Лес слился в единое темное пятно. Громадные звериные лапы глухо били по мху и корням, оставляя за собой лишь взрытую землю. Кит, тяжело дыша, нес на спине Илая, который вцепился в густую бурую шерсть, пригнувшись к самой шее оборотня, чтобы не быть сбитым ветками. Рядом огромными прыжками мчался Кай, бережно придерживая зубами раненую Трисс, перекинутую через его спину. Луна, Фира и Тиа бежали клином, прикрывая фланги.
До реки и брода, о которых говорил Лейнарис, оставалось не больше пяти километров. Надежда уже начала пульсировать в венах, когда над кронами деревьев раздался пронзительный свист.
— Воздух! — взревела Луна, резко уходя влево.
С небес обрушились полумесяцы уплотненного воздуха. Ветряные лезвия с хрустом срезали толстые ветви вековых сосен, словно те были сделаны из бумаги. Одно из лезвий ударило в землю прямо перед Китом, оставив глубокую траншею.
Трое магов на механических крыльях пикировали на них, как стервятники. Один из них выбросил вперед руку, и вниз полетели несколько металлических шариков. Едва коснувшись веток, они взорвались с оглушительным хлопком. Во все стороны брызнул дождь из тысяч тончайших игл.
— Уворачивайтесь! — крикнул Илай, прижимаясь к Киту.
Иглы вонзались в стволы деревьев и в шкуры оборотней. Это был не яд, а мощнейший алхимический паралитик.
— Они не пытаются нас убить! — прорычала Тиа, на ходу вырывая зубами иглу из своего плеча. — Они нас загоняют! Уводят от реки к просеке!
— Не сбавлять темп! — скомандовала Луна. — Если остановимся — нам конец!
Но в этот момент прямо над Каем взорвалась еще одна сфера. Облако игл накрыло его спину и задние лапы. Огромный лис издал жалобный скулеж, его мышцы мгновенно одеревенели. Кай на огромной скорости рухнул на землю, пробороздив мордой грязь. Трисс кубарем отлетела в кусты.
— Кай! — Фира резко затормозила, разворачиваясь к упавшему другу.
Один из магов ветра, увидев легкую добычу, сложил крылья и камнем бросился вниз, формируя в руке воздушное копье. Фира прыгнула ему наперерез, закрывая Кая своим телом. Копье пробило ей бок, брызнула горячая кровь, но лисица, взвизгнув от боли, мертвой хваткой вцепилась в ногу мага.
— Луна, сейчас! — мысленно взмолилась она.
Луна не подвела. Используя ствол поваленного дерева как трамплин, золотистая лисица взмыла в воздух на невероятную высоту. Ее челюсти сомкнулись на горле мага с точным, смертоносным хрустом. Крылатый наемник обмяк, и Луна рухнула вместе с ним на землю, тяжело дыша.
Один мертв. Двое в воздухе. Но праздновать победу было некогда.
Лес впереди внезапно озарился слепящим светом фар. Сквозь кусты вырвались три бронированных внедорожника, отрезая путь к отступлению. Ловушка Дрейка захлопнулась.
Из машин высыпали маги. Воздух мгновенно наполнился запахом озона. — Валите их! — раздался приказ.
Вспышка! Разряды цепной молнии ударили по уставшим оборотням. Электричество прошло по мокрой шерсти, вызывая дикие судороги. Кит зарычал, падая на колени, Илай едва успел спрыгнуть, чтобы не оказаться раздавленным.
В ту же секунду маги земли ударили по земле посохами. Почва под лапами лисиц внезапно превратилась в вязкую трясину, которая тут же затвердела, намертво заковывая их конечности в каменные тиски.
Илай в отчаянии оглянулся. Кай парализован, Фира истекает кровью, Трисс без сознания, а Луна, Кит и Тиа прикованы к земле, судорожно дергаясь от остаточных разрядов молний. Наемники медленно сжимали кольцо, поднимая оружие и готовя новые заклинания. Это был конец. Сил больше не осталось. Луна отчаянно зарычала, пытаясь вырвать лапу из камня, но лишь содрала кожу в кровь.
И вдруг…
Воздух содрогнулся. Лес словно замер. Птицы, ветер, даже треск электричества — всё потонуло в первобытном, всепоглощающем звуке.
Это был рев. Не просто крик зверя, а звуковая волна колоссальной, древней мощи, от которой задрожала земля, а у магов заложило уши.
Глаза прикованных оборотней внезапно вспыхнули ярким, ослепительным светом. Илай почувствовал, как шерсть Кита под его руками стала горячей как печь. Это был навык Вожака — “Зов Патриарха”. Древняя магия крови, связывающая стаю. Рев влил в их измученные тела жидкий огонь. Раны Фиры начали затягиваться на глазах с шипением, парализующий яд в крови Кая сгорел за секунду, возвращая ему подвижность.
Деревья впереди с треском разлетелись в щепки. В бой эпично ворвался Лорд Лейнарис.
Он был чудовищно огромен — величественный лис, чья шерсть сияла серебром и лунным светом. Каждое его движение источало абсолютную власть и смертельную угрозу. Рядом с ним, словно тени, из леса выпрыгнули старшие инструкторы Обители — матерые, покрытые шрамами звери, жаждущие крови тех, кто посмел тронуть их детей.
— Уничтожить, — мысленный приказ Лейнариса ударил по сознанию каждого оборотня.
Патриарх прыгнул в центр строя наемников. Маг молнии попытался выстрелить в него, но Лейнарис был намного быстрее, и в следующую секунду его челюсти сомкнулись на торсе мага, перекусывая его пополам. Инструкторы безжалостными тенями пронеслись сквозь ряды врагов, разрывая их глотки раньше, чем те успевали крикнуть.
