Макс стоял посреди заброшенной часовни. Сквозь разбитые витражи пробивался холодный лунный свет, ложась на его лицо пятнами синего и серебра. В руках у него — "та самая книга". Тяжёлая, обтянутая потемневшей кожей, с металлическими застёжками и замком, который казался живым.
Он держал её осторожно, будто боялся, что она может укусить. На пальцах уже проступали следы ожогов — книга была *тёплой*, как будто внутри неё пульсировало сердце.
Алиса стояла напротив, чуть прищурившись.
— Ну что, — тихо сказала она, — ты готов использовать ключ?
Макс поднял взгляд. В его глазах — страх, смешанный с чем-то другим. С любопытством, которое всегда доводило его до беды.
— Думаю… — он сжал ключ так, что тот звякнул. — Думаю, я должен узнать, что мой дед в ней оставил после своей смерти.
Костя, стоявший сбоку, нервно переступил.
— А может, не надо? Ну, типа… если дед был экзорцистом, может, он не просто так её закрыл?
Кот, сидевший на обломке креста, лениво махнул хвостом.
— Или просто хотел, чтобы кто-то с яйцами наконец открыл.
Макс усмехнулся, но рука дрожала. Он вставил ключ в замок.
Щелчок — тихий, как вдох. Замок дрогнул, и по коже Макса пробежал холод.
Книга вздрогнула в его руках.
Словно поняла, что её наконец нашли.
Из щели между страницами вырвался тонкий шепот — на древнем, едва различимом языке.
Слова складывались в ритм, похожий на дыхание.
Алиса шагнула ближе.
— Макс, не отпускай. Что бы ни случилось — держи её.
— Она… — он сглотнул, — она будто *живая*.
— Она и есть живая, — прошептала Алиса. — Это книга экзорцизма. В ней заключены души тех, кого изгнали.
Ключ сам повернулся, и книга **раскрылась**.
Страницы зашевелились, будто ветер пронёсся сквозь них, и на одной из них проступили слова, выжженные изнутри:
> *“Кровь наследника пробудит хранителя. Не открывай, если не готов услышать его голос.”*
Макс почувствовал, как что-то холодное скользнуло по его запястью. Капля крови упала на страницу — и книга **вдохнула**.
В следующее мгновение из неё вырвался свет, ослепительный и живой.
Свет начал принимать форму — силуэт мужчины, с чертами, смутно похожими на Макса.
Алиса отступила.
— Макс… это он.
— Дед?.. — прошептал он.
Фигура подняла голову. Глаза — пустые, но в них было узнавание.
И голос, хриплый, древний, будто из самого воздуха:
— Ты открыл… значит, готов.
Книга пульсировала в руках Макса, как живое сердце. Свет, вырвавшийся из её страниц, постепенно принял форму — высокий мужчина в старом плаще, с лицом, будто вырезанным из дыма и воспоминаний. Глаза — знакомые, усталые, но добрые.
— Дед?.. — прошептал Макс, не веря.
Призрак усмехнулся.
— А ты думал, я просто так оставил тебе ключ от книги, а не, скажем, от гаража?
Кот фыркнул.
— Был бы гараж, я бы уже там жил.
Алиса лишь закатила глаза.
— Отлично, семейная встреча века. Макс, может, спросишь, зачем он вообще тут?
Макс сглотнул, повернулся к деду.
— Зачем я всё это открыл? Что ты хотел мне показать?
Дух стал серьёзен. Свет вокруг потускнел, и голос его стал глубже.
— Я должен рассказать тебе правду… о твоих родителях.
Макс нахмурился.
— О *моих родителях*? Ты же говорил, что они умерли, когда мне было три!
— Нет… — дед вздохнул, словно даже после смерти ему было тяжело это говорить. — Не всё так просто. Им пришлось уйти. Они оставили тебя мне… и исчезли.
— Исчезли?! — Макс чуть не выронил книгу. — Ты хочешь сказать, они живы?!
— Возможно. Где-то между мирами. Они связаны с этой книгой, с тем, что в ней заключено.
