Рано утром на следующий день Юэ Вэнь снова поручил Чжао Синъэр присматривать за бюро, а сам сел на междугородний электропоезд, отправлявшийся в Шестой город.
Между городами-спутниками одного мегаполиса были проложены скоростные автомагистрали и железные дороги. Поскольку всё находилось внутри защитного барьера огромной формации и пересекать Дикую зону не требовалось, поездка обещала быть легкой.
Собеседник даже назвал ему домашний адрес, к тому же дело происходило в черте города, так что опасаться каких-либо ловушек вроде бы не стоило.
Единственное, что беспокоило Юэ Вэня, – сможет ли порошок палящего пламени, изготовленный этим человеком, соответствовать требованиям для культивации Драконьей эманации Хаоса. В вопросах алхимии он практически ничего не смыслил, располагая лишь теми знаниями о критериях оценки высококачественного Порошка палящего пламени, которые судорожно заучил прошлой ночью.
Однако…
Выйдя на станции и добравшись до места назначения на такси, он поднял глаза на возвышавшееся впереди здание и невольно замер.
То был комплекс соединенных между собой белых корпусов, над главным входом в который висела кричаще-красная вывеска: «Шестой городской филиал Цзяньчэнской психиатрической больницы».
Это… э…
Проделать такой путь, рассчитывая на встречу с собратом по интересам из сети, чтобы в итоге обнаружить себя среди пациентов?
С каких это пор в психбольницах пациентам разрешают пользоваться телефонами?!
В этот момент у Юэ Вэня потемвело в глазах.
Нельзя же всерьез надеяться, что какой-то умалишенный окажется выдающимся алхимиком?
Впрочем, в глубине души теплилась крошечная надежда: а вдруг обитатели лечебницы – вовсе не обязательно больные? Что, если этот самый «Старик Бай» – врач?
Совмещать работу по специальности с алхимией в свободное время – вполне разумно.
Пусть даже он окажется охранником, сойдет и так…
Впрочем, он и сам понимал, что вероятность этого ничтожно мала. В нынешнем мире практики алхимики ценятся на вес золота, не говоря уже о мастерах, способных создавать высококачественный Порошок палящего пламени.
Обладай кто подобным искусством, ему не потребовались бы никакие подработки – деньги текли бы рекой.
Но раз уж приехал – помедлив немного, он не стал поворачивать назад и направился к посту охраны у ворот. ─ Уважаемый, я к Старику Баю, можно войти? ─ спросил он.
─ К Старику Баю? За лекарством, небось? ─ старик-охранник в будке, услышав это, с ног до головы окинул Юэ Вэня взглядом и махнул рукой в сторону одного из корпусов: ─ Направо, двести восьмой.
И впрямь наводка сработала?
Не успел он повернуться, как дед извлек из-под стола нераспечатанный противогаз. ─ Идешь к нему – лучше прикупи эту штуку, отдам по знакомству за восемьсот юаней.
─ Дедушка, не беспокойтесь, у меня есть культивация, ─ отмахнулся Юэ Вэнь.
Хотя любопытство к загадочному алхимику разгорелось с новой силой.
Корпус, на который указал охранник, судя по всему, был специализированным отделением для тяжелых больных: на верхних этажах располагались исключительно одиночные палаты. Сверяясь с указателями на этажах, Юэ Вэнь добрался до палаты номер 208. По площади она превосходила остальные помещения, занимая чуть ли не половину крыла.
Заглянув в стекло на двери, Юэ Вэнь увидел, что внутри клубится густой зеленый туман.
От зрелища веяло жутковатой мистикой.
Юэ Вэнь постучал в дверь: стук-стук-стук.
Ответа не последовало.
Еще подъезжая к месту, он отправил собеседнику сообщение через Сюляо, но ответа так и не получил – то ли тот еще не проснулся, то ли был занят чем-то. Глубоко вздохнув и сосредоточив внутреннюю энергию, Юэ Вэнь осторожно толкнул дверь и вошел.
Шшш…
Зеленая дымка внутри стояла такая густая и вязкая, что при соприкосновении с кожей раздавалось шипение, похожее на кислотное разъедание, а эпидермис слегка покалывало. Будь на его месте обычный человек, а не обладатель мощной культивации и крепкого тела, разница с плаванием в чане с серной кислотой оказалась бы невелика.
Тут никакой противогаз не помог бы.
Самое удивительное заключалось в том, что стоило открыть дверь, как газ не вырвался наружу ни единой струйкой – он вел себя так, будто обладал собственным разумом.
Миновав заставленный всяким хламом широкий разделочный стол в гуще зеленого марева и углубившись во внутреннее помещение, Юэ Вэнь заметил склонившуюся над работой белую фигуру.
Мужчина с копной растрепанных волос и плотным телосложением был облачен в белый защитный костюм, а лицо скрывала маска. Перед ним стоял импровизированный лабораторный стол с большой стеклянной колбой, в которой бурлила какая-то фиолетовая жижа.
Он продолжал сыпать внутрь ингредиенты, бормоча себе под нос: ─ Добавим этого, теперь еще капельку вон того…
На глазах у изумленного Юэ Вэня алхимик бухнул туда две банки неведомой субстанции, и эта фиолетовая масса внезапно зашевелилась!
Именно так: жидкость приняла жутковатые очертания человеческой фигуры, приподнялась из колбы и издала приглушенный вопль: «А-а!»
Под вылезшими на лоб глазами Юэ Вэня мужчина выхватил из кармана пистолет и в упор разрядил его в голову ожившей жижи.
Плх!
Юэ Вэнь дернулся всем телом.
Он определенно не страдал галлюцинациями: алхимик только что пристрелил сгусток зелья?!
Хотя в алхимии он не разбирался, увиденное потрясло его до глубины души.
Одного выстрела хватило, чтобы фиолетовая масса смиренно распалась брызгами обратно в колбу, превратившись в заурядную жидкую духовную пилюлю.
─ Хе-хе, готово.
Хихикнув, мужчина с довольным видом окинул взглядом плоды своего труда, повернулся, чтобы взять склянку для разлива эликсира, и наконец заметил застывшего в сторонке Юэ Вэня.
─ Ты еще кто такой? ─ недружелюбно осведомился он.
─ Мы же договаривались в Сюляо, я пришел проверить порошок палящего пламени, ─ с натянутой улыбкой ответил Юэ Вэнь, испытывая к собеседнику немалую опаску.
─ А, ну да. ─
Вспомнив в чем дело, мужчина кивнул, неторопливо закончил разливать снадобье, а затем извлек из-за пазухи тыкву-горлянку. Подняв её высоко над головой, он втянул в горлышко все до единой клубившиеся в воздухе испарения.
В мгновение ока в комнате снова стало прозрачно и чисто.
Юэ Вэнь наконец смог вздохнуть полной грудью.
Когда воздух очистился, мужчина сорвал маску, обнажив неопрятное лицо с высоким лбом, орлиным носом и редкими усиками-щеточкой. На вид ему было лет сорок-пятьдесят; один глаз смотрел прямо на Юэ Вэня, в то время как второй косил куда-то в сторону.
Выглядел он исключительно мудрым человеком.
─ То, что я сейчас варил, – Желтизновая вода Преисподней, в ней растворены духи доброй сотни маревов, активность невероятно высокая. Чтобы они не разбежались, пришлось применить янские ядовитые миазмы для изоляции иньской нечисти.
Дав краткие пояснения, он извлек из стоявшего рядом ящика крошечный герметичный пузырек с белым порошком и бросил его на лабораторный стол. ─ Проверяй.Ы
…
Порошка в ампуле было совсем чуть-чуть – ровно столько, чтобы хватило на пробу.
Из прежних изысканий Юэ Вэнь знал, что главное свойство Порошка палящего пламени заключалось в мгновенном воспламенении при контакте с ци, разгоняющем жар в энергетическом море до предела. Впрочем, практического опыта у него не было, поэтому, приняв вид знатока, он обратился к Старику Баю: ─ Подпали его при мне, я посмотрю.
─ Хм-м… ─ Старик Бай отступил на пару шагов и покачал головой. ─ Эту штуку я только продаю, в руки не беру.
Э?..
Юэ Вэню это показалось странным, но поскольку странностей в этом человеке хватало и без того, ему пришлось самому взять флакон и откупорить пробку.
