Лутон-холл.
Это был лучший концертный зал в Норде, спроектированный старшей дочерью, Фрейей. В то же время он служил грандиозным банкетным залом — настолько эксклюзивным, что даже богатейшие люди Империи с трудом могли забронировать его. Однако было ровно два человека, которые могли распоряжаться им свободно: Великий Герцог Севера, основавший его, и Император Леонидас.
На этот раз именно Великий Герцог Севера устроил торжественный прием в честь завершения строительства торгового пути. Хотя сам Император не присутствовал, мероприятие почтили своим вниманием многочисленные высокопоставленные лица, достойные его присутствия. И большинство из них… были моими дорогими знакомыми в этой жизни.
— Неужели в платье так трудно подниматься по лестнице?
— Уф, это так неудобно, что я сейчас умру.
Эчина рассмеялась, будто шутя, и стала подниматься по ступеням рядом со мной. Мы медленно проходили между колонн, украшенных резьбой, словно в храме. Огромный вестибюль был заполнен людьми в строгих костюмах и вечерних платьях. Они впадали в оцепенение, завидев дочь Великого Герцога: её черные волосы и красное платье находились в идеальной гармонии. Они совершенно забыли о той властной атмосфере и униформе, что когда-то подавляли их.
— Но всё в порядке. Только сегодня я чувствую себя по-настоящему уютно.
Её черные волосы коснулись моего плеча, щекоча кожу. В ответ я поднял наши соединенные руки и спокойно ответил:
— Я тоже. Мне очень комфортно.
Правда заключалась в том, что ни один из нас не привык к таким вечеринкам. Эчина провела больше времени на тренировочных площадках рыцарей, чем на банкетах, а я только планировал подобные мероприятия — и никогда не посещал их в качестве гостя. Но прямо сейчас мы чувствовали себя главными героями. К счастью, эта атмосфера длилась недолго. Гости начали прибывать один за другим.
Среди них была сереброволосая женщина, которая откинула капюшон и предстала в ослепительном белом платье. Это была Святая Истина в сопровождении своего эскорта, капитана Алекса. А с Запада прибыли видные деятели, облаченные в золото волос и синие платья — там были даже Елена и принц Харрис. Когда появлялись представители каждого региона, все делали шаг вперед, чтобы поприветствовать их с почтением. Обменявшись легкими любезностями, они направились к нам.
— Роджер, ты сегодня выглядишь потрясающе.
Первой заговорила Истина, ныне епископ. Она сняла капюшон, явив свои элегантные серебристые волосы — поистине достойная звания святой. Она всегда куталась в глухие одежды, но сегодня её наряд был манящим и смелым.
— Ваше Преосвященство тоже выглядит сногсшибательно. Особенно сегодня вечером.
Истина тихо хихикнула и поднесла пальцы к губам. Затем, медленно приблизившись ко мне, она положила свою руку в перчатке на мою и прошептала:
— В конце концов, я теперь епископ.
Капитан Алекс нервно огляделся по сторонам, заметив её фамильярное поведение. Но Истину больше не заботили чужие взгляды. Теперь это другим приходилось подстраиваться под её настроение — она достигла этого уровня.
— Увидимся позже, ближе к концу вечеринки. Есть кое-что, что я хочу сказать… только между нами.
— Понял.
Я улыбнулся и пожал ей руку. Следом мы приветствовали принца Харриса и Елену, которые выглядели сияющими как никогда.
— Очевидно, все пытаются затмить друг друга.
Елена прищурилась, глядя на двух благородных дам, которые наконец-то выглядели как истинные аристократки. Для меня же она сама была похожа на одну из тех ослепительных леди прямиком из романа.
— Леди Елена, вы как всегда величественны.
— Ну, я всегда подходила для этой роли гораздо больше, чем эти две.
Харрис усмехнулся самоуверенному ответу сестры. Я тоже вставил слово, чтобы соответствовать тону:
— Это правда. Но сегодня вы пошли дальше — вы держитесь как лидер целого региона.
— Я?
Я знал правду. Жажда достижений в ней была сильнее, чем стремление к внешней красоте.
— Да. Раньше казалось, что вы пытаетесь что-то доказать. Но теперь в вас чувствуется воздух человека, который добился результатов и несет бремя ответственности.
Золотая львица, будущая глава своих земель. Я слегка задел ту гордость, которую она не могла выразить открыто.
— Ты сыграл в этом большую роль. Я благодарна.
— Вы мне льстите. Разве бизнес — это не взаимная поддержка?
При этих словах Елена многозначительно улыбнулась.
— Не уверена. Кажется, я получила гораздо больше.
Затем, без предупреждения — прямо на глазах у всех — она совершила смелый поступок. Она слегка сжала мой галстук своей бледной рукой...
— Я всё верну, как следует. Так что тебе лучше с нетерпением ждать этого.
Она слегка потянула меня к себе, её глаза горели амбициями Великого Герцога.
