На часах было ровно девять утра, когда Илай и Луиза остановились на живописной возвышенности в нескольких километрах от Обители. Место было идеальным: открытый горизонт, неподалеку река, свежий ветер и абсолютное безлюдье.
Правда, если Илай настраивался на суровую тренировку в спартанских условиях, то Луиза, казалось, пришла на пикник. Легким движением руки она разложила удобный походный стул, поставила рядом портативный холодильник и небольшую корзинку с закусками.
— Итак, приступим, пока солнце не начало палить, — будничным тоном произнесла она, отходя на пару шагов. — Смотри внимательно.
Луиза подняла руку. Илай тут же рефлекторно активировал своё чертежное зрение. Мир покрылся сеткой координат. Он увидел, как потоки маны из окружающего пространства плавно, без малейшего сопротивления, втекают в тело Луизы, а затем направляются к ладони.
На кончиках её пальцев вспыхнула искра, которая за долю секунды оформилась в изящную, сотканную из чистого пламени птицу. Огненное создание взмахнуло крыльями, обдав Илая волной приятного тепла, сделало круг над их головами и эффектно растворилось в воздухе снопом золотистых искр.
Илай моргнул, деактивируя зрение.
— Так вы маг огня, оказывается? — с легким удивлением спросил он.
Луиза лишь загадочно ухмыльнулась, не подтверждая, но и не опровергая его слова.
— Вчера ты сказал, что не мог остановиться, когда начал поглощать ману, — она перешла к делу, скрестив руки на груди. — Признаюсь честно, за всю свою практику я такого еще не встречала. Обычно у новичков проблема ровно противоположная — они не могут втянуть в себя ни капли. Судя по всему, ты просто насильно и хаотично влил энергию в тело, которое было к этому физически не готово. Отсюда и выброс.
Она подошла ближе и серьезно посмотрела ему в глаза:
— Мы начнем с самых азов. Твоя главная проблема в том, что ты видишь ману через своё особое зрение, но совершенно её не чувствуешь. Ты работаешь с ней как с механизмом, а не как с частью природы. Поэтому с этой секунды строжайший запрет на чертежное зрение. Учись ощущать энергию вслепую.
Луиза достала из кармана небольшой стеклянный флакон с густой зеленоватой жидкостью и протянула Илаю.
— Пей. До дна. Этот отвар повысит твое общее восприятие и обострит чувствительность магических каналов к внешней мане.
Илай послушно выдохнул и залпом выпил содержимое. На вкус отвар напоминал смесь горьких трав и хвойной смолы, но уже через пару секунд по телу разлилось приятное покалывание, а звуки леса и дуновения ветра стали казаться в разы четче.
— Садись и медитируй. Пытайся почувствовать, а не увидеть, — скомандовала Луиза.
Илай уселся на мягкую траву, скрестил ноги, закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своих новых ощущениях.
Тем временем Луиза с чувством выполненного долга вернулась к своему "лагерю". Она надела широкополую соломенную шляпу, нацепила темные очки и с комфортом откинулась на спинку походного стула. Щелкнув замком компактного холодильника, она достала оттуда запотевший стакан с алкогольным коктейлем и соломинкой.
Но перед тем, как сделать первый глоток, Луиза извлекла из кармана несколько небольших граненых кристаллов. Небрежным движением она бросила их на землю вокруг своего стула. Кристаллы коротко блеснули, и вокруг неё тут же вырос прозрачный, едва заметный магический барьер.
Перестраховка никогда не бывает лишней. Особенно когда твой ученик — ходячая пространственная бомба. Убедившись, что в случае очередного взрыва ни она, ни её коктейль не пострадают, Луиза удовлетворенно вздохнула и принялась наблюдать за пыхтящим Илаем.
Прошло четыре часа изнурительной медитации под палящим солнцем. Илай чувствовал себя опустошенным: отвар Луизы обострил все его чувства, он слышал шелест каждой травинки и жужжание насекомых вокруг него, но мана по-прежнему оставалась для него лишь невидимым призраком, который он не мог поймать.
Почувствовал жажду, он решил сделать перерыв и направился к лагерю. Картина, представшая его взору, заставила Илая невольно закатить глаза. Луиза, судя по всему, отлично проводила свой «выходной». Она крепко спала на походном стуле, надвинув шляпу на самый нос. В руках она всё еще сжимала книгу, обложка которой не оставляла сомнений — это был какой-то сомнительный эротический роман. Рядом на траве валялось несколько пустых стаканов из-под коктейлей, а от самой наставницы исходил легкий, едва уловимый аромат алкоголя.
«Потрясающий учитель», — подумал Илай, стараясь не задеть магический барьер.
Он потянулся к сумке с бутылкой воды, когда внезапный хруст ветки за спиной заставил его мгновенно обернуться, рука непроизвольно легла на рукоять воображаемого ножа.
— Луна? — удивленно выдохнул он, узнав приближающуюся девушку. — Что ты здесь делаешь?
Луна вышла из-за деревьев, держа в руках небольшую плетеную корзинку, накрытую полотенцем. Она весело улыбнулась, окинув взглядом спящую Луизу, а затем перевела взор на Илая.
— Решила, что суровая тренировка требует хорошего подкрепления, — она подошла ближе и поставила корзинку на траву. — Ну, как успехи?
Илай тяжело вздохнул и присел рядом.
— Если честно, всё так себе. Пока безрезультатно. Я слышу, как ползают муравьи, но мана для меня — пустой звук, пока я не включу зрение.
