Время летело незаметно, растворяясь в музыке и смехе. Луна, стараясь сохранять ясность ума, весь вечер цедила легкий напиток, больше похожий на слабое пиво. В отличие от неё, Тиа выглядела куда более веселой и игривой, чем обычно.
Она подкралась сзади, обняла подругу за плечи и, заглянув в её стакан, фыркнула: — Лу, как тебе может нравиться эта пресная жижа? Сегодня праздник же! Трезвыми быть запрещено. Выпей лучше волшебного зелья Зэва.
— Ладно, позже попробую, что он там намешал- промолвила Луна.
— Тиа вдруг бросила взгляд на часы на запястье Луны. — О! Пора начинать главное шоу, до полнолуния меньше часа! Она подмигнула и со сверхъестественной скоростью метнулась к центру танцпола, где шепнула что-то на ухо Трисс.
Трисс, чьи глаза уже блестели шальным огнем от крепкой настойки, тут же схватила громкоговоритель. Двое высоких мускулистых парней подхватили её и подняли к себе на плечи, возвышая над толпой. Тиа резко вырубила музыку. На поляне повисла тишина, и все взгляды устремились на Трисс.
— Уважаемые дамы и господа! — её голос, разнесся эхом. — До полнолуния осталось совсем немного. А вы знаете, что это значит?
Толпа взревела. Парни и девушки, охваченные предвкушением, почти синхронно начали скандировать: — Поймай, если сможешь! Поймай, если сможешь!
Илай, ничего не понимая, подошел к Луне. — Что за квест такой? И да… прости, что не дождался тебя, как договаривались. Ты не в обиде?
Луна посмотрела на него, и уголки её губ дрогнули в улыбке. — С чего бы мне обижаться? Ну, понравилась тебе Трисс. Я понимаю, она та еще красотка, хотя характер у неё — не сахар.
— Вообще-то, не совсем так, — оправдывался Илай. — Она меня чуть ли не силой утащила, а потом использовала как живой щит от одного назойливого ухажера. Он кивнул в сторону Конана, который мрачно пил в стороне.
— А, вот оно что, — Луна заметно приободрилась, и её хвост невольно вильнул. — Значит, щит… Ну а насчет квеста… Она немного покраснела, подбирая слова: — Если вкратце, то парни бегут прятаться в лес. А девушки начинают охоту. И когда находят… ну, скажем так, по запаху находят именно тех, кого хотят… В общем, происходит «то самое». Обычно участвуют парочки или те, кто давно симпатизирует друг другу.
— Оу, вот, значит, как… — протянул Илай, осознавая масштаб происходящего. — Если не хочешь участвовать, никто не заставляет, — быстро добавила Луна, отводя взгляд.
В этот момент подскочила Тиа, держа в руках большую кружку с темной жидкостью. — Держи, Лу! Последняя порция осталась, специально для тебя урвала! Ладно, я побежала готовиться! — крикнула она и исчезла в толпе, виляя хвостом.
— Это та самая жижа от Зэва? — спросил Илай. — Ага, — кивнула Луна и сделала большой глоток.
Её брови тут же поползли вверх. Как специалист по травам, она мгновенно начала раскладывать вкус на компоненты. Илай, решив, что от одного глотка ничего не будет, тоже пригубил напиток.
Эффект был мгновенным, словно удар молнии. Мир вокруг Илая взорвался красками, тело наполнилось невероятной легкостью и теплом. А Луна в ужасе замерла, наконец поняв состав. — Черт тебя побери, Зэв! — выдохнула она. — Он добавил сюда корень Желаний! Это же… это нейтрализатор! Он полностью блокирует действие отвара, сдерживающего наши инстинкты- размышляла Луна.
— Что такое? — весело спросил Илай, чувствуя, как кровь бурлит, а Луна вдруг показалась ему самой притягательной девушкой во вселенной. — Да есть один шутник, которому не помешала бы хорошая взбучка, — прохрипела она. Её тело постепенно становилось горячее, а запах Илая, стоящего рядом, ставал все слаще.
Вдруг к ним подбежал Кит. — Братан, прости! — крикнул он. Не успел Илай моргнуть, как Кит закинул его к себе на плечо. — Время вышло! Бежим! — раздалась команда.
Со сверхъестественной скоростью Кит рванул в чащу леса, унося с собой ошарашенного Илая.
Луна стояла, офигевшая от такой наглости. Рядом возникла Тиа, заливаясь смехом. — Это твоя выходка? — прошипела Луна. — Признавайся! — От тебя ничего не скроешь, сдаюсь! — подняла руки Тиа. — Зачем ты подговорила Кита?! — Луна, дорогая моя, — Тиа игриво толкнула её бедром. — Ты ни разу не участвовала в квесте. А тут появился такой красавчик, да и вы явно нравитесь друг другу. Зная твой характер недотроги, я решила помочь старой подруженции.
— Блин, Тиа! С чего ты взяла, что он мне нравится? Меня просто назначили его наставником! — попыталась возразить Луна, но голос предательски дрогнул. — Ну, как знаешь, — пожала плечами лисица. — Помимо тебя есть и другие хищницы, которые не прочь позабавиться с новичком. Тиа кивнула в сторону Трисс. — Кстати, я ей тоже намекнула про неожиданный «сюрприз» в лесу. Она даже решила участвовать. Так что кому-то сегодня точно будет весело.
С этими словами Тиа скрылась в темноте, готовясь к старту.
В голове Луны творился хаос. «С чего бы он мне нравился? Я знаю его всего день!» — твердил разум. Но напиток Зэва уже разрушил барьеры. Сдерживающий отвар перестал действовать, а полная Луна, висящая над лесом, пробуждала древние инстинкты. Сердце колотилось как бешеное.
— Так, держи себя в руках, — прошептала она себе. — Просто иди домой. Спать.
Она развернулась, чтобы уйти. Но краем глаза заметила Трисс. Та стояла на линии старта, хищно улыбаясь, и, поймав взгляд Луны, нагло подмигнула ей. Это был вызов. Их старое соперничество вспыхнуло с новой силой.
Луна сделала несколько неуверенных шагов в сторону жилого корпуса. В этот момент прозвучал громкий сигнал горна — начало охоты. Девушки с радостным визгом и рычанием ринулись в лес.
Луна застыла. Её тело напряглось, как струна. Она фыркнула, выпуская пар из ноздрей, резко развернулась и, повинуясь зову крови и сердца, стрелой устремилась в глубь леса, обгоняя остальных.
Охота началась.