— Елена, на нас сейчас смотрит слишком много глаз.
— И что с того? Это именно то, чего я хотела.
На попытку Харриса остановить её она просто вызывающе вскинула подбородок. Именно тогда и Святая, и Эчина бросили на неё ледяные взгляды.
— Нет нужды во всем этом. С каких пор всемогущая дочь западного Великого Герцога стала такой сентиментальной?
— Если речь идет о возврате долга, я и сама могу сделать это сполна. Так что не беспокойся.
Положив одну руку на свою пышную грудь, Святая сладко улыбнулась. К счастью, эти трое, похоже, стали ладить гораздо лучше после возвращения с Юга. Благодаря этому я смог извиниться и отойти от праздничной суеты.
В банкетном зале уже сидело множество высокопоставленных лиц. Но я искал кого-то конкретного. Тех, кто отвечал за сегодняшний праздник. Людей, через которых всегда нужно пройти, если хочешь устроить сюрприз.
— Леди Фрейя, давно не виделись. Вижу, принц Эдвард тоже с вами.
Оба выглядели лучше, чем когда-либо — возможно, потому, что вышли из гонки за наследство. Черные львы, одетые в элегантные черные костюмы и платья, соответствующие символике семьи Лутон, приветствовали меня.
— О боже, посмотрите, кто это. В последнее время тебя было не найти.
— Ну, ты практически стал теневой фигурой власти. Хе-хе…
Эдвард в своем черном костюме и с фирменными усиками тихо рассмеялся. Но он больше не казался высокомерным или зловещим. С тех пор как я понял, что он всего лишь сын, жаждущий одобрения отца, он стал восприниматься скорее как добрый младший брат.
— Может, потому что я вернулся с Юга, но вы выглядите гораздо здоровее.
— Только не говори мне, что ты развлекался за спиной у Эчины?
На поддразнивание Эдварда Фрейя толкнула его локтем под ребра. Его бокал с вином слегка качнулся.
— Когда ты уже повзрослеешь?
— Просто говорю, что цвет лица у него стал лучше.
Теперь, когда я об этом подумал, темные круги под моими глазами в последнее время почти исчезли.
— Твой главный соперник Эрик был окончательно сокрушен, так что, полагаю, на сердце у тебя стало легче.
Как и ожидалось, проницательность Фрейи была в точку. Она поправила свои платиновые волосы и спокойно посмотрела на меня.
— Мансакс так и брызжет энергией с тех пор, как его утвердили в должности вице-президента. Ему больше нет нужды соревноваться.
「Значит, у них действительно всё идет хорошо. Что ж, это логично. У Мансакса есть эта сторона, напоминающая золотистого ретривера — идеальный вариант, чтобы присматривать за такой гордой королевой, как она.」
— И всё же ему еще предстоит долгий путь. Я планирую воспитать его как следует.
Фрейя снова перевела на меня взгляд, острый и решительный. В этот момент я молча посочувствовал Мансаксу.
— Я слышал, вы двое курируете сегодняшний банкет.
— Верно. Эдвард всё-таки хорошо ладит с людьми. Я взяла на себя организацию, а он занимался рекламой.
Я достал маленький зеленый камень из внутреннего кармана костюма. Мистический предмет, пропитанный слабой магической энергией.
— Я бы хотел, чтобы этот записывающий камень проиграли через фонограф во время праздника.
Эдвард взял у меня зеленоватый камень. Уже однажды застигнутый мной врасплох, он ответил серьезным взглядом.
— Это что-то такое, что перевернет мир, когда зазвучит?
「…」
Фрейя тоже заметно напряглась. Ненадолго закрыв глаза, я добавил еще одну фразу:
— По крайней мере, это изменит весь баланс сил на Севере.
Сцепив руки за спиной, я обернулся. В отличие от этого всё еще темного пространства, вестибюль позади сиял ослепительным блеском.
— Сначала послушайте сами. Проигрывать это или нет — решать вам.
Двое сиблингов Эрика молча смотрели на меня. Словно гадали, действительно ли я им доверяю. Но я уже передал то, что пришел отдать, поэтому просто пошел прочь.
「Конечно, я сохранил копию. Но я хочу проверить их.」
Увидеть, действительно ли те, кому я дал второй шанс — даже ценой поворота времени — действительно изменились к лучшему.
――――――
Завершив важнейшую задачу, я возвращался в вестибюль, когда внезапно замер. Три женщины уже вошли, и на их месте теперь прибывали последние гости. Среди них… были двое Великих Герцогов, Архиепископ и, наконец, принц Эрик.
「…」
Великий Герцог Севера ничего не сказал, увидев своего старшего сына. И Эрик тоже не поздоровался с ним. Скоро он должен был предстать перед судом за незаконную контрабанду наркотиков. Кроме того, он не смог обеспечить средства на строительство участка торгового пути в Ройал-Лутоне — не было ни единого шанса, что отношения между ними не будут натянутыми. Тем не менее, причина, по которой он так уверенно пришел на вечеринку, была проста.