— Понятно... — Луна присела рядом с ним, её лицо стало серьезным. — Знаешь, я сегодня заходила к отцу, мы немного поговорили... В общем, он просил передать тебе пару советов.
Илай весь обратился в слух. Любая информация о магии пространства, которой владел его отец, была на вес золота.
— Отец рассказал, что Эштон в твоем возрасте тоже не сразу смог овладеть своими силами, — начала Луна, глядя куда-то вдаль. — Он не мог использовать их по желанию, когда сидел в тишине и медитировал. Магия пробуждалась в нем только в моменты сильных потрясений: когда он испытывал настоящий страх, тревогу или ярость. Только со временем, через постоянную практику в экстремальных условиях, он научился вызывать эту силу в любой момент и брать её под полный контроль. Чем чаще он оказывался на грани, тем сильнее становился.
Слова Луны отозвались в сознании Илая мощным озарением. Он вспомнил, когда видел Лейнариса его сущность через чертежное зрение, который шел к нему в камеру Министерства. Тогда он был напуган до смерти, его сердце готово было выпрыгнуть из груди. И именно в тот момент, абсолютно неосознанно, он совершил свой первый пространственный скачок.
«Значит, покой и тишина — это не про меня», — подумал он, бросив взгляд на безмятежно спящую Луизу.
— Это звучит логично, — медленно произнес Илай. — Мой первый «блинк» случился именно из-за страха перед твоим отцом. Похоже, мне нужно не расслабление, а стресс.
Он посмотрел на Луну и благодарно сжал её ладонь. Эта информация меняла всё. Теперь он понимал, что пытался открыть дверь не тем ключом.
— Спасибо, Луна. Это именно то, что мне было нужно услышать.
В этот момент Луиза на стуле издала громкий храп, перевернула страницу своего романа, даже не открывая глаз, и пробормотала что-то про «горячих огненных элементалей». Илай и Луна переглянулись и одновременно прыснули от смеха.
В глазах Луны блеснул озорной огонек.
— У меня есть идея, — хитро улыбнулась она, беря Илая за руку. — Пойдем со мной.
Она повела его сквозь заросли к реке, шум которой был слышен еще с поляны. Вскоре они вышли на край крутого, скалистого обрыва. Внизу, метрах в десяти под ними, бурлила глубокая, темная вода.
Илай подошел к самому краю, оценивая высоту.
— И что мы...
Он не успел договорить. Луна шагнула к нему вплотную, прижалась всем телом и нежно накрыла его губы своими. Илай на секунду расслабился, отвечая на поцелуй, и в этот самый момент её руки скользнули ему на грудь... и с силой толкнули назад.
Земля ушла из-под ног прежде, чем он успел хоть что-то сообразить.
Сердце Илая пропустило удар, а затем бешено заколотилось, накачивая кровь адреналином. Он летел вниз спиной вперед. Вспыхнул животный, первобытный инстинкт самосохранения — страх падения. И именно в эту долю секунды мир вокруг изменился.
Время словно увязло в густом сиропе. Илай явственно почувствовал, как воздух вокруг него уплотняется, превращаясь в невидимую, пульсирующую оболочку пространственной энергии. Это была она — та самая мана, которую он безуспешно искал часами. Она откликнулась на угрозу его жизни. Он инстинктивно попытался ухватиться за эту силу, подчинить её себе, но энергия выскользнула из его контроля и рассеялась.
Время снова разогналось. Илай успел лишь сгруппироваться, вытянувшись струной, и «солдатиком» на огромной скорости вошел в ледяную воду.
Вынырнув на поверхность и отфыркиваясь от брызг, он поднял голову. На краю обрыва стояла Луна. Убедившись, что с ним всё в порядке, она идеально сложила руки, оттолкнулась от скалы и грациозно, словно стрела, вошла в воду, почти не подняв брызг.
Через несколько мгновений она вынырнула рядом, откидывая назад мокрые волосы. Вода заставила её глаза сиять еще ярче. Она подплыла к Илаю, плавно кружась вокруг него.
— Ну как? — с лукавой улыбкой спросила она. — Получилось?
Илай провел рукой по мокрому лицу, восстанавливая дыхание. Сердце всё еще колотилось в груди, но на губах расплывалась широкая улыбка.
— Честно говоря... этот твой смертельно опасный маневр принес больше пользы, чем четыре часа сидения на траве в позе лотоса, — признался он, притягивая её к себе за талию. — Я почувствовал её. Магию. Она откликнулась.
Луна довольно прищурилась и, приблизившись вплотную, плавно обвила ногами его бедра под водой, удерживаясь на плаву.
— Значит, я молодец? — промурлыкала она, оказавшись лицом к лицу с ним.
— Несомненно, — хрипловато ответил Илай.
Забыв о холодной реке и прерванной тренировке, он впился в её губы жадным, страстным поцелуем, крепко прижимая мокрое, горячее тело девушки к себе.
Где-то через полчаса, всё еще тяжело дыша и оставляя за собой мокрые следы на траве, Илай и Луна вернулись на поляну. Одежда липла к телам, волосы были взъерошены, но оба выглядели невероятно довольными.
Они переглянулись, сдерживая смех. На походном стуле, под защитой магического барьера, Луиза всё так же безмятежно спала. Её шляпа съехала набок, а эротический роман теперь лежал на траве рядом с пустым стаканом. Тренировка определенно шла по плану.