— Значит, второе и третье места помогают друг другу, вот как.
Эдвард небрежно кивнул и отвернулся. Затем он молча уставился на всё еще не вымощенный торговый путь. С его точки зрения, он должен был начать строительство быстро и заключить контракт с купеческой гильдией раньше всех. Только так у него был шанс против подавляющей экономической мощи, которую Эрик и я создавали через рыцарский орден и коммерческую сферу. Однако —
— Я откажусь.
Второй сын наотрез отверг мое предложение. Он был настороже, помня о том, что претерпел в прошлом.
— Мы ведь не в тех отношениях, чтобы доверять друг другу, верно?
Он медленно положил свою широкую ладонь мне на плечо. Затем с безразличием смахнул с него легкий снег.
— Ты вонзил нож мне в грудь, и я тоже однажды предал тебя.
— Я рад, что ты хотя бы признаешь факт предательства.
Эдвард слабо усмехнулся на мое саркастическое замечание. Затем той же рукой, которой смахивал снег, он указал пальцем на мое лицо.
— Кто бы это ни был, каждое действие в конечном итоге совершается ради самого себя.
— Значит, ты отвергаешь меня, потому что думаешь, что я пришел сюда не ради союза, а только ради собственной выгоды?
Эдвард взял кофе, который протянул ему Тир. Мужчина-секретарь подал и мне такой же иссиня-черный напиток.
— Ну, допустим, это так.
Сделав глоток кофе, такого же черного, как его помыслы, второй сын заговорил. Из-под его нахмуренных бровей сверкнули золотистые глаза:
— Ты ведь не планировал встать на сторону Эрика, даже если я тебе откажу?
Соответствуя своему положению главы компании, он тоже обладал проницательностью. Второй сын понял, что у меня нет намерения сотрудничать с кем-либо, кроме Эчины.
— Твоя настоящая цель не в том, чтобы низвергнуть меня. Она в том, чтобы Эчина стала главой семьи.
Эдвард слегка наклонил голову, его взгляд был полон цинизма. Казалось, классическая мелодия, доносившаяся из деревянного дома, занимала его больше, чем я, стоящий перед ним.
— Ты выбрал действительно трудный путь. Если бы ты с самого начала пошел к Эрику, ты мог бы хотя бы собрать крошки со стола.
Он сделал еще глоток, затем, видимо, раздраженный паром, осевшим на усах, достал платок. Изящно вытирая конденсат, он даже подождал, пока я с позором удалюсь. Однако он не смог сдержать удивленного движения головы, когда я заговорил снова.
— Ты так говоришь, но и сам вступил в борьбу за наследство, прилепившись поближе к старшему брату.
Я достал из внутреннего кармана документ, принесенный заранее. Затем я осторожно положил его на стол между ним и Тиром.
— Ты сделал это, потому что считал, что у тебя есть реальный шанс победить старшего. У нас то же самое. У каждого из нас есть припасенные карты.
Хотя он и отверг союз, Эдвард теперь смотрел на меня с подозрением, заинтригованный моим хладнокровием. Он инстинктивно почувствовал — я предвидел его отказ. И что у меня готов план на этот случай. Его лицо исказилось в странной смеси любопытства и недовольства.
— Если тебе не нравится союз, давай сделаем по-другому. Как в карточной игре — обменяемся руками.
Даже если мы обменяемся картами, мы всё равно останемся врагами.
— Это просто сделка между нами.
Эдвард, должно быть, был хорошо знаком с этим словом — сделка. Если он усвоил от отца, что у всего в жизни есть своя цена.
— Ты говоришь об этом состязании так, будто это партия в покер.
— Ну, в конце концов, я третья сторона. Моя собственная выгода для меня важнее всего.
Второй сын издал насмешливый смешок, видимо, довольный моим прямолинейным заявлением о приоритете собственных интересов.
— Честно. Мне это нравится. Куда лучше, чем слащавые речи о том, что ты делаешь это ради Эчины или кого-то еще.
Только тогда Эдвард наконец поставил чашку кофе на стол. Возможно, он начал обдумывать возможность сделки, так как сел напротив меня.
— Итак? Какую карту ты подготовил с такой уверенностью? Это хотя бы туз пик?
Второй сын взял документ со стола. И по мере того, как он изучал его содержание… Его лицо исказилось, как у льва, глубокая складка пролегла между бровей — свирепая и враждебная.
— Зачем ты… показываешь это мне?
Я понимал, почему он так помрачнел. Документ, который я ему вручил, гласил:
— Технология очистки мифрила Дома Великого герцога Запада… Обычно такие вещи семьи охраняют ценой своей жизни.
— Ну, если я хочу заключить с тобой сделку, разве я не должен принести что-то такого калибра?
В конце концов, это была техника, которой владели мастера-строители Дома Великого герцога Запада.
