— Подарок? Что ты имеешь в виду, Роджер?
Золотистые глаза Эчины пристально уставились на меня. Она не спешила подозревать во мне шпиона Елены. В ответ на это доверие я глубоко выдохнул.
— Ах, тот подарок…
Елена хитро прищурилась, явно заинтригованная тем, что я отвечу. Она пыталась использовать эту возможность, чтобы пошатнуть отношения между мной и дочерью великого герцога и переманить меня на свою сторону, как только нас разлучат. Словно она хотела воочию узреть плоды своей интриги.
— Ну же, говори, Юлиус Роджер.
Я не вернул подарок и не сообщил дому великого герцога о его получении. Это была идеальная почва для подозрений, и Эчина смотрела на меня тяжелым взглядом. В этот момент —
— Я его принял, — заговорил я, обращаясь к обеим знатным дамам. С самой невинной и яркой улыбкой в мире. — И всё пожертвовал.
После моих твердых слов в кафе воцарилась тяжелая тишина. Лишь вдали слышался едва уловимый звон кофейных чашек, которые джентльмены подносили к губам и ставили обратно. Обе леди уставились на меня в немом оцепенении.
— Что…?
Лицо Елены — той самой, что лично отправила мне подарок, — стоило видеть. Она всегда держалась как королева, с таким достоинством и высокомерием. Но сейчас её голубые глаза были широко распахнуты, как у напуганной кошки.
— Ты хочешь сказать, что просто выбросил костюмы стоимостью в два экипажа и золотые слитки в соборе?
— Да. Святая была весьма довольна. Сказала, что пришел верный брат —.
Я божественно улыбнулся, словно осененный благословением богов. Затем я умело привел причину, которую она не могла опровергнуть.
— Было бы грубо отвергнуть столь драгоценный дар от дочери западного великого герцога.
Нет — я дал ей повод, который она была обязана принять.
— Поэтому я подумал, что пожертвование собору будет самым значимым способом его использования.
— ……
Как только я заговорил о религии, Елена больше не могла на меня давить. Эчина тоже. Судя по реакции дочери западного великого герцога, моя невиновность была твердо доказана. Если бы я действительно был её шпионом, не было бы никакой причины швырять в церковь столь огромную сумму, предназначенную для операций.
— Это нелепо. Тогда на что ты купил эти здания? — Елена скрестила руки на груди и бросила мне этот вопрос. Солнцезащитные очки, висящие на её туго натянутой рубашке, слегка выпирали. — Не может быть, чтобы ты провернул такое только на прибыли от «Меча Лутона».
— Я взял кредит в банке.
Дочь западного великого герцога знала, что я купил недвижимость. Видимо, застигнутая врасплох, она в итоге выдала, что следит за моими действиями.
— Это невозможно. Баронский дом никак не мог получить такой крупный кредит на основании своей репутации.
Должно быть, она думала, что я играю по её правилам. Но к тому времени я уже стоял рядом с ней — с той, кто думала, что я у неё на ладони. Достаточно легко отследить чьи-то перемещения, но заглянуть в чье-то сердце — совсем другое дело.
— Мне посчастливилось получить благословение Святой.
Я сложил руки вместе и одарил её святой улыбкой. При виде моей хитрой физиономии Эчина издала короткий невольный смешок.
— Благословение…?
Елена, однако, отреагировала совершенно иначе. Сузив глаза, она молча уставилась на меня, наблюдая за тем, как я выскользнул из её рук подобно лису. Любая другая знатная дама проявила бы хоть каплю паники при провале своей уловки. Но Елена, как опытный охотник, просто снова взяла мой след.
— Ясно… Значит, ты превратил мой подарок в взятку для Святой!
— Взятку? Я просто пожертвовал его из добрых побуждений.
Видимо, осознав, что её ловушка на самом деле дала мне путь к отступлению, Елена глубоко выдохнула.
— Кстати, откуда вы узнали, что я купил здания?
— Я просто случайно узнала об этом, когда заходила в банк!
В какой-то момент Елена перестала использовать со мной официальный тон. Она откашлялась и заговорила вновь тоном императрицы.
— Что ты делала в Северном банке? — вмешалась Эчина, поддерживая меня, словно залпом прикрытия. И дочь западного великого герцога, не желая сдавать позиции, ответила с полным самообладанием:
— В Старом Лутоне оказался неплохой торговый квартал, так что я в него вложилась.
— Старый Лутон…?
У Елены не могло быть много информации об этом месте. И всё же она внезапно решила инвестировать в этот угасающий город?
«Может ли это быть очередной авантюрой, основанной на её слежке за мной?» Возможно, эта женщина, стоящая передо мной… Была обо мне более высокого мнения, чем я думал.
— Там случайно нашелся милый старый отель, так что я приобрела торговый комплекс прямо напротив него… Расположение совсем не плохое. — Грациозным движением Елена закинула ногу на ногу. — Сам отель тоже выглядит довольно очаровательно. — Она взяла свои черные очки и слегка постучала ими по губам.
