Глава 22: Лев и Волк (2)
После внезапного допроса Эчины в кабинете воцарилась холодная тишина. В этом безмолвии я спокойно ответил, находясь в тени её фигуры, нависшей над моим лицом:
— Ну, не потому ли это, что мой отец был рыцарем?
Дочь великого герцога наверняка знала, что мой отец был довольно известным рыцарем. Однако её взгляд оставался таким же холодным, как и прежде.
— То, что чей-то родитель — рыцарь, не означает, что ребенок талантлив. Это было явно отработанное движение.
Речь шла о моменте, когда я инстинктивно перехватил её запястье, когда она бросилась на меня. Я лишь пытался осторожно сместить её в сторону, беспокоясь, как бы она не ушиблась. Но вместо этого дочь великого герцога еще более игриво навалилась на меня всем весом, обдавая своим теплым дыханием.
— С таким талантом действительно ли есть смысл держаться за черную работу секретаря?
Она могла оценить мои навыки, просто наблюдая за скоростью реакции. Как и ожидалось от дочери великого герцога — она проницательна во многих вещах.
— Немало шпионов пытались подлизаться ко мне, и всё ради того, чтобы подобраться к моему отцу.
Я понимал её подозрительность по отношению ко мне. Как дочь великого герцога, Эчина с юных лет сталкивалась с бесчисленным количеством шпионов и подхалимов. И всё же у меня не было причин проявлять излишнюю предупредительность сейчас, когда я не собирался возвращаться на должность главного секретаря. Доброта, которую я проявлял к ней в прошлой жизни, закончится здесь.
— Я понимаю ваше недоверие. В конце концов, вас, вероятно, изводили многие, кто лишь стремился использовать вас.
Я спокойно оттолкнул руку Эчины с размеренной силой. Затем я осторожно опустил её рядом на диван.
— Хм...?
Её алые губы приоткрылись, когда я так легко переместил её. Словно дикий зверь, превратившийся в домашнюю кошку, она захлопала глазами, глядя на меня.
— Но не все пытаются использовать вас, моя леди.
Эчина была явно удивлена тем, как легко её тело было поднято. Глядя на неё, я продолжил спокойным голосом:
— Было время, когда моей мечтой было стать великим рыцарем, как мой отец. Поэтому в детстве я посещал Академию.
Я извинился за то, что посмел наложить руки на дочь великого герцога. В то же время я почтительно поправил кардиган, соскользнувший с её гладкого плеча.
— Я проходил обучение как кадет-рыцарь, пока моя семья не разорилась и мне не пришлось бросить учебу.
— Ты был кадетом-рыцарем...?
На её слова я ответил слабой улыбкой, словно умудренный опытом старик.
— Да, я был лучшим кадетом в течение трех лет в Императорской академии.
— Что...
Эчина нежно коснулась своего изящного подбородка, словно никогда не представляла, что я из такого престижного заведения. В её золотых глазах — обычно столь настороженных — промелькнул след оживления.
— После того как я бросил учебу, я попал в дом великого герцога в качестве кандидата благодаря одному из знакомых моего отца.
Встав, я отряхнул брюки, которые помялись, пока она сидела на мне. Из-за пота во время потасовки наша кожа слегка липла друг к другу.
— Если желаете, я могу организовать встречу, чтобы вы могли связаться с этим человеком напрямую.
— Нет... в этом нет необходимости.
Эчина осторожно прикусила нижнюю алую губу, по-видимому, чувствуя некоторую вину. Она выглядела смущенной из-за того, что она, всегда гордившаяся идеальным анализом любой ситуации, совершила ошибку.
— Прости за недопонимание. Ты просто настолько исключителен, что это сбило меня с толку...
— Вовсе нет. Это моя вина, что я совершил нечто, заставившее меня выглядеть подозрительно. В следующий раз я буду осторожнее.
Когда я повернулся и поправил воротник, Эчина — возможно, стыдясь своего прежнего поведения — вдавила кулак в диван. Она совершенно не осознавала, что ручное зеркало на столе отражало каждое её движение.
— Вот салфетка. Похоже, вы вспотели.
— Спасибо.
Дочь великого герцога отвернулась, вытирая шею с подчеркнутым изяществом. Я молча наблюдал за ней и тихо усмехнулся про себя.
— В любом случае... должно быть, это было тяжело. Вынужденно бросить Академию из-за семейных обстоятельств.
Придя в себя, она попыталась сменить тему. Как её секретарь, я решил подстроиться под её ритм.
— Поначалу мне было немного грустно. Но как только я погрузился в секретарскую работу, я почти забыл об этом.
— Как бы не так. Реакции твоего тела всё еще при тебе.
