П.П:От лица Эчины
Я инстинктивно почувствовала это. Фигуры в масках передо мной были весьма искусны. Достигнув уровня Мастера меча, я могла в какой-то мере оценить силу противника, просто взглянув на него. Благодаря этому я сразу поняла: это не обычные грабители.
— В этой карете должен был ехать только Роджер… Значит, ваша цель — он?
— Вы выглядите как хорошо обученные ассасины. Если кто-то нанял людей вашего калибра, это должен быть тот самый человек.
— Эрик, должно быть, не на шутку взбешен.
Святая и дочь западного Великого Герцога вставили свои замечания.
— Капитан, что нам делать…
「……」
Дело было не только в том, что противники были грозными — на этих женщин категорически нельзя было поднимать руку. Каждая из них обладала высшей властью в своей группе. Если бы хоть одна из них пострадала, их организациям грозило бы полное уничтожение.
— Отступаем.
Капитан принял здравое решение. Но у меня не было намерения упускать добычу, саму идущую в руки.
Черный Лев Империи. В моих золотых глазах, как у дочери Великого Герцога Севера, вспыхнула мощная мана.
— Истина, я могу оставить Роджера и Елену на тебя?
— Развлекайся. Я и сама прекрасно справлюсь.
— Я тоже могу о себе позаботиться, между прочим! — добавила Елена с обиженным выражением лица.
Даже столкнувшись с ассасинами, убравшими немало высокопоставленных лиц, она не выказывала страха.
— Хорошо. Я их возьму на себя.
Честно говоря, просто заставить их отступить было бы достаточно. Но с первого взгляда было ясно, что это люди Эрика.
「Если я смогу их захватить, я покончу с этим ублюдком раз и навсегда.」
Я выхватила меч Лутонов из-за пояса. Затем решительно направила его на двух колеблющихся ассасинов.
— Капитан, похоже, леди намерена драться…
— …У нас нет выбора.
Капитан тоже обнажил кинжал. Вокруг лезвия закружился зловещий зеленый поток.
— Она Мастер меча. Если позволим ей преследовать нас, она нас поймает. Просто обезоружьте её.
*Шрии-и-ик――――――!!*
Капитан бросился на меня первым. Так быстро, что его черная роба развевалась за спиной.
*Клэнг!*
я искусно парировала первый удар обухом меча. Затем мгновенно вывернула его запястье, выбила короткий кинжал… и высвободила сияющую золотую ауру меча.
— Гр-гх…!!
Нахлынувшая энергия заставила капитана пошатнуться. В этот момент один из элитных бойцов присоединился к нему, целясь мне в бок. И тогда —
— И не надейся.
Елена подняла ногу, уперла приклад пистолета в щеку и прицелилась с отточенной точностью. Как только он занес меч —
*Бах!*
Выстрел угодил точно в руку.
— Кху-гх…!!
Сжимая пробитую руку, ассасин отступил. Голубые глаза Елены блеснули сквозь дым, поднимающийся из ствола.
— Возможно, ствол был мелковат, раз это пистолет.
— Этого было более чем достаточно!
Я ответила на её поддержку яростной атакой на оставшегося капитана. Раненый ассасин попытался помочь, вытащив что-то из кармана. Когда он швырнул дымовую шашку — на этот раз вперед вышла Святая, идеально подгадав момент.
— Дешевые трюки не сработают.
Мана всплеснула так мощно, что с её головы слетел капюшон. Когда Святая протянула руку, дым, летящий на меня, мгновенно рассеялся. Благодаря ей я смогла подготовить чистый удар.
Черный меч, окутанный яростным золотым светом.
Чтобы защититься, капитан влил ману в кинжалы, зажатые в обеих руках. Уклониться от этого удара было невозможно. И когда я взмахнула мечом —
— Что за чертовщина…!!
Капитан во все глаза смотрел, как оба его кинжала разлетелись в щепки в одно мгновение. Он знал, что я Мастер меча, но не ожидал, что я выложусь вот так. Массивная золотая дуга врезалась прямо в его грудь.
「……!!」
Наемник рухнул на одно колено. Он слышал, что я была всего лишь недоучкой, бросившей рыцарскую академию ради бизнеса. И вот теперь я внезапно оказалась в смертельном поединке с Мастером меча. А в довершение всего к бою присоединились Святая и дочь западного Великого Герцога со своим необычным оружием.
— Это был заказ, который мне не следовало принимать…
То тревожное чувство, что возникло у него раньше, оправдалось, когда он наконец упал на оба колена. Его взгляд был пуст, когда он смотрел вдаль на мужчину, крепко спящего в карете — на Роджера Юлиуса, наслаждающегося глубоким сном.
