Путь от деревни Риддл до Норда занимал чуть больше суток. Перед отъездом я попросил женщину, которой отдал золото, организовать карету и для сэра Тома. Судя по расчетам, он прибудет в Норд завтра к полудню. До этого времени я выехал вместе с Еленой рано утром.
— Хм...
Вопреки ожиданиям, Елена оказалась совсем не 「утренним」 человеком. Закутавшись в одеяло, она то и дело проваливалась в сон. Я до сих пор не понимал, почему она потащилась за мной на Север, бросив собственный исправный экипаж.
「……」
Я молча разглядывал её спящее лицо. Сидя с ней в карете, я заметил: Елена почти не меняется без макияжа. Иногда, видя накрашенных горничных, я поражался их преображению, но у Эчины, а теперь и у Елены, лица оставались прежними. Я никогда не видел лица Святой без прикрас, но она была настолько естественна, что, думаю, и она не исключение.
В последнее время такие мысли всё чаще забредали мне в голову. Возможно, дело в том, что мне снова двадцать, и интерес к противоположному полу начал просыпаться.
「Сейчас не время для этого.」
Я мысленно отругал себя за непрофессионализм и закрыл глаза. Но в этот момент, словно почувствовав мои мысли и решив подразнить, голова Елены мягко опустилась мне на плечо.
「……」
Её приятный аромат стал еще ближе. Я ожидал резких и дорогих духов, подобающих знатной леди, но, к моему удивлению, от неё пахло лишь нежным мылом.
「Эчина была такой же. Видимо, не все дворяне обливаются парфюмом.」
С этой мыслью я покорно подставил плечо дочери Западного герцога. После чего молча уставился на пролетающий за окном указатель 「Норд」.
「Почти приехали.」
Мой родной город, куда я вернулся после месяца странствий. Место, где я когда-то умер. Север Империи.
— Господин, мы в Норде. Где остановимся?
— В поместье Лутон... нет, вези в отель Эриан.
По старой привычке я чуть было не велел ехать в резиденцию Великого герцога. Но в этой жизни такого не будет.
— Понял. В Старом Лутоне могут быть пробки, так что постарайтесь еще немного отдохнуть.
— Всё в порядке. Тут ехать минут тридцать.
Я начал раздумывать, стоит ли будить Елену. Как только я поднял руку, чтобы коснуться её плеча...
— М-м...
Её мягкая щека соскользнула с моего плеча и удобно устроилась прямо на моем бедре.
「……」
Видимо, она действительно вымоталась за два дня пути. Я снова отвернулся к окну.
「Приедем через двадцать минут. Ничего страшного.」
Пока я предавался раздумьям, глядя на пролетающие фонари, я заметил знакомые лица на афишах:
「"Цветение Черного Лебедя" — сольное представление Геенны.」
「Беннет Толкин, спецлекция: "Почему я не сдался".」
На каждом объявлении красовался герб дома Лутон. Эчина явно зря времени не теряла. Похоже, пока меня не было, она отлично сработалась с Юрией, управляющей отелем. Я с удовлетворением наблюдал за этим, ожидая прибытия.
「Но... почему тело Елены такое теплое?」
Мне казалось, раньше она была холоднее. Видимо, близость в закрытом пространстве немного подняла ей температуру.
— М-м...
Вскоре карета остановилась в знакомой части города. Нас встретили сияющие юноши в строгой униформе. Они синхронно распахнули двери кареты.
— Имеем честь приветствовать вас, господин. Это Эриан.
Они отступили в стороны, но тут же вздрогнули, услышав голос изнутри:
— Вы действительно приветствуете его искренне?
— Г-госпожа?!
Потому что из кареты вышла Елена — вновь величественная, скрывшая все следы недавней сонливости.
— Давно не виделись. Месяц прошел?
— Почему вы приехали только сейчас?!
Их лица светились радостью, словно у младших братьев, чей старший наставник вернулся с войны.
— Дела затянулись. Все внутри?
