Признаков маны определенно не было. Даже если я и покинул академию, я не мог настолько притупить свои чувства. И всё же...
「……」
Кто это там, за окном спальни? Если только я сейчас не сплю... Это была Эчина. Окутанная черным плащом, она смотрела на меня своими круглыми, как у кошки, глазами.
— И-ик… мм-пф!!
Лини схватила подушку и уже собиралась закричать. Я быстро накрыл её рот ладонью и покачал головой.
— Я знаю её, всё в порядке — пожалуйста, успокойся!
Пока я пытался утихомирить Лини, Эчина слегка приоткрыла свои алые губы. Затем она выдохнула на стекло и вывела пальцем:
「Роджер. Открой.」
Мои брови взлетели вверх. Я замер на мгновение в оцепенении, а затем поспешил открыть окно.
— Фух...!
「Это второй этаж — как она вообще сюда забралась…?」
Как только створки распахнулись, дочь Великого герцога Севера, облаченная в форму Черных Рыцарей, ловко запрыгнула в спальню. Брюнетка Лини задрожала, словно увидела жнеца смерти, напуганная внезапным появлением фигуры в черном.
— К-кто вы вообще такая…?
— Тебе это знать не обязательно, — ледяным тоном ответила дочь герцога, её золотистые глаза сверкнули остро, словно она столкнулась с варварами.
Затем она с силой захлопнула окно за спиной.
Бах!!
Мана не была задействована, но силы удара хватило, чтобы потолок слегка вздрогнул.
— Роджер. Что именно здесь происходит?
Эчина стояла, скрестив руки на груди, и сверлила меня взглядом. Прекрасная блондинка, дрожащая и пытающаяся прикрыться нижним бельем, и я — в помятой, расстегнутой рубашке. Понятия не имею, как она меня нашла, но сцена действительно выглядела скандально.
— Что ты имеешь в виду под 「что происходит」?
Тем не менее, я не вздрогнул и не почувствовал ни капли смущения. Я спокойно посмотрел на напряженную дочь герцога и уверенно произнес:
— А что ты здесь делаешь, врываясь вот так? Это место, по сути, база врага. Как ты могла вторгнуться так безрассудно?
「……?」
Я скрестил руки точно так же, как она. Когда я ответил, лицо Эчины на мгновение застыло. Обычно суровая, сейчас она выглядела точь-в-точь как волчонок — с округлившимися глазами и без единого слова.
— Я, ну…
— Как ты вообще вошла? Поместье кишит рыцарями сопровождения.
Эчина, выглядя немного растерянной, осторожно поправила плащ на плечах.
— Это плащ специального подразделения. Он блокирует магическое обнаружение…
— Использование военного снаряжения в личных целях? Уверен, глава твоей семьи был бы в восторге.
Дочь Великого герцога откашлялась, явно раздраженная тем, что я так быстро перехватил инициативу. Затем она ткнула пальцем в мою сторону и выпалила:
— Это всё твоя вина! Я же сказала, что ты мой — и вот чем ты тут занимаешься?!
Только сегодня обычно свирепая и величественная заместительница командира Черных Рыцарей казалась обычной двадцатилетней девушкой. Наверное, поэтому я смог ответить с абсолютным спокойствием:
— Не соизволишь ли объяснить, что именно я сделал не так? Потому что я, честно говоря, не уверен.
— Ну, это…
Бледное лицо Эчины стало ярко-красным. Она мельком взглянула на гладкое плечо Лини и коротко выдохнула. Это был сигнал, что пора прекращать дразнить её. В конце концов, мы всё еще находились в глубоком тылу врага.
— Я понимаю, о чем ты беспокоишься.
Я аккуратно смахнул листик, прилипший к её волосам, когда она пробиралась сюда.
— Но тебе не о чем волноваться. Абсолютно ничего такого не произошло.
— Правда…? — переспросила Эчина, в её голосе послышалось разочарование.
В этот момент Лини вмешалась как нельзя кстати, пытаясь прояснить недоразумение.
— Да, это правда. Между нами ничего не было.
Честно говоря, слышать это от женщины, стоящей в одном белье, было не слишком убедительно. Наверное, поэтому Эчина сохранила рыцарскую дистанцию, обращаясь к ней:
— Тогда почему ты раздета?
— Э-это…
Как и ожидалось, Лини потеряла дар речи, ведь её изначальный подход действительно имел сомнительные намерения.
— Если честно… я действительно подошла к нему с такой целью. Эрик приказал мне выяснить правду о Великом герцоге.
Брови Эчины слегка сдвинулись.
— Но… такая тактика не сработала с лордом Роджером. Напротив, он сам ждал, когда я сделаю ход, чтобы сделать встречное предложение.
— Встречное предложение…?
Я пожал плечами. Затем показал ей салфетку, на которой было написано соглашение о найме в фонд 「Эриан」.
— Взгляни. А я пойду проверю, нет ли шума снаружи.
— Ах… хорошо…
Я одарил её своей привычной расслабленной улыбкой. Затем ненадолго вышел в коридор, чтобы проверить обстановку.
「……」
Эчина тупо уставилась на аккуратно сложенную салфетку. Внутри была записка о том, что я поддержу Лини в получении танцевального образования через фонд 「Эриан」.
— Вы ведь вторая дочь Великого герцога Севера? Сестра Эрика… точнее, младшая сестра.
— Верно, — коротко ответила Эчина.
Но златовласая женщина не отступила. Она спокойно рассказала о том, что произошло между нами.
— Я не лгу. Лорд Роджер даже не удостоил меня взглядом.
— Я не особо в тебе сомневаюсь.
Удивительно, но дочь герцога больше не выглядела подозрительной по отношению к Роджеру.
— По одному его взгляду я могу сказать, лжет он или нет.
— Тогда почему…
Лини озадаченно смотрела на Эчину, которая сжала салфетку в руке.
— Мне просто не нравится видеть Роджера втянутым в подобные вещи.
Взгляд Эчины стал печальным. Её белоснежная рука дрожала, словно она пыталась подавить гнев.
— Эрик, этот ублюдок… Неужели это единственный способ, которым он решил добраться до Роджера — через такую грязь?
「……」
Только тогда Лини всё поняла. Эчина заботилась о Роджере не из прихоти или мимолетной симпатии.
— Лорд Роджер, должно быть, куда лучший человек, чем я думала… раз вы так дорожите им, Ваша Светлость.
Дочь Великого герцога молча встретилась с её искренним взглядом. Затем они вдвоем присели на край кровати с тихим вздохом.
— Это так. Он действительно хороший человек.
Возможно, из-за внезапно нахлынувших воспоминаний Эчина надолго умолкла, глядя на дверь, за которой он скрылся.
— Он достоин гораздо большего, чем я.
— Вы противостоите Эрику. Я не вижу в вас ничего недостаточного, Ваша Светлость.
Лини, внимательно следя за её выражением лица, застегнула свою помятую рубашку.
— Я смогла зайти так далеко только благодаря этому парню.
Словно это было самым естественным делом, она направилась к столу — точь-в-точь как женщина, которой когда-то благоволил Эрик. Она разлила чай с таким изяществом, что атмосфера сама собой смягчилась.
— Правда…?
— Когда Роджер убеждал тебя, разве он не упоминал об этом? Что я помогла ему.
— Он не сказал об этом ни слова.
Эчина мягко закрыла глаза. Даже когда он пытался переманить на свою сторону необходимого союзника, он не использовал её имя.
— Вот такой он человек. Он всегда ненавидел доставлять неприятности другим.
На чулке дочери герцога была затяжка — зацепилась за ветку. Эчина задумчиво провела пальцами по дырке.
— Даже когда он помогал мне расти, он никогда никого не эксплуатировал. Если ему и приходилось что-то забирать, то только у тех, кто уже был запятнан грехом.
— Я почувствовала то же самое. Вместо угроз он пытался взывать к разуму… превратить это в обмен, где мы оба получим желаемое.
Лини кивнула и снова села рядом с ней. Одновременно она протянула чашку чая рыцарю.
— Лини, верно?
— Да, Ваша Светлость.
Эчина осторожно взяла чашку и спокойно посмотрела на златовласую женщину. От настороженности не осталось и следа; её золотистые глаза светились искренностью. Встретив такой прекрасный взгляд, Лини с трудом сглотнула.
— Возможно, сейчас мы не кажемся надежными. Но я обещаю тебе одно.
— Что именно…? — спросила самая красивая женщина Норда, крепко сжимая чашку.
Эчина, чья красота ничуть не уступала собеседнице, мягко улыбнулась:
— Верь Роджеру. Этот человек никогда не сделает ничего, что могло бы ранить другого.
「……」
Эрик никогда не говорил ничего подобного. Всё, что он когда-либо обещал — это туманные, неопределенные речи о исполнении её мечты, если она будет ему помогать.
— Я тоже дам обещание. Ты сможешь достичь мечты, о которой грезила.
Но дочь Великого герцога перед ней была другой.
— Я знаю, как трудно предать Эрика. Поэтому я предложу тебе нечто столь же ценное. Награду, достойную твоего мужества.