Макс ошарашенно уставился на него.
— Подожди… *что?!* То есть всё это время я думал, что они мертвы, а ты просто… не сказал?!
— Я не хотел ранить тебя, — спокойно ответил дух.
— Ты серьёзно?! — Макс всплеснул руками. — А сейчас мне прям легче стало, блять!! Спасибо, дед, терапия века! Может, ещё скажешь, что я приёмный демон или что мама — архангел?
Костя прыснул.
— Ну, звучит как семейка мечты.
Алиса, сдерживая улыбку, добавила:
— Слушай, если твои родители где-то между мирами, может, они хотя бы не забыли поздравить тебя с днём рождения?
Макс повернулся к ней с выражением лица «ещё одно слово — и я экзорцирую тебя первой».
— Очень смешно.
Дух деда поднял руку.
— Макс. Я понимаю твой гнев. Но теперь ты должен их найти. Это твоя судьба. Только ты сможешь вернуть их… или освободить.
Макс уставился на него, потом на книгу, потом снова на него.
— Ага. Отлично. Значит, я должен найти родителей-призраков, которых ты спрятал от меня двадцать лет, используя книгу, которая пытается меня сожрать. Прекрасный план, дед. Просто охуительный.
Дух вздохнул.
— Ты такой же упрямый, как твоя мать.
— Ага, передалось по наследству, спасибо, — буркнул Макс.
И зачем мне их вообще искать?
Дух деда чуть прищурился, словно слова Макса задели его — не обидой, а старой болью, которая не умирает даже после смерти.
— Потому что, — произнёс он медленно, с тем самым тоном, от которого у Макса всегда в детстве начинала дёргаться бровь, — если ты не найдёшь их, мир будет под угрозой.
Макс застыл.
— Что? Это угроза от загробного мира или семейный розыгрыш?
— Это предупреждение, — голос деда стал глубже, в нём зазвучало эхо, будто говорил не только он один. — Они связаны с книгой сильнее, чем ты думаешь. Когда они исчезли, они не просто ушли. Они запечатали в себе то, что должно было остаться закрытым.
Кот фыркнул, выгибая хвост.
— Ага, классика: «родители спасли мир, а теперь сын должен всё расхлёбывать». Макс, поздравляю, ты в фэнтези.
— Да иди ты, Мяуфистофель, — отмахнулся Макс. — Дед, ты сейчас серьёзно?
Дед кивнул.
Макс провёл рукой по лицу.
— Ну супер. Значит, я не просто сирота с демоном-котом, скелетом и говорящей книгой, я ещё и аварийная система безопасности этого мира. Прекрасно.
Алиса тихо усмехнулась, но в голосе её чувствовалась тревога.
— Похоже, выбора у тебя нет, Макс.
Он посмотрел на неё, потом снова на деда.
— Знаешь, дед… ты мог бы хотя бы раз в жизни оставить мне нормальное наследство. Ну там, дом у моря, сундук с золотом… а не экзистенциальный кризис с бонусом в виде апокалипсиса.
Дух едва заметно улыбнулся.
— Кровь у тебя правильная. Жаловаться — и всё равно идти вперёд. Ты — их сын.
Макс тяжело вздохнул.
— Ага. Похоже, выбора у меня и правда нет.
— Мой дорогой, внук, только ты можешь спасти своих родителей, и мир тоже!
Макс уставился на деда, будто тот только что предложил ему спасти не мир, а, скажем, бухгалтерию ада.
— Что? — переспросил он, моргнув. — Повтори, пожалуйста, я, кажется, ослышался.
Дух деда поднял бровь.
— Ты всё слышал правильно. Только ты можешь спасти их.
— Ага, конечно, — Макс развёл руками. — А потом я, значит, стану президентом Вселенной и заведу питомца — архангела в аквариуме. Дед, ты вообще себя слышишь?
— Не язви, — голос деда стал твёрже. — У тебя их кровь. Их сила. Ты — связующее звено между живыми и теми, кто за гранью. Без тебя баланс рухнет.