Эчина скрестила руки с обиженным выражением лица. Как и следовало ожидать от той, кто уже тогда была в числе лучших — её глаз на таланты был остер.
— Теперь я чувствую глубокую ответственность, служа великому герцогу.
— ...
Дочь великого герцога тихо вздохнула, услышав мои слова. Затем она подняла палец и указала на стол.
— Раз уж ты здесь, забери и это.
Следуя направлению её руки, я приподнялся на цыпочки. Там я заметил роскошно упакованную подарочную коробку.
— Что это...?
— Ты так плохо одеваешься, что это начало казаться мне протестом.
Эчина сказала это небрежно, всё еще скрестив руки.
— Как бы хорошо ты ни справлялся с гостями, ты всё равно должен поддерживать достоинство, подобающее дому великого герцога.
Я осторожно вскрыл упаковку ножом для писем. Внутри лежал единственный галстук из роскошной ткани.
— Ты вечно ходишь в каком-то тряпье. Вот почему к тебе липнут всякие странные личности.
Странные личности...? Ах, она, должно быть, имеет в виду дочь великого герцога Елену.
— Это стоило недорого, так что не чувствуй себя обязанным.
Я медленно развернул галстук. Прямо в центре черной ткани была элегантная булавка из черного оникса. Даже с первого взгляда было ясно, что вещь не из дешевых.
— Как я могу принять нечто подобное...?
Подумать только, она подготовила это ни с того ни с сего за один день. Неужели она действительно ревнует меня к Елене?
— Независимо от того, выполнял ли ты просто свою работу, факт остается фактом — я получила от тебя помощь.
Эчина прикрыла губы кулаком и тихо кашлянула.
— Это просто надлежащая компенсация. Принимай без лишних слов.
Она сняла свои перекошенные очки и положила их на стол. Затем, возможно, найдя кофе весьма недурным, сделала глубокий глоток, смакуя послевкусие.
— Понимаю. Тогда я приму это с благодарностью.
Я слегка поклонился в знак благодарности и убрал галстук обратно в упаковку. Как раз в тот момент, когда я собирался положить его на стол — Эчина подняла взгляд и вскользь спросила:
— Ты не собираешься примерить его прямо сейчас?
— ...?
На её неожиданный вопрос я захлопал своими тусклыми глазами. Затем, поняв, что она имеет в виду, я ответил так же, как в годы своего секретарства — спокойно и сдержанно:
— Да. Поскольку это дар от вас, моя леди, я планировал надеть его с чистым костюмом и с благоговением в сердце.
На мой ответ Эчина молча сжала губы. Это не было неправильным ответом, но по какой-то причине она теперь казалась ребенком рядом со взрослым.
— ...
Она разгладила подол платья, который задрался, пока она сидела. Затем, подойдя ко мне, она посмотрела снизу вверх слегка обиженным взглядом.
«Я... сказал что-то не то?»
Я уже думал извиниться, решив, что она могла принять мои слова за ироничный комплимент. Но именно тогда —
— ...!
Эчина выхватила футляр с галстуком из моих рук. Она сама развернула его и достала подарок.
— Нет.
Когда она подошла ближе, её фирменный сладкий аромат инжира, казалось, усилился. Затем, слегка приподнявшись на цыпочках в своих тапочках —
— Надень его здесь.
Её грациозные руки потянулись вверх и обхватили мою шею. Её теплое дыхание нежно щекотало мне затылок. Затем роскошный галстук мягко затянулся на моем горле, словно поводок.
— Даже кандидат — всё равно мой человек.
Дочь великого герцога говорила прямо, глядя на галстук и мою рубашку. Затем, взглянув на меня —
— Я признала тебя. Так что с этого момента можешь вести себя увереннее.
На алых губах Эчины заиграла мягкая улыбка. С такими страстными и зрелыми глазами трудно было поверить, что ей всего двадцать один год.
— Я щедра к компетентным людям.
Я молча смотрел на неё сверху вниз, без малейшего изменения в выражении лица. Затем ответил глазами, лишенными жизни:
— Благодарю за вашу заботу.
До сих пор я всегда выпутывался из ситуаций с хитростью старой души, но в этот раз ответил с искренней официальностью. Потому что в этой жизни... Я не собирался становиться её главным секретарем. То, что я намеревался забрать из этого места, — это лишь звание сдавшего экзамен на должность главного секретаря и связи, которые с ним связаны.
— С этим никто не посмеет сказать, что с тобой обращались как с вещью.
Завязав галстук, Эчина медленно отступила назад. Затем с холодным спокойствием, подобающим второй дочери дома великого герцога, она еще раз осмотрела меня.
«Она действительно была под впечатлением от Елены».
Я тихо рассмеялся про себя, сохраняя невозмутимое выражение лица. В то же время я слегка потянул за новый роскошный галстук, чтобы показать свою признательность.