Понимая трудное положение Лини, Эчина говорила с искренним состраданием. И благодаря её чуткости на губы блондинки наконец вернулась слабая улыбка.
— Кажется, теперь я понимаю… почему вы так глубоко заботитесь друг о друге.
Самая проницательная красавица Севера слегка накрыла руку Эчины своей.
— Это дает мне надежду, что когда-нибудь и я встречу такого человека.
Затем она мягко взяла Эчину за обе руки и тихо наклонилась, чтобы прошептать ей на ухо:
— Если в ком-то есть такое тепло… Думаю, я могла бы доверить им свою судьбу.
Секрет, который она знала о старшем сыне.
「――――――」
— Хорошо, снаружи ничего подозрительного.
Осмотрев коридор, я осторожно вернулся в спальню. И, конечно, первое, на что я наткнулся — была Эчина. Она безупречно проникла в глубокий тыл врага. Если бы она не была заместителем командира Черных Рыцарей, я был бы шокирован — это невероятный подвиг. А сама решимость проделать такой путь только ради того, чтобы увидеть меня… С этим не могли соперничать ни Святая, ни Елена.
— Вы двое хорошо поговорили?
— Разумеется.
Эчина быстро вернула себе уверенность за время моего короткого отсутствия. Она гордо вскинула подбородок, её золотистые глаза сияли.
— Я узнала слабость Эрика.
— Неужели?
— Да. Я услышала это прямо от Лини, так что информация надежная.
Она с гордостью указала на блондинку. Самая красивая женщина Севера скромно склонила голову.
— Я не знаю всех деталей. Только то, что слышала, пока развлекала его.
— Этого достаточно. Если это обсуждалось в деловой обстановке — это надежно. Пожалуйста, говори свободно.
Я сел рядом с ними на кровать, готовый внимательно слушать. Эчина тут же придвинула стул и поставила его рядом со мной. Так что я занял стул, а место рядом с Лини теперь принадлежало улыбающейся Эчине.
— Недавно у него была встреча с президентом Королевской медицинской ассоциации и алхимиком по имени Тизиль. Это была встреча на троих.
Медицина и алхимия вместе? Воздух уже наполнился запахом чего-то гнилого.
— Темой их обсуждения был 「препарат」. Лекарство от пневмонии, настолько тяжелой, что её с трудом излечивают даже высокоранговые целители.
Пневмония… Название из будущего всплыло в моей памяти.
— Препарат называется 「Анес」. Чудодейственное лекарство, которое якобы излечивает болезнь всего за один месяц приема.
— Полное излечение пневмонии с помощью лекарства? — Эчина, видевшая немало больных на полях сражений, посмотрела на неё с недоверием. Она слишком хорошо знала, какую ужасную жатву собирает эта болезнь.
— Да… Но говорят, у него есть один побочный эффект.
— Какой именно? — серьезно спросила Эчина, и Лини медленно покачала головой.
— Этого я не знаю. Но я слышала, что они годами не могут его устранить.
— Если это длится годами, значит, они влили в исследования колоссальное количество денег.
Лини кивнула и добавила, что в этом и заключается суть проблемы.
— Верно. Насколько я поняла, Эрик намерен распространять препарат в обществе, скрывая побочный эффект.
— Невероятно… — Эчина прикусила губу, её глаза горели яростью. — Теперь он добрался и до медицины? Грязный кусок мусора…
— Говорили, что побочные эффекты не так серьезны, как у наркотиков. Но всё же, это явная проблема.
Я легко улыбнулся и согласился с её словами.
— Всё верно. Тяжесть последствий не имеет значения.
Затем, с резким блеском в глазах, я добавил кое-что более зловещее:
— Но сам факт того, что его существование было скрыто — это уже квалифицируется как серьезное преступление.
В прошлом побочные эффекты 「Анеса」 однажды всплыли в газетах и наделали немало шума. На самом деле они были не такими уж страшными. Легкое раздражение кожи, в худших случаях — волдыри. Даже это со временем проходило через несколько месяцев, когда организм адаптировался. Но какой пациент не запаникует, увидев на своей коже заметные волдыри? В итоге президент Медицинской ассоциации не смог совладать с общественным мнением и был вынужден уйти в отставку.
「Эрик наверняка использовал его как козла отпущения, а сам набил карманы деньгами за молчание.」
Теперь все детали пазла складывались воедино. И именно поэтому улыбка не сходила с моих губ.
「Если найдутся доказательства того, что Эрик массово производил 「Анес」, зная о побочных эффектах…」
Тогда право владения этим торговым путем вполне может сменить хозяина. А тот, кто владеет этим местом… становится истинным хозяином Великого герцогства Севера.