— Баланс, — передразнил Макс. — Ну да, конечно, баланс. А я думал, это просто семейная драма с элементами хоррора, а не космическая миссия!
Кот лениво потянулся и зевнул.
— Ну, если спасать мир, то хотя бы с перерывами на еду.
— Мяуфистофель, я тебя сейчас экзорцирую обратно в микроволновку, — огрызнулся Макс.
Алиса, стоявшая чуть позади, тихо сказала:
— Макс… если он прав, то, может, всё это не просто случайность. Может, ты действительно должен это сделать.
Макс повернулся к ней, глаза метнулись от раздражения к страху, потом к чему-то похожему на решимость.
— Да? А может, я просто парень, который хотел спокойно дожить до утра, а не спасать мир от семейных тайн и магических катастроф!
Дед посмотрел на него мягко, но твёрдо.
— Я знаю, тебе страшно. Но если не ты — никто.
Тишина повисла. Только пламя свечи дрогнуло в воздухе, будто само слушало.
Макс сжал кулаки.
— Ладно… допустим, я поверил. Но с чего начать? Где искать их?
Дух улыбнулся — грустно, почти с облегчением.
— Ответ — в книге. Она покажет путь, когда ты будешь готов.
И прежде чем Макс успел что-то сказать, призрачный свет деда начал гаснуть.
— Дед! Подожди! Что значит «когда я буду готов»?! Когда я перестану ругаться или когда кот научится не воровать сосиски?!
Но дух уже исчез. Остался только тихий шёпот:
— Береги себя и Алису тоже!
Макс застыл.
— …Что? Алису?
Кот прыснул.
— Ну всё, поздравляю, теперь у тебя не только книга, но и девушка. Теперь можно спасать мир.
Макс резко обернулся к коту, глаза полыхнули.
— Ты сейчас серьёзно, Мяуфистофель?! — прошипел он. — Дед только что испарился, оставив после себя пророчество уровня “спаси мир”, а ты опять шутишь?!
Кот, не моргнув, продолжил вылизывать лапу.
— Ну а что? Я просто цитирую классику. “Береги Алису, ещё спасибо скажешь” — звучит как девиз твоей новой жизни. Можно даже на футболку напечатать.
— Да я тебе сейчас эту футболку на жопу натяну! — Макс шагнул вперёд, но кот ловко отпрыгнул на надгробие и уселся, сверкая глазами.
— Остынь, герой, — лениво протянул он. — Я просто напоминаю: если дед сказал “береги”, значит, она важнее, чем ты думаешь. Может, не только для книги…
Макс замер, сжал кулаки.
— Ты думаешь, я не понимаю? — тихо сказал он. — Я просто… не знаю, как её беречь, если я сам едва держусь.
Алиса подошла ближе, осторожно коснулась его руки.
— А может, не нужно знать. Просто будь рядом. Иногда этого достаточно.
Кот фыркнул, но уже без язвительности.
— Романтика на кладбище, прекрасно. Осталось только, чтобы книга зааплодировала.
Костя, щёлкая своими костями так, будто включал саундтрек к собственному появлению, влез в разговор:
— Так, народ, тишина в морге! — заявил он, с важным видом поправляя невидимые очки. — Прежде чем просить у книги подсказку о твоих родителях, тебя, Макс, нужно обучить *всему*, что я знал при жизни, когда был экзорцистом!
Макс приподнял бровь.
— То есть… всему? Даже как ты однажды случайно изгнал собственного отражения из зеркала?
Костя хрустнул шеей.
— Это был научный эксперимент!
— Верно! — вмешалась Алиса, скрестив руки. — Только обучать его буду я, а не ты!
— Чего?! — возмутился Костя, рёбра возмущённо зазвенели. — Я — профессионал!
— Профессионал по катастрофам, — фыркнула Алиса. — Знаю я тебя, ещё натворишь какой-нибудь херни, и потом опять придётся собирать Макса по кусочкам!
— Эй! — возмутился Костя. — Я вообще-то его друган!