— Но если ты передашь это мне, не будет ли это означать, что я смогу строить здания, укрепленные мифрилом? Это даст мне огромное преимущество, не так ли?
Однако, в отличие от других хищников, Эдвард не бросился на приманку. Он просто скрестил руки на груди, сохраняя спокойный тон.
— Зачем отдавать это мне? Что именно ты хочешь взамен?
Это был критический момент. Если я хотел избежать подозрений, я должен был представить просьбу, которая звучала бы абсолютно правдоподобно. Но это не могли быть деньги. Он уже знал, что мы с Эчиной скопили огромное состояние. Это должно было быть что-то амбициозное — то, в чем он не смог бы усомниться.
— Дай нам разрешение построить наше здание в поместье Ферн.
И эта карта заставила Эдварда фыркнуть от смеха. Потому что она била прямо по его гордости.
— То есть ты хочешь… соревноваться с моим зданием на моей же территории?
— Да. С одним условием: здание, которое я построю, будет подчиняться только закону Императора, а не Дому Великого герцога.
Сооружение, которое я построю в Ферне, не будет связано никакими ограничениями. Оно будет отвечать исключительно перед императорской семьей. Поскольку я даже потребовал надежную правовую защиту, второй сын понял, что я серьезен.
— Это абсурд. Ты ведь понимаешь, что даже если ты будешь строиться на моей земле, я не поделюсь с тобой своим мифрилом?
— Разумеется. Я буду строить его полностью из собственных материалов.
Эдвард на мгновение замолчал, озадаченный тем, как буднично я это сказал.
「……」
Второй сын смотрел на меня так, словно пытался пронзить взглядом лицо. Раздумывая, пришел ли я снова обмануть его или действительно ради честной сделки. С его позиции, честно говоря, это не было потерей. Он отставал в темпах строительства. Хотя у него был мифрил, ему не хватало технологий для его эффективного использования. Конечно, он мог бы договориться с Эриком и получить технологию так — но, зная коварство старшего, тот ни за что не отдал бы её легко. Учитывая безжалостность старшего брата, я — куда более молодой и даже готовый предложить мифрил — должен был казаться более легким противником.
— Где именно в поместье Ферн ты планируешь строить?
— Очевидно, в месте, ближайшем к торговому пути. Столько ты, по крайней мере, должен мне уступить, если я собираюсь получить прибыль, тебе не кажется?
Я ответил с полной уверенностью и поднял чашку. Благодаря тому, что кофе уже стал едва теплым, я смог осушить чашку одним махом.
— Ты прав. Это логично. Такое предложение заставляет меня доверять тебе немного больше.
Эдвард кивнул в знак понимания. Затем, поглаживая волевой подбородок, погрузился в раздумья.
— Два дня. Приходи через два дня. Если решение будет принято, я немедленно передам строительную площадку.
— По рукам. Я с нетерпением жду благоприятного для нас обоих исхода.
Я протянул руку Эдварду. Второй сын не стал избегать рукопожатия — он уверенно сжал мою ладонь. Жар наших рук был интенсивным. Одно это доказывало, что мы были конкурентами, которые никогда не пасуют перед трудностями.
— Береги себя на обратном пути. Погода холодная.
Возвращаясь на равнину Анд — я молча наблюдал за стройплощадкой, где прогресс был виден издалека. Движение было определенно быстрее, чем у старшего или второго сына. Однако, если технология Дома Великого герцога Запада окажется в руках Эдварда, его скорость может легко превзойти мою. А с использованием мифрила качество его зданий могло даже затмить наши.
Я сообщил обо всём этом Эчине через почтового голубя. Возможно, поэтому — она сама вышла встречать меня на равнине Анд, словно прибежала в тот же миг, как получила известие.
— Роджер!
— Мороз на улице — зачем ты сама вышла?
Как только она прибыла, Эчина изящно развернула лошадь и поехала рядом со мной.
— Что произошло? Ты отдаешь Эдварду критически важную технологию?
— Поговорим на обратном пути.
Я сохранял расслабленный взгляд, как лис, гордо возвращающийся с добычей.
— Да, это правда, что я передал важную часть технологии. В результате положение Эдварда, без сомнения, укрепится.
— Мифрил был бесполезен для него до сих пор, потому что он не мог его очистить. А теперь ты взял и устранил его самую слабую сторону…
Даже она, решившая доверять мне, на этот раз была полна любопытства. И я хотел похвалить её за это. Подобное любопытство доказывало, насколько умна была Эчина на самом деле.
— Именно. Когда его слабость исчезнет, он привлечет к себе значительное внимание. Но подумай — когда ты терпишь неудачу после того, как на тебя возложили огромные ожидания, насколько сокрушительным будет падение?
Чем выше заберешься, тем больнее падать. Все потребуют ответа, и даже самые сильные начнут колебаться.