— Я буду бережно относиться к вашему подарку.
Но это было всё. В конце концов, она была женщиной, полной амбиций — точь-в-точь как великий герцог Севера. Она могла сказать, что считает меня семьей, но это была лишь вероятность в будущем. Доброта, которую она проявляла ко мне сейчас, не была родственной привязанностью — это было чувство собственничества того, кто присмотрел себе ценный актив.
«Я не должен привязываться к этому красивому лицу».
Подумав так, я снова сцепил руки за спиной и молча замер в её кабинете. Эчина, наблюдая за тем, как я тихо стою, небрежно произнесла:
— Сегодня не будет никаких дневных назначений из-за спецподготовки. Так что возьми вторую половину дня выходным.
Значит, она отменила тренировку в знак благодарности за помощь, которую я оказал ей вчера? Я и не предполагал, что Эчина вообще способна на такое.
— Благодарю вас, леди. Тогда я сейчас откланяюсь, чтобы не мешать вашему отдыху.
Я с благодарностью склонил голову и слабо улыбнулся. Затем, когда я уже потянулся к дверной ручке, чтобы тихо уйти —
— Что ты планируешь делать в свободное время?
На её безразличный вопрос я оглянулся на неё. Что это значит? Обычно она не расспрашивала так своих подчиненных. Неужели она всё еще подозревает, что я могу быть шпионом? Может быть, она специально дает мне свободное время, чтобы понаблюдать за моими действиями.
«Воистину, она так же дотошна, как и её отец».
— Я планирую посетить собор.
Мне нужно было убедиться, что мой отец должным образом вернул подарок, полученный от дочери великого герцога. Затем в соборе я заявлю о себе и создам кредитную историю, необходимую для покупки земли или зданий в дальнейшем. Пока я размышлял об этом — Эчина слегка наклонила голову и оперлась подбородком на кулак.
— Ты не похож на того, кто любит молиться.
«Почему все продолжают это говорить?» Видимо, мой образ в прошлом был не самым благоприятным. В академии люди видели меня в довольно хорошем свете.
— В таком случае... куда же, по-вашему, я мог бы пойти?
— Судя по твоей внешности, я подумала, что ты отправишься на встречу с дамой.
Дочь великого герцога коснулась уголка глаза с безразличным выражением лица. Похоже, мои резкие черты лица и манера поведения создавали впечатление человека, который любит погулять.
— Я всё же сын рыцарской семьи. Молитвы всегда были частью моей жизни.
Конечно, это было в детстве.
— Вот как? Я не ожидала от тебя такой стороны.
Эчина деловито кивнула, как будто всё поняла. Возможно, чувствуя некоторую вину за то, что усомнилась во мне мгновение назад, она без сопротивления дала разрешение. Однако — прежде чем я успел испытать облегчение, она выдала еще одну неожиданную фразу:
— Тогда я пойду с тобой.
Эчина положила очки, которые на ней были, на стол. Затем, аккуратно заправив черную челку за ухо, она произнесла с достоинством:
— Я и сама хотела подышать свежим воздухом.
— Прошу прощения, но... собор может не совсем подойти вам, леди Эчина...
При этих словах дочь великого герцога сверкнула своими острыми золотыми глазами. Затем она спокойно подошла ко мне.
— Что именно ты имеешь в виду, Роджер? Ты хочешь сказать, что я выгляжу слишком приземленной?
Эчина посмотрела на меня взглядом львицы, заприметившей добычу. Её элегантные изгибы предстали перед взором, но я справился с этим моментом с полным спокойствием.
— Вовсе нет. Я лишь имел в виду, что вы кажетесь человеком, который больше полагается на собственные способности, чем на веру.
На мой ответ дочь великого герцога молча повернулась и пошла вперед, открывая дверь кабинета. Затем она сложила ладони в молитвенном жесте и благостно улыбнулась, словно святая.
— Не беспокойся. Я провожу тебя только до ворот.
Но выражение лица за её сложенными руками было отнюдь не святым. Несомненная аура дома великого герцога и ярое чувство собственничества вспыхнули в ней. Её пальцы слегка зашевелились, словно что-то её не устраивало. И затем, в тот момент, когда они замерли —
— ……!!
Эчина внезапно рванулась вперед и бросилась на меня. Она была так близко, что её грудь почти коснулась кончика моего носа.(Второй раз)
— Кто ты на самом деле?
Она оседлала меня своими полными, крепкими бедрами. Сладкий аромат инжира поднялся от её черных волос, когда они коснулись моего лица.
— Какой обычный человек так успешно реагирует на внезапную атаку обученного рыцаря?
В одно мгновение я превратился в добычу, прижатую львицей.(Тоже Второй Раз)