Теперь я фактически оказался зажат между магазинами двух великих герцогинь, с отелем посередине.
— Я думаю, это идеальное место для создания торгового района одежды и оружия. Разумеется, включая «Меч Леонила».
— Ты так уверена? Потому что, как оказалось, я тоже планирую продавать «Меч Лутона».
Две великие герцогини скрестили руки и встали друг против друга. Напряжение между ними было настолько сильным, что холодный кофе на столе, казалось, вот-вот закипит снова. Если вдуматься, обе они обладали властью на континенте, уступающей лишь императорской семье. И в настоящем, и в будущем они обладали исключительной деловой хваткой. То, что такие женщины так смотрят друг на друга…
«Это чертовски захватывающе…»
— Значит, ты уже планируешь вешать вывеску «Меча Лутона», леди Эчина, хотя он только-только начал получать признание? — Из-под сияющих золотистых волос Елены остро блеснули её голубые глаза, напоминающие море. Острый, интеллектуальный взгляд Елены — той, кто уже укрепил свое влияние в доме западного великого герцога. — Как насчет того, чтобы сначала закрепить популярность в кампусе? Просто небольшой совет от старшей по бизнесу.
Большинство мужчин высшего общества не имели бы против неё ни единого шанса. Любой, кто недооценил бы её потрясающую фигуру и благородные черты лица, был бы мгновенно подавлен.
— Это ты торопишь события. Кажется, ты безрассудно расширяешься на север после потери рынка Академии, нет?
В подобном противостоянии Эчина тоже не отступала. Она была знаменита своей красотой в кампусе, но тот факт, что ни один мужчина даже не пытался к ней подойти, делал эту репутацию очевидной.
— Эм… Леди, кажется, вы обе немного перегрелись…
Я переводил взгляд с одной дамы на другую с нарочито неловким выражением лица. Тогда обе они, как территориальные хищники, произнесли одновременно:
— Нет, вовсе нет.
— Мы ведем деловой разговор, Роджер.
По обеим моим щекам пробежал холодок. Слегка потерев лицо, я повернулся сначала к Елене.
— Тем не менее, я верю, что Старый Лутон будет процветать еще больше благодаря вам, леди Елена. — Я бросил этот комментарий, словно лис, пристраивающийся рядом с золотым зверем. — «Меч Леонила» особенно популярен среди более взрослой, зрелой аудитории — например, офицеров. Это должно привлечь приличное количество клиентов из высшего общества.
— Разумеется. Ты лучше любого другого знаешь, что нет лучшей подпитки для коммерческого района, чем устоявшаяся элита, не так ли?
Елена медленно прикрыла свои прекрасные глаза и посмотрела на Эчину. Своими полуприкрытыми голубыми глазами она наблюдала за соперницей с расслабленным спокойствием.
— ……
— Это правда. Как человек, инвестировавший в ту же область, я и сам весьма доволен. — Я ответил с искренним выражением признательности. На это дочь западного великого герцога слегка задела своей скрещенной ногой мои брюки.
— Не нужно впечатляться так рано.
Елена сняла форменный жакет, наброшенный на плечи. Её бледные плечи предстали взору.
— Когда ты рядом со мной, обязательно случаются куда более интересные вещи. — Она протянула руку с элегантным изяществом. Её указательный палец слегка коснулся пряди моей челки, торчащей вверх, словно она гладила щенка. — Я не скуплюсь, когда дело касается инвестиций в талантливых людей.
От её поднятой руки исходил сладкий аромат винограда. И этот шепот, столь зрелый и манящий. Ни один обычный мужчина не смог бы легко отказать такому мастеру.
— Одно лишь слышать это — большая честь, леди Елена.
— ……
Пока я вежливо выражал свое почтение, Эчина сузила свои фирменные золотистые глаза. Словно львица, наблюдающая за хищником, вошедшим в её владения и хвастающим своей шкурой.
— Посмотрим.
Дочь великого герцога мягко положила руку на «Меч Лутона» у своей талии. Затем она нежно погладила эфес в форме льва.
— Кажется, ты не в курсе, что в Старом Лутоне теперь гораздо больше молодежи, не так ли?
Эчина, убежденная, что новые юристы и различные официальные лица скоро наводнят мой отель. Она посмотрела на меня величественным взглядом, царственная, как сам великий герцог Севера. Почему-то казалось, что обе женщины смотрят на меня каждый раз, когда говорят.
— В конечном счете, будь то сейчас или в будущем, тот, у кого инвестиционная стоимость гораздо выше — это наш «Меч Лутона».
Эчина поднялась со своего места. Затем, небрежно отряхивая брюки после сидения, она добавила мимоходом:
— Мы узнаем об этом достаточно скоро, как только обе откроем магазины.
Елена тоже встала. И как раз в этот момент перед кафе начал останавливаться экипаж с гербом черного льва.