— А я что, нет? — Алиса шагнула ближе, глаза сверкнули. — Так что закрой хавалку, пока я тебе челюсть не сломала — а то потом опять искать будем, где она отвалилась!
Костя театрально вздохнул:
— Вот за что мне это… я же просто хотел немного поучить молодёжь!
В этот момент Кот, наблюдавший со стороны, лениво потянулся и мяукнул:
— Ой, кажется, у нас семейные разборки. Может, я пока чай поставлю… или святую воду?
Макс закатил глаза.
— Лучше сразу ром. Святой, если найдёшь.
Костя упёр руки в бока — ну, точнее, в то место, где когда-то были бока — и с вызовом посмотрел на Алису:
— Да что ты вообще понимаешь в экзорцизме, барышня с феном вместо креста? — хмыкнул он. — Ты, небось, демона изгоняешь словами “пшëл вон, урод”!
Алиса прищурилась, и в воздухе будто запахло грозой.
— Ага, зато я не тот, кто однажды случайно освятил туалет вместо церкви! — парировала она. — До сих пор, говорят, унитаз шепчет молитвы по ночам.
Костя возмущённо захрустел позвонками.
— Это был *эксперимент*! Я проверял, можно ли изгнать грехи через канализацию!
— Ну и как, получилось? — язвительно уточнила Алиса. — Или тебя туда же чуть не засосало?
Макс уже не выдержал — прыснул, прикрывая рот рукой. Кот, развалившись рядом, довольно урчал.
— О, да… вот это я понимаю, обучение в стиле “Кто громче орёт, тот святее”, — протянул он, лениво помахивая хвостом.
Костя обернулся к нему:
— А ты вообще молчи, шерстяной! Я тебя, между прочим, из ада вытаскивал!
— Да-да, — лениво потянулся кот, — а потом обратно чуть не запихнул, когда понял, что я не умею молчать.
Макс согнулся пополам от смеха.
— Ребята, вы хоть знаете, как это со стороны выглядит? Как будто семейная пара спорит, кто будет учить ребёнка чистить зубы святой водой!
Алиса и Костя одновременно повернулись к нему — с одинаково мрачными лицами.
— Ха-ха, очень смешно, — сказали они в унисон.
Кот довольно мурлыкнул:
— О, синхрон пошёл! Осталось только кольца надеть и хором изгнать совесть.
Макс снова расхохотался, вытирая слёзы.
— Ладно, ладно, — выдохнул он. — Если вы вдвоём меня учить возьмётесь, то, боюсь, я не экзорцистом стану, а психиатром.
Алиса приподняла бровь, скрестив руки на груди, и в её глазах блеснуло что-то опасное.
— Ой, Костя, — протянула она с ядовитой улыбкой, — я, в отличие от некоторых, хоть знаю, как это работает изнутри. А ты, судя по всему, только теорию зубрил, пока тебя из церкви не вынесли в мешке для костей.
Костя возмущённо захрустел суставами.
— Эй! Я, между прочим, изгнал больше тварей, чем ты ногтей перекрасила!
— Ага, — усмехнулась Алиса, — только потом половина из них возвращалась с жалобой: “Этот идиот опять меня не туда отправил!”
Макс прыснул от смеха, а кот, не поднимая головы, лениво добавил:
— Ну, справедливости ради, Костя, она права. Один демон до сих пор живёт в твоём старом черепе, я с ним вчера разговаривал — говорит, уютно, но тесновато.
— *Что?!* — Костя подпрыгнул, чуть не рассыпавшись. — Да чтоб вас всех святым ладаном!
Алиса рассмеялась, покачав головой:
— Вот видишь, Костя, даже твои собственные кости — не святые.
Макс, держась за живот, едва выговорил:
— Ребята, вы просто… гениальны. Если вы вдвоём когда-нибудь откроете школу экзорцизма, я туда запишусь только ради шоу!
Кот довольно замурчал:
— Назовём её “Ад и Смех”. Первый урок — как не умереть со смеху, пока изгоняешь демона.