――――――
Прошло много времени с тех пор, как мне снились сны. Я спал только тогда, когда выматывался до костей, так что времени на сны не оставалось. Но теперь, в этом редком сне спустя годы, я лежал в постели. Говорят, во снах люди переживают то, чего желают больше всего. Кажется, мне был нужен отдых.
「……」
Даже когда я вытянул руки, я не смог коснуться краев кровати. В этом сне я, должно быть, купил довольно большую кровать. Но вместо этого мои пальцы коснулись мягкой кожи. Тогда я понял, что лежу рядом с кем-то.
「Кто это……?」
Я едва заставил свои тяжелые веки подняться. И прямо в этот момент из-за пределов комнаты донесся аппетитный запах. Звук того, как кто-то готовит снаружи. Затем послышалось щелканье садовых ножниц в саду. Казалось, в этом доме было несколько человек, а не только я. Сглотнув, я посмотрел на фигуру рядом со мной в постели…
「……!!」
И в этот момент я проснулся.
— О, ты встал.
— Роджер, хорошо ли ты спал?
— Понятия не имею, что произошло прошлой ночью.
Первое, что я увидел, открыв глаза — трех женщин. Эчина, Елена и Истина смотрели на меня сверху вниз, пока я лежал на простынях. Они очень нежно присматривали за мной, пока я спал в карете.
— Тебе приснился тяжелый сон?
— Ах… Наверное. Странно, что мне вообще что-то приснилось…
Я медленно поднял голову и огляделся. Карета мерно катилась по дороге. В какой-то момент дорожный указатель показал на Северную имперскую территорию.
「До Норда остался всего час…?」
— Ночью ведь ничего не случилось, верно?
— Конечно, нет. Вообще-то, случилось кое-что хорошее, можно сказать.
Елена хитро улыбнулась, сказав что-то странное. Я наклонил голову.
— Что хорошего?
— На рассвете за тобой пришли ассасины.
Ассасины. При этом слове мои глаза широко распахнулись. Был только один человек, который мог подослать кого-то подобного в такой час — Эрик.
— Не волнуйся. Всё сложилось как нельзя лучше.
Должно быть, это была ужасающая ситуация, но она оставалась совершенно спокойной. Вместо этого с гордой улыбкой она протянула мне лист бумаги.
— Это письменные показания. В них говорится, что секретарь Эрика, Тобанг Арман, признался, что подстрекал их.
— Их арестовала местная стража. Через несколько дней их экстрадируют в Норд.
Тобанг Арман. Этот ублюдок теперь был главным секретарем Эрика.
「Значит, он всё-таки решил стать соучастником преступлений Эрика.」
Он пытался убить меня, так что я должен был быть в ярости. Но, как ни странно, я отнесся к его выбору довольно спокойно.
— Что тогда случилось с Тобангом?
— Я отправила почтового голубя заранее. Черный рыцарь уже должен был его задержать.
Ответила Эчина, скрестив руки на груди. В отличие от Елены, её взгляд был резким и напряженным.
— Я не спущу это на тормозах, Эрик. Как ты посмел прибегнуть к таким грязным трюкам.
Я, зная всё о преступлениях старшего сына, сохранял спокойствие, но она — нет. Вот почему она была так зла.
— Подумать только, что он сделал это с Роджером…
— Всё же он жив и здоров, Эчина. Это самое главное.
Истина мягко похлопала её по плечу, предлагая утешение.
— Не беспокойся о допросе. Я сделаю так, чтобы этот ублюдок сам произнес имя Эрика.
Мягкая улыбка Истины стала холодной. Для того, кто предлагал утешение, её глаза стали пугающе острыми.
— Подумать только, он пытался сорвать то, что мы готовили месяцами. Допрос может стать… немного жестким.
Даже остроглазая Эчина и вечно расслабленная Елена взглянули на Святую.
— Наверное, лучше держать Церковь подальше от допроса.
— Мои мысли в точности.
Я взял за руку сереброволосую женщину, чье лицо было скрыто тенью.
— Я сам займусь допросом. Святой незачем марать руки в этом.
Затем я мягко улыбнулся и добавил:
— Ты теперь епископ. Тебе следует лучше заботиться о себе.
— …Епископ. Верно.
При моих словах Святая натянула капюшон пониже, скрывая лицо. Я почувствовал, как её алые губы едва заметно изогнулись в улыбке в тени. Две дочери герцогов по бокам смотрели на неё плоскими глазами. Словно ворчливые львицы.
— Так легко. Честное слово.
— Правда? И как она только скрывала это всё время?
Казалось, две дочери Великих Герцогинь стали гораздо ближе, чем раньше.
— Надеюсь, никто из вас не ранен?
Когда я спросил, Елена скрестила ноги и элегантно вскинула подбородок.