— Это будет весело. Второй раунд?
Две великие герцогини подошли ближе друг к другу. Так близко, что развевающийся галстук Эчины задел изгибы платья Елены.
— Нет, это уже не второй раунд. Теперь ты — претендент.
Эчина слегка улыбнулась. Своими безжизненными золотистыми глазами. Затем она резко повернула голову. С её длинными черными волосами, развевающимися позади, она сказала мне:
— Пойдем, Роджер. Экипаж прибыл.
Я мельком взглянул на Елену. Затем, с вежливым поклоном, направился к выходу из кафе.
— Слушаюсь.
Всю дорогу я сохранял привычное, нечитаемое выражение лица. Но внутри я злорадно ухмылялся.
«Обе эти силы только что зажгли фитиль». Теперь пришло время откинуться на спинку кресла и наблюдать за тем, как начнет вращаться разложенная мною доска.
— ……
Елена молча наблюдала за тем, как мы отдаляемся. Затем, когда я окончательно сел в экипаж —
— Ипсон. — Она достала черные очки из кармана своей туго натянутой белой рубашки и надела их. Словно на этой улице больше не на что было смотреть.
— Слушаю, Ваша Светлость.
— Отправь еще одного почтового голубя.
Рыцарь эскорта, ждавший на расстоянии, достал блокнот и перо. Когда он открыл рот, чтобы спросить, какое сообщение написать —
— Передай им, что я вернусь домой еще позже, чем ожидалось.
— Ч-что…?!
Губы Ипсона раскрылись от шока при этом громоподобном заявлении. В конце концов, она пробыла на севере уже более трех недель.
— Его Светлость великий герцог Леонил, должно быть, волнуется… Он всегда думает о вас, госпожа.
Елена, которая до этого сохраняла холодное выражение лица, подобное императрице, глубоко вздохнула при упоминании отца.
— Если я и в этот раз не приведу вас обратно, я действительно могу погибнуть…!!
— Ха-а…
Дочь западного великого герцога покачала головой с явным недовольством. Затем, наконец, она позволила своему лицу выразить юношеские эмоции, подобающие 22-летней девушке.
— Он такой сильный, когда дело касается управления страной… И всё же он всегда ведет себя так только со мной.
— Он говорит, что вы заработали достаточно денег, поэтому хочет, чтобы вы вернулись домой и хотя бы показались...
Елена оглянулась на своего рыцаря эскорта. Его голубые глаза мерцали между прядями каштановых волос, когда она смотрела на него с тенью жалости. Но — это было всё. Она была прирожденной претенденткой.
— Прости, Ипсон.
Елена одарила подчиненного зрелой, безмятежной улыбкой.
— Разве отец не говорил это сам? Ты не отпускаешь добычу, если уверен, что её стоит поймать.
Изящной, точной рукой она поправила оправу очков. Она легко сняла их, немного покрутила и направилась к отелю в Новом Лутоне.
— Ваше Высочество…!!
Рыцарь эскорта глубоко вздохнул. И в конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ней шаг в шаг.
「――――――」
Черный экипаж проехал мимо самого дорогого отеля в торговом районе и покатился по главной дороге. Во время поездки обратно я намеревался подсчитать, насколько завтра вырастет средняя стоимость недвижимости в Старом Лутоне. Но я не мог заставить себя сделать это.
— Ваша Светлость.
Дочь великого герцога Севера, сидящая напротив меня и закинувшая ногу на ногу. Обычно, когда мы ехали вместе, она молча смотрела в окно. Но сейчас она смотрела прямо на меня, словно могла пронзить насквозь.
— У меня что-то на лице?
«Не думаю, что я сделал что-то не так сегодня…» Я идеально отразил подарок Елены, пожертвовав его. А что касается оружейного бизнеса, Лутон явно лидировал на Севере…
— Да, есть.
Она действительно сказала, что у меня что-то на лице. С надутыми губами, как у недовольной кошки, она опустила взгляд на вещевой отсек экипажа. Затем, протянув руку — в руке Эчины появилась маленькая баночка геля для волос. Такого, который женщины обычно используют для фиксации прически. Я только задавался вопросом, зачем она вдруг его достала, когда —
— Мне многое не нравится.
Дочь великого герцога Севера окунула длинные пальцы в бледный крем. Затем, зачерпнув липкий гель — она спокойно пригладила ту часть моей челки, которой до этого касалась Елена.
— Тебе нужно выглядеть презентабельно перед встречей с отцом.
Мягкое дыхание Эчины пощекотало кончик моего носа. В замкнутом пространстве экипажа она нежно зачесала мою челку назад, приводя её в порядок.
— Я просто поправила это, потому что оно меня раздражало.
— Благодарю за вашу заботу.
Я одарил Эчину мягкой улыбкой благодарности. На это она лишь откашлялась и отбросила пустую баночку в сторону. Рассеянно перебирая свои теперь уже липкие пальцы.