— Да, все ждут вас!
Персонал отеля казался еще более оживленным, чем обычно. Я смущенно улыбнулся под их взглядами и ступил на красную дорожку.
— Отель кажется более живым, чем раньше. И гостей, похоже, прибавилось, — заметила Елена, указывая на слегка потертый ковер. Как опытная бизнес-леди, она сразу оценила успех. — С таким наплывом вы, должно быть, гребете деньги лопатой. Ни одного свободного номера.
— Значит, отель работал как часы и без меня.
Мы вошли в лобби, где нас встретила восточная статуя слона, всегда дарившая мне чувство дома.
— Управляющая—!! — закричали сотрудники, бросаясь к стойке. К женщине, которая, несмотря на высокий пост, всегда была на передовой. — Президент Роджер вернулся!!
「……!」
Миниатюрная женщина с рыжими волосами. Услышав слово 「Президент」, она, обычно собранная и строгая, вдруг просияла, как лесная белка — просто и искренне.
— Шеф!!
Её звонкий крик долетел до лаундж-бара. Там от своих чашек с чаем поднялись двое: светловолосый юноша и пожилой джентльмен.
— 「Шеф」, говоришь... Роджер?
— Похоже, он наконец соизволил вернуться.
Юрия бросила бумаги и в один миг оказалась рядом. Мансакс и сэр Беннет Толкин последовали за ней. Они окружили нас, радуясь встрече.
— Вы хоть представляете, как нам было тяжело без вас, шеф?!
— Ах ты паршивец, чем ты там занимался в Императорском дворце?!
Пока молодежь бушевала, лорд Беннет лишь тихо посмеивался, глядя на меня с теплотой.
— Я был очень занят. У меня появилась новая цель.
Я пытался говорить непринужденно, но тщетно. С двух сторон ко мне приклеились 「белка」 и 「золотистый ретривер」, тряся мои руки.
— Вы ведь не бросите отель?! Вы его спасли, теперь несите ответственность!!
— Да, мужик! Ты должен сделать меня президентом нашей газеты!
Честно говоря, они бы и сами отлично справились. Но то, что они всё еще нуждаются во мне... значит, в этой жизни я всё делаю правильно.
— Вы оба более чем способны. И всё же, спасибо, что присмотрели за всем.
С той самой мягкой улыбкой, которую я носил в бытность главным секретарем,(П.П:Да бля,если хочешь опять быть секретарём так и скажи, постоянно нас напоминать об этом не надо)я похлопал их по плечам. И тут в общем шуме раздался новый звук.
С винтовой лестницы послышался стук военных сапог. Изящная и властная походка.
「……」
С каждым шагом она становилась всё ближе. Белые лоснящиеся брюки подчеркивали длинные элегантные ноги. Силуэт, отточенный изнурительными тренировками — ни капли лишнего.
— Роджер...?
Золотистые глаза сверкнули из-под каскада черных волос в лучах полуденного солнца.
— Леди Эчина, дочь Великого герцога.
Я прижал кулак к сердцу и уже собирался склонить голову в официальном приветствии, как вдруг она ускорила шаг. Стук сапог замер прямо передо мной. Её рука без перчатки нежно коснулась моего лица.
— Ты правда вернулся...?
Точь-в-точь как в моей прошлой жизни: она была единственной, кто остался со мной, когда отвернулись все.
— Конечно. Я вернулся с ворохом хороших новостей.
「……」
Казалось, новости её интересовали меньше всего. Для неё лучшей новостью был я сам.
— Это не важно.
Двадцатиоднолетняя женщина с черными волосами на мгновение замерла, глядя на меня, но тут же взяла себя в руки и вернула лицу беспристрастное выражение.
— Просто... — Несмотря на то, что она не была старшей дочерью, её всё равно называли дочерью Великого герцога Севера. Она старалась казаться равнодушной, но я видел: — Ты слишком задержался.
Взгляд её глаз при виде меня стал капельку мягче.
