажаться. Подбодрила себя Джанин.
— Можем... — спросила охранница, дрожащей рукой прикрывая рот. — Можем мы остаться? Там... Это...
Ещё одна. Джанин проследила за взглядом женщины до подвешенной, лишённой кожи фигуры. Она положила лапу на плечо Аниссы, передавая ей полномочия.
— Сложите оружие и доложите офицерам города о предательстве Техно-Королевы, — приказала Анисса. Она вздрогнула, когда янтарные глаза с трона залюбовались её загривком, но продолжила говорить твёрдым голосом. — Я оставлю двух разведчиц присматривать за вами. Не провоцируйте командующую, не смотрите ей в глаза, не показывайте зубы, и опасности быть не должно.
Я горжусь тобой. Хотела сказать Джанин. Но лучше было не смущать свою храбрую девочку перед толпой.
Спуск дался нелегко. Благословенная Мать вырвала такой кусок башни, что шахта лифта стала полностью непригодной, вынудив их карабкаться по неустойчивым обломкам камня. Скрытой лестницы найти не удалось, хотя Джанин была уверена, что таковая должна быть. В конце концов Волкороды прибегли к грубому методу, сигать вниз через несколько этажей за раз. Это привело к открытию их ран заново, но они преодолели препятствие и спустились ниже по оставшимся ступеням, выйдя к ликующим стаям под присмотром недовольной Эшбрингер.
— Нашла твою девочку по пути. — Эшбрингер кивнула на Мелину.
— Военачальница! Альфа передала весть, а Истерзанная одобрила... — Волчья ведьма поклонилась. Не дождавшись укуса, она вскинула морду к небу и взревела: — Джанин Убийца Быка!
— Убийца Быка! — подхватила стая, вливаясь в её вой. Даже Нетерпеливая и Бездушная присоединились. — Убийца Быка! Джанин Убийца Быка!
Джанин усмехнулась, раскинув руки и принимая похвалу. В душе она хотела быть с Игнацием, проверить остальных раненых в своей стае, написать письма семьям погибших, восхваляя их мастерство и выражая соболезнования. Долг требовал стойкости, так что она схватила своих волчьих ведьм и подняла самок в воздух, не обращая внимания на зияющую рану, оставленную Разорительницей.
Бывало и хуже.
— Военачальница, — прошептала Мелина. — Моя шкура принадлежит тебе, но это срочно. Волчья ведьма, которую мы спасли. Она дочь военачальницы Мартышкиной. Им нужно твоё присутствие немедленно.
— Понятно, — ответила Джанин. Причина могла быть только одна. — Слушайте, сёстры и братья! Этой ночью мы сражались и одержали победу! За государство и за лучший мир! — Эшбрингер подхватила клич, вторя её крику, и рёв усилился. — Но праздновать ещё рано, моя родня! Подчиняйтесь приказам волчьих ведьм и наведите порядок в городе! А потом мы будем ликовать, петь и плакать, сколько душе угодно! — После очередного взрыва одобрительных криков Джанин отпустила волчьих ведьм. — Нетерпеливая, Бездушная, позаботьтесь о наших павших. Мелина, проверь увечных... — Волчья ведьма едва удержала коготь, вселив в Джанин тревогу насчёт того, как именно Мелина собирается помочь покалеченной родне.
Многие племена презирали протезы конечностей, переняв этот обычай после того, как Благословенная Мать прославилась своим недоверием к врачам. Шаманы истолковали суждения Разорительницы так, что, заменяя плоть железом, человек обрывает свою связь с божественным. Потеря конечности часто оборачивалась появлением ещё одного Калеки, даже несмотря на то, что нация охотно предлагала подходящую замену. Джанин уважала волю своих воительниц, но также хотела, чтобы те вели полноценную жизнь, а не трудились в позоре, получая объедки от племени. Мелина принадлежала к старой гвардии, тоскующей по методам Террифик. Лучше было отправить кого-то понежнее, чтобы урезонить упрямцев стаи.
— Забудь об этом! Анисса, проверь наших раненых; вразуми их. Мелина, более почётная задача. Ты отвечаешь за пополнение припасов. Стащи нам лучшую еду у наших родичей, пока те не разжирели от безделья...