Вдохновленные прибытием Вожака и переполненные необузданной, дикой силой, подростки издали ответный рев. Мышцы Кита вздулись, он рванулся всем телом, и каменные тиски магов земли с оглушительным треском разлетелись в пыль. Луна, освободившись, тут же бросилась к ближайшему врагу, её когти сверкали в свете фар.
Охотники и жертвы поменялись местами. Лес наполнился криками ужаса наемников, осознавших, что они разбудили гнев истинного Патриарха.
Однако наемники, оказались не просто пушечным мясом. Это были ветераны, прошедшие десятки магических конфликтов, и сдаваться без боя они не собирались.
Особенно выделялся командир отряда подкрепления — маг огня. Он стоял в центре поляны, превратив пространство вокруг себя в бушующее инферно. Его тело окутывал плотный, ревущий кокон из бело-голубого пламени, температура которого была настолько высока, что мох под его ногами мгновенно превращался в стекло, а воздух дрожал, искажая пространство.
— Сгорите, твари! — кричал он, выбрасывая руки вперед.
Длинные огненные плети хлестали во все стороны, не давая оборотням подойти на расстояние удара. Даже знаменитая регенерация не могла спасти от такого жара: одно касание этого пламени оставляло обугленные раны, которые не заживали, грозя превратить конечности в пепел.
Лейнарис, заметив эту угрозу, на мгновение остановился. Его серебристые глаза сузились. Он набрал полную грудь воздуха, концентрируя магию в голосовых связках.
РррррРААААГХ!
Патриарх издал направленный рык чудовищной силы. Это была не просто звуковая волна — это был ментальный удар, молот, обрушившийся на сознание мага.
Эффект был мгновенным. Глаза мага огня закатились, из носа брызнула кровь. Концентрация была нарушена всего на долю секунды. Смертоносный огненный кокон мигнул и погас.
Этого было достаточно.
Два старших инструктора, выжидавших в тенях, сорвались с места серыми размытыми пятнами. Не успел маг даже втянуть воздух, чтобы восстановить щит, как их клыки сомкнулись на его теле с двух сторон. Рывок — и сильнейший боец из подкрепления был разорван на части раньше, чем его тело коснулось земли.
В небесах, наблюдая за этой бойней, парил последний оставшийся маг ветра. Его лицо перекосило от ужаса. Дрожащими руками он нажал кнопку на гарнитуре: — Дрейк! Код Черный! Это ловушка! Сюда явился сам Патриарх Лейнарис! Они рвут нас на куски, мы не…
Договорить он не успел. Огромная тень метнулась вверх — Лейнарис, оттолкнувшись от дерева, в невероятном прыжке сбил летуна, перекусив его крыло вместе с позвоночником.
В резиденции.
В кабинете Дрейка рация издала лишь короткий треск статики и замолчала.
Мужчина со шрамом в ярости смахнул со стола монитор. Стекло разлетелось по полу тысячей осколков. — Идиоты! Бездари! — прорычал он, тяжело дыша. Вены на его висках вздулись.
Но вслед за гневом пришел ледяной, липкий страх. Он медленно опустился в кресло. Дрейк состоял в тайном ордене, и знал что такие косяки, не прощают. За такую самодеятельность и потерю элитного отряда его ждет не просто увольнение — его ликвидируют. Медленно и мучительно.
Его взгляд заметался по комнате и остановился на досье с фотографией в бессознательном состоянии Илая, лежащем среди разбросанных бумаг. — Если только… — прошептал он.
Он вспомнил открытые без ключа кандалы. Если этот парень действительно является магом пространства, то его потенциал просто чудовищен.
В памяти Дрейка яркой вспышкой возник образ другого пространственного мага — Эштона. Им доводилось несколько раз пересекаться в бою, и эти воспоминания до сих пор вызывали у Дрейка холодный пот. Он отчетливо помнил ту бойню, где Эштон в одиночку играючи уложил пятерых сильнейших магов Ордена. Это был не бой, а избиение: Эштон мгновенно телепортировался, атакуя со слепых зон, а незримой силой с легкостью перенаправлял любые летящие в него стихийные атаки. Он силой мысли контролировал всё вокруг — не только швырял тяжелые предметы, но и захватывал живых людей. Он просто поднимал магов в воздух и безжалостно ломал им кости, не сделав ни единого физического движения.
Дрейк нахмурился, впившись взглядом в лицо Илая на фотографии. Он знал из отчетов разведки, что у убитого Орденом Эштона остался маленький сын, который после смерти отца бесследно исчез. И возраст того пропавшего мальчика идеально совпадал с возрастом этого паренька.
Глаза Дрейка загорелись алчным, хищным азартом. Страх перед начальством мгновенно испарился. — А если он еще и окажется сыном Эштона… — губы Дрейка растянулись в жуткой улыбке. — То это вообще джекпот.
Орден всегда охотился за редкими талантами. За наследника силы Эштона, обладающего таким же потенциалом и скрывающегося в Лисьей Обители, верхушка Ордена простит Дрейку за самоуправство и потерянный отряд — Нужно выяснить о нем больше информации. Всё, вплоть до того, как он оказался у оборотней, — твердо решил Дрейк.
Он резко встал, полностью вернув самообладание, и нажал кнопку селектора на столе. — Группа зачистки. Код «Зеро». — Вас понял, сэр, — раздался механический голос по внутренней связи. — Приступаем к ликвидации.
— Сожгите здесь всё, — холодно приказал Дрейк, направляясь к потайному выходу. — Уборщикам — уничтожить любые улики нашего присутствия. Через десять минут эта резиденция должна превратиться в пепелище. Никаких отпечатков и никаких зацепок для Лейнариса.
— Беги, мальчик. Беги к своим лисам. Скоро мы встретимся снова.