— Очевидно, нет. Ты думаешь, наемные головорезы могли нас тронуть?
「……」
Эчина, которая проделала большую часть боевой работы, слегка прищурилась. Но затем, возможно, пораженная какой-то идеей, она поступила совсем не так, как подобает дочери северного Великого Герцога.
— Мне кажется… у меня немного кружится голова…
— Правда?
Как рыцарь, она наверняка была на передовой. Я встал с сиденья и опустился на одно колено перед ней.
— Частые столкновения мечей могут вызвать шок в теле. Могу я взглянуть на твой лоб?
Наши лица сблизились. Моя рука нежно коснулась её лба.
— Кажется, жара нет…
— Может быть, я просто немного устала.
Эчина закрыла глаза, слегка надув губы, и кокетливо пробормотала. Елена коротко рассмеялась при виде этой сцены. Святая сделала то же самое. Они распахнули окно и заставили меня отвернуться.
— Раз уж мы вот-вот приедем в Норд, нам следует отправить Эчину прямиком в больницу.
— Полностью согласна.
Дочь северного Великого Герцога хмуро посмотрела на них двоих. Но две влиятельные женщины лишь покачали головами, подавляя смех. Словно говоря, что всё пройдет не так-то просто. Впрочем, вскоре они и сами выглядели смущенными.
— Тогда могу я попросить вас двоих об одолжении? Я направлюсь прямиком к Тобангу.
— А…? Нас?
По крайней мере, сейчас это было то, с чем я должен был справиться в одиночку.
— Да. Пожалуйста, оставьте Тобанга мне.
Как только карета прибыла, я вышел с гораздо более легким телом. Затем, с кожаным портфелем в руках, я направился в местный участок охраны рыцарского ордена, который его арестовал. Три женщины молча смотрели мне вслед.
— Тебе всё еще плохо?
— …Нет.
Эчина долго вздохнула. Она сказала остальным, что навестит отца по поводу дела с Эриком. Поскольку Елена и Святая тоже только что прибыли в Норд, им тоже нужно было вернуться к своим группам. Теперь они смотрели друг на друга не как на соперниц, а с уверенным взглядом товарищей.
— Тогда увидимся за ужином.
— Конечно. Посмотрим, сколько шика ты покажешь.
— Я тоже пойду.
Трое разошлись в разные стороны, не пожимая рук. Перед каретой уже стояли их сопровождающие, приветствуя их возвращение. Эчина пошла к Черному рыцарю и слугам семьи Лутон. Елену приветствовал Великий Герцог Гарриет. Святая покинула площадь с паладинами, прибывшими раньше неё.
――――――
Тем временем я в одиночку посетил участок охраны. Там была тюрьма, и опасные преступники содержались в отдельном секторе. И только пройдя по длинному коридору, выложенному северными рыцарями… я смог встретиться с Тобангом Арманом.
Его некогда элегантные золотистые волосы теперь безжизненно свисали на лицо. Опустив голову, он сидел там в наручниках.
— Тобанг.
Он вздрогнул, услышав мой голос. Затем медленно поднял голову. Его лицо было изможденным, осунувшимся, с глубокими темными кругами под глазами. Я впервые видел его — того, кто всегда был полон уверенности — таким сломленным.
— Как поживаешь?
— Я похож на того, кто хорошо поживает? — пробормотал он охрипшим голосом.
— Ты подослал ко мне ассасинов. Это было по приказу Эрика?
「……」
Как и ожидалось, он не ответил сразу. Он, вероятно, всё еще верил, что Эрик придет и спасет его.
— Просто признай, что это дело рук старшего сына. Это твой единственный выход.
— С чего бы мне это делать? Честно говоря, разве ты не всегда желал, чтобы я пал еще ниже, чем он?
Он не знал, что произошло между мной и Эриком в моей прошлой жизни. Естественно, он предполагал, что я ненавижу его больше за все те мучения, которые он мне причинил.
— Нет. Это не так.
Я сел напротив него, нас разделяли только железные прутья.
— Сначала я тебя ненавидел. Но я не хранил твои проступки в своем сердце. Цель, к которой я стремился, была далеко за пределами тебя.
Я взглянул на его лицо. Измученное бесконечными заботами, но всё еще цепляющееся за ту слабую тень надежды, что Эрик придет спасти его.
「Я помню, как когда-то был таким же.」
И в конце этого луча света… мне подали яд. Он отнял у меня всё.
— Но ты всё еще боишься, что я могу отомстить за то, что случилось тогда. Если ты носишь в себе столько страха, то одного этого уже достаточно в качестве расплаты.
Теперь я должен был убедить его. Как только он признается, что за всем этим стоит Эрик — долгой и горькой вражде со старшим сыном наконец придет конец.