Максим выдохнул , согнувшись пополам и держась за живот. — Если вы сейчас продолжите спорить, у меня реально живот разорвётся от смеха! Так что давайте я сам выберу, ладно? Так будет честно!
Алиса скрестила руки на груди, глядя на него с прищуром:
— Ну давай, герой, выбирай. Только смотри, если выберешь *кое-кого без кожи*, я тебе потом устрою курс ускоренного изгнания — через задний проход!
Костя, не растерявшись, щёлкнул челюстью и ухмыльнулся:
— Ага, конечно. Выберет он *меня*, потому что я — человек опыта, а не истеричная ведьма с комплексом святой девы!
— Что ты сказал?! — Алиса шагнула вперёд, и воздух вокруг неё буквально заискрил.
— Я сказал, — Костя театрально поднял руки, — что у тебя святой характер, но демоническая подача!
Макс, задыхаясь от смеха, уже сполз на пол. Кот, развалившись на спине, хлопал лапами по воздуху, как будто аплодировал.
— Ох, да это лучше любого сериала! — мявкнул он. — Я требую попкорн и продолжение на втором сезоне!
— Всё, хватит! — простонал Макс, вытирая слёзы. — Если вы не заткнётесь, я выберу кота! Пусть он меня учит экзорцизму, хотя бы будет весело!
Кот гордо поднял хвост:
— Мяу. Я согласен. Первое правило экзорцизма — всегда выглядеть шикарно, даже когда изгоняешь демона.
Алиса и Костя синхронно закатили глаза.
— Отлично, — буркнул Костя. — Теперь у нас экзорцист-модник. Конец света официально наступил.
— Ну хоть стильный, — хмыкнула Алиса.
Макс наконец выдохнул, отмахнувшись от смеха, и выпрямился. С лица постепенно сходила улыбка — на смену ей пришло то редкое выражение, когда он действительно собран и говорит не в шутку.
Он посмотрел сначала на Костю — тот стоял, скрестив костлявые руки, с ухмылкой, но в глазницах всё же промелькнуло нечто вроде ожидания. Потом — на Алису, которая, хоть и пыталась сохранять насмешливый вид, явно напряглась.
— Ладно, — сказал Макс, тихо, но твёрдо. — Давайте уже без шуток.
Он перевёл взгляд с одного на другого и продолжил:
— Прости, Костян… но я выберу Алису. Пусть она меня обучает. Без обид, ладно?
В комнате повисла тишина. Даже кот перестал мурчать, насторожено приподняв уши.
Костя замер, потом медленно кивнул.
— Ха… ну, что ж, — протянул он, стараясь звучать равнодушно, но в голосе всё равно сквозило лёгкое разочарование. — Выбор сделан. Надеюсь, ты хотя бы выживешь после её “обучения”.
Алиса мягко улыбнулась, но в её взгляде мелькнуло что-то серьёзное, почти уважительное.
— Спасибо, Макс. Не переживай, я не собираюсь тебя мучить… *сильно.*
Макс усмехнулся, но потом снова стал серьёзен.
— Просто… я видел, как ты работаешь. У тебя не просто сила — ты контролируешь то, что другие боятся. И если я хочу научиться по-настоящему, мне нужен кто-то, кто понимает обе стороны. Свет и тьму.
Алиса чуть приподняла подбородок, будто эти слова задели её глубже, чем она ожидала.
— Тогда слушай внимательно, — тихо произнесла она. — С этого момента — никаких игр. Если я тебя учу, ты должен быть готов увидеть то, что другим лучше не видеть.
— Я готов, — ответил Макс, не отводя взгляда.
Костя вздохнул, опустив голову, и пробормотал:
— Ну, раз так… я хотя бы буду рядом. Чтобы потом собрать то, что от тебя останется.
Кот фыркнул, довольно растянувшись на полу:
— О, начинается самое интересное. Учитель — демон, ученик — человек, а кости — наблюдатель. Что может пойти не так?
Макс бросил на него взгляд, усмехнулся и тихо сказал:
— Всё. Абсолютно всё.