На дне виднелась лишь щепотка тончайшего порошка, так что никаких неожиданностей вроде бы не предвиделось. Сосредоточив внутреннюю ци и вызвав огонь, он поднес пламя к порошку.
Согласно почерпнутым в сети сведениям, если щепотка порошка размером с половину ногтя порождала духовное пламя высоту с ладонь – качество считалось удовлетворительным; если с фут – превосходным; а если пламя взмывало на три фута – перед вами редчайшее сокровище мира сего.
Как только его огненная ци коснулась крошечной порции порошка, крупицы на дне мгновенно вспыхнули ослепительным светом, и в груди Юэ Вэня шевельнулось жуткое предчувствие.
Он единым движением отбросил склянку подальше.
В воздухе из пузырька вырвался извивающийся огненный дракон длиной в несколько чжанов, ревом напоминая истинного дракона, и с грохотом раскинулся по пространству!
Бах…
Если бы не молниеносная реакция Юэ Вэня, этот огненный дракон разорвался бы прямо у него в руках, и ожогов лица было бы не избежать.
─ Это еще что такое?! ─ резко повернувшись, он уставился на Старика Бая. Неудивительно, что тот отказался прикасаться к склянке – наверняка знал о взрывоопасности этой дряни!
─ Сам же видел, ─ в глазах Старика Бая зажглся восторг. ─ Мой порошок палящего пламени по мощи превосходит любые стимуляторы огненной ци на рынке! Всего горсточки хватит, чтобы устроить в твоем море ци абсолютный апокалипсис!
─ Не слишком ли мощно? ─ поморщился Юэ Вэнь. ─ Ты уверен, что я это переварю?
─ Никакой уверенности, ─ тут же мотнул головой Старик Бай.
Юэ Вэнь: «……»
А ты честен, не отнять.
─ Ты же просил высококачественный порошок палящего пламени, про съедобность речи не было, ─ поскреб затылок старик, заметив его недовольство. ─ Качество высокое? Высокое. Вот и любуйся.
Логично, черт побери.
Я ведь покупал порошок не для того, чтобы ублажить море ци перед прорывом, а для запуска в петарды под Новый год?
─ А можешь сделать что-нибудь помягче? Высокое качество – это хорошо… но не до такой же степени! ─ попытался договориться Юэ Вэнь.
─ Не могу, ─ отрезал Старик Бай. ─ Это мой фирменный секретный рецепт, во всем подлунном мире только я один способен варить столь безупречный порошок палящего пламени! Если я стану клепать заурядную штамповку, чем тогда буду отличаться от тех посредственных алхимиков с улицы?
─ Мастер, я ценю вашу приверженность стандартам, ─ уговаривал Юэ Вэнь. ─ Но клиент всегда прав! Кому вы вообще собираетесь это продавать?
─ Разумеется, таким земным небожителям с зачатками драконьего восхождения, как ты! ─ Старик Бай схватил Юэ Вэня за плечи, глубоко вдохнул и заявил: ─ Я чувствую: испускаемая тобой ци необычайно чиста, это первоклассная техника! Преодолевать ступень следует именно с моим порошком!
─ Пусть есть небольшой риск…
─ Зато созданный моим ультимативным порошком палящего пламени духовный огонь максимально ускорит трансформацию, и твоя эманация станет чистейшей! Прорвавшись, ты сравнишься по мощи эманации с мастерами, годами оттачивавшими мастерство в Сфере Ган. Твой старт превзойдет чужие, а достижения станут безграничны!
─ К тому же неудача вовсе не означает смерть, если раздобудешь лучшей Таинственной киновари Тай-и для защиты тела. Даже провалив закалку ган, ты в худшем случае слегка растеряешь культивацию и начнешь сначала, чего тут бояться?
Слушая его подстрекательства, Юэ Вэнь поймал себя на мысли, что предложение звучит заманчиво, но, взглянув на блуждающий взгляд собеседника, то и дело сканирующего периметр, все же с опаской уточнил: ─ А от твоего зелья раньше люди умирали?
─ А по-твоему, почему я здесь живу? ─ пожал плечами Старик Бай. ─ Во-первых, аренда и коммуналка бесплатно, а во-вторых, убийство пациентов не преследуется по закону.Ы