— У Эдварда уже есть отличные архитекторы. А теперь, услышав, что у него есть доступ к редкому материалу вроде мифрила, к нему стекается еще больше людей.
Эчина спокойно проанализировала ситуацию, затем натянула поводья. Из-за этого нам пришлось ненадолго остановиться на гребне холма.
— Ты ведь не планируешь… испортить технологию перед передачей?
— ……
Дочь Великого герцога Севера посмотрела на меня взглядом, полным беспокойства.
— Если ты так сделаешь, здания могут рухнуть. Невинные люди могут пострадать, Роджер.
Я повернулся к Эчине. Причина, по которой она мне нравилась… была в том, что она отличалась от всех остальных. Как сказал Эдвард, люди всегда ставят себя на первое место. Даже терпимость и милосердие могут быть проявлены только тогда, когда твоя спина и живот в тепле. Но Эчина была не такой. Она всегда думала о других прежде всего. Даже тогда, когда она должна была арестовать меня… вместо этого она просто прижала меня к себе и заплакала.
— Не волнуйся. С технологией, которую я ему даю, всё в порядке. Я передам её в целости и сохранности.
— Тогда… как?
Она почувствовала облегчение — но и любопытство. Как именно я планировал низвергнуть Эдварда?
— Ты помнишь, как я убрал Фрейю?
— Конечно. Ты использовал акции.
Я повернул голову, чтобы полюбоваться равнинами Ферна, откуда только что приехал. Там всё еще не хватало материалов, и даже земляные работы едва начались.
— Фрейя — умный человек. Она бы никогда не вложилась, если бы прибыль не была практически гарантирована.
Это была черта, общая для всех детей Великого герцога. То, чему они научились у отца — уверенность и интуиция. И как только они чувствовали уверенность, они действовали без колебаний. Эта решительность со временем и приводила их к краху.
— Судоходная линия, в которую она инвестировала, подавала сигналы о прибыли со всех сторон. Только тогда она смело вложилась.
— Но никто не знал, как высоко она поднимется и как глубоко упадет.
Я поднял палец, как бы говоря, что видел всё ясно.
— Именно. Как в этом мире не существует стопроцентной гарантии, так и она не смогла учесть переменные.
— Тогда… ты не хочешь сказать, что и на этот раз…
Эчина сразу ухватила суть моего плана.
— На этот раз тоже может появиться неизбежная переменная, тебе не кажется?
Дочь Великого герцога оцепенело смотрела мне в спину, пока я вел лошадь вперед. Затем, не в силах сдержаться, она быстро поравнялась со мной, прося рассказать, что это за переменная.
「――――――」
Два дня спустя, как и было обещано — я снова встретился с Эдвардом и с немалым удовлетворением подписал контракт.
— Довольно жадно с твоей стороны. Забрать три самых больших здания вдоль торгового пути.
— Но благодаря этому вы теперь построите первый мифриловый город на континенте, не так ли?
Перед поместьем собрались бесчисленные влиятельные фигуры. Они пришли засвидетельствовать исторический момент нашего рукопожатия и аплодировали нам. Не только 「Золотое утро」, но даже 「Имперская газета」 и 「Ежедневные времена」 начали транслировать новости на весь мир.
「Величайший город на Северном торговом пути вот-вот родится.」
Большинство приветствовало новости с радостью. Даже обычно холодный Великий герцог Севера молча просматривал газету с лицом Эдварда на первой полосе. Однако — не все восприняли новости с восторгом.
— Мифриловый город, значит…
Самая высокопоставленная женщина в Империи. Императрица Маргарет, услышав новости в Императорском дворце — в тот момент, когда она прочитала определенное письмо, приложенное к газете, её нежная улыбка исчезла, сменившись свирепым взглядом жены правителя.
В письме значилось имя одного-единственного человека.
「Её Величеству Императрице от Роджера Юлиуса.」
Содержимое гласило следующее:
「Ваше Величество, существуют исследования, указывающие на то, что мифрил становится менее гибким в регионах с низкой средней температурой, что вызывает конденсацию.」
「Поскольку регион Ферн, находящийся в стадии освоения, относится к одной из самых холодных зон Норда, я считаю, что перед завершением строительства требуется тщательная проверка.」
「По мнению мастеров-строителей Дома Великого герцога Запада — людей с самым многолетним опытом в Империи — проверку следует проводить в течение как минимум двух месяцев.」
「Ради безопасности наших драгоценных граждан и приезжих иностранцев вдоль торгового пути, я считаю, что строительство должно быть приостановлено до завершения этого периода.」
— Как и ожидалось от господина Роджера. Какая похвальная мысль.
Императрица была впечатлена волей этого человека ставить общественную безопасность выше личной выгоды. Она поднялась со своего места, намереваясь поделиться этим благородным чувством с мужем.
То, что Маргарет сказала дальше — полностью перевернуло состязание Великого герцога Севера.