「Он наверняка мечтает о реванше.」
Самой пугающей чертой Эрика было то, что он не умел сдаваться. Ужасающая одержимость, заставляющая его хватать всё, чего он желал — несмотря ни на что. Движимый этой одержимостью, он вошел на праздник так, будто ничего не случилось.
— Эрик, это ты? Я думал, ты будешь занят — но вот ты здесь.
Архиепископ Томас приветствовал его теплой улыбкой. Будучи добрым ко всем, Архиепископ был первым, к кому Эрик подошел, чтобы поздороваться. Однако —
— Похоже, у тебя всё в порядке. Значит, семья Лутон и впрямь может стоять выше закона.
Совсем иначе обстояли дела с герцогом Гарриетом Западным. В конце концов, в кого пошла Елена?
— Ха-ха… Ваша Светлость. Суд еще даже не начался—
Архиепископ сохранял благостное выражение лица, словно придерживаясь принципа презумпции невиновности. Но даже он, казалось, не доверял Эрику полностью, ибо ни разу не встретился с ним взглядом.
— Честно говоря, он должен находиться под стражей до начала суда.
— Это лишь показывает, насколько Его Величество доверяет семье Лутон.
Но на самом деле не эти двое вонзили кинжал в сердце старшего сына. Это сделал его отец, который относился к нему так, будто его вообще не существовало. После того как он всю жизнь подвергал его суровому образованию и подготовке наследника, герцог Лутон теперь отвернулся от него. А потом он… он прошел мимо Эрика и встретился взглядом с другим мужчиной.
В этот момент —
— Роджер, ты здесь.
Великий Герцог, который ни с кем не обмолвился и словом, первым поприветствовал меня. Пройдя прямо мимо собственного сына.
— Приветствую Вашу Светлость.
Я подошел к ним и вежливо кивнул. Затем Архиепископ и герцог Запада тоже прошли мимо Эрика, не удостоив его взглядом, и подошли поздороваться со мной.
— Я слышал, ты вернулся с Юга — хорошо ли отдохнул?
— Раз уж ты совершил такую поездку, тебе следовало заглянуть и в собор в столице. Другие епископы надеялись тебя увидеть.
Под глазом Эрика дернулся мускул. Он пристально смотрел на место, где теперь стоял другой человек — на место, где, по его убеждению, должен был находиться он сам.
— Ха-ха… к сожалению, у меня были срочные дела. Но с этого момента у меня будет больше времени, так что я буду заходить часто.
— Хорошо, хорошо… Теплый воздух идет на пользу телу.
Белокурый мужчина средних лет подчеркивал важность здоровья больше, чем обычно. Он похлопал меня по плечу и сердечно рассмеялся.
— Сейчас у тебя всё хорошо, но с этого момента у тебя будет гораздо больше людей, за которых придется нести ответственность, не так ли?
「…?」
Честно говоря, я намеревался управлять только своей семьей и фондом 「Эриан」. Но, похоже, они были довольно высокого мнения о моих способностях.
— Конечно. Я найду время и для физических упражнений.
— Именно, здоровье — это всё. Я полагаю, скоро ты и семьей обзаведешься.
Почему все вдруг так обеспокоились моим здоровьем? Тем не менее, я принял их советы с благодарным сердцем. После этого я наконец столкнулся лицом к лицу с Великим Герцогом Севера — тем, кто окликнул меня первым.
— Торговый путь вот-вот откроется. Ты упорно трудился всё это время.
Герцог Лутон протянул мне руку. Это было впервые. Впервые он предложил кому-то рукопожатие.
— И я надеюсь, что ты продолжишь помогать и в будущем.
— Вы мне льстите. Как только торговые города будут достроены, я планирую передать все полномочия леди Эчине.
Великий Герцог тихо рассмеялся. Словно лесной хозяин, видевший насквозь уловки хитрого лиса.
— Уже планируешь по-тихому загрести свою долю?
— В-вовсе нет—! Все эти достижения стали возможны только благодаря имени леди Эчины. Я просто передаю их, и только.
Герцог медленно покачал головой. Затем бросил холодный взгляд на Эрика и сказал:
— Этому ребенку еще предстоит долгий путь. Я бы хотел, чтобы ты управлял городом совместно с ней.
Доверить управление самым ожидаемым новым городом на континенте. Смысл был ясен. Хозяин торгового пути. Преемник Великого Герцога Севера. Всё это… он вверял совместно Эчине и мне.
— Это… действительно то, что вы имеете в виду? — спросил я тупо, пребывая в оцепенении.
И тогда, как отец, смотрящий на сына, Великий Герцог тепло улыбнулся и сказал:
— Да. Я хочу доверить будущее этой семьи тебе.(П.П:Хз,у Эрика та же ситуация,что и с Эдвардом, грустно как то за него)