— Прошу прощения. Но перед возвращением я закончил все дела.
— Хорошо. Тогда ты больше не уедешь обратно на юг?
— В ближайшее время — вряд ли.
Эчина кажется была удовлетворена ответом, и тень улыбки коснулась её губ. Она выглядела как человек, проявляющий доброту к близкому. Однако её выражение мгновенно стало ледяным, стоило ей заметить 「естественного врага」 на своей территории.
— Какое трогательное воссоединение.
За моей спиной стояла Елена, уже успевшая привести себя в полный порядок.
— Что ж, прошел целый месяц, не так ли?
— Что ты здесь делаешь? — Весь свет в золотистых глазах Эчины погас, сменившись убийственным блеском.
— Как это 「что я здесь делаю」? Мы вместе вернулись с Запада. Разве это не очевидно? — Елена пожала плечами и слегка размяла плечо. — Наверное, из-за долгой поездки в одной карете всё тело ноет.
Она указала пальцем на свою щеку, которая всё еще была красноватой от того, что долго была прижата к моему бедру.
— Роджер крупнее, чем я думала, так что мы всю дорогу ехали в тесноте.
「……!」
Эчина поняла мгновенно. Она знала, на что намекает дочь Западного герцога этой примятой щекой.
— Если подумать... даже на фестивале академии в столице... — пробормотала она, косясь на меня, словно на сбежавшего домашнего лиса, который вернулся весь в грязи. — Ты действительно из кожи вон лез, чтобы сделать всё то, что я бы не одобрила, верно?
Её глаза сверкали желанием отмыть меня от всего чужого и оставить только запах родного дома. Но я не заметил этого взгляда. Я был сосредоточен на деле.
— Я рад, что вы все здесь, но нам нужно подготовиться. Завтра прибывает гость. Мы должны показать ему, что у нашего фонда есть истинное видение.
— Что за гость? — Юрия сразу переключилась на рабочий лад.
— Отставной инструктор. Моя цель — убедить его вернуться к делу. Мы покажем ему, что наш фонд ценит таланты и ставит личные цели выше слепого самопожертвования.
Задача была непростой. Красивые слова — это одно, но создать опыт, который в это заставит поверить, — совсем другое. Но реакция команды была мгновенной.
— Поняла. Тогда начнем с проектов наших молодых художников.
— Идеально. Завтра у меня как раз лекция в зале на девятом этаже.
— Мы пришлем культурных журналистов. Освещение в прессе придаст веса.
— О, президент Роджер! Раз уж такое дело, почему бы вам не выступить на моей лекции? Вы теперь фигура публичная.
Я молча смотрел на них. Раньше я мучился один, пытаясь поднять этот отель. А теперь все эти люди сами предлагали идеи. Это напомнило мне подчиненных из прошлой жизни, и в груди потеплело.
「……」
Эчина, которая только что дулась, видя, что я с порога погрузился в работу, а не в амурные дела, облегченно выдохнула. Но затем её взгляд снова скрестился с взглядом Елены. Две наследницы великих домов обменялись ударами глаз, словно королевы враждующих стран.
— Судя по реакции Роджера, ничего серьезного не произошло, — холодно заметила Эчина, уверенная, что знает мой характер лучше всех.
Елена сузила глаза.
— Ты правда так думаешь?
При этом странном вопросе Эчина нахмурилась. Елена же медленно провела большим пальцем по нижней губе, словно львица, играющая клыками.
— Мне кажется, я уже получила его разрешение... в некотором роде.
— Разрешение...?
Белоснежный лоб Эчины прорезала складка. В следующий миг, осознав, о каком 「разрешении」 могла идти речь, черноволосая львица потеряла всё свое величие. Её лицо исказилось от гнева и тревоги.
— Какая низость, Елена. — Чувствуя, что Елена опередила её в завоевании благосклонности Великого герцога, Эчина начала заметно нервничать. — Мне не нужно подобное разрешение, чтобы…