После того как Эван и Айрин отправились на прогулку в город, я осталась в поместье.
Сегодня мне предстояло закончить перевод второй главы романа для Кайлы, и, честно говоря, я была настолько воодушевлена предстоящим вечером, что работа буквально горела у меня в руках. В какой-то момент я даже не заметила, как пролетело время.
К тому моменту, когда последняя страница была готова, я с удовлетворением отложила листы в сторону и тут же переключилась на следующую задачу — приготовление ужина. Так незаметно и прошёл весь день.
Ближе к вечеру Эван и Айрин вернулись из города. Причём гораздо раньше, чем я ожидала. Похоже, Айрин действительно с нетерпением ждала сегодняшнего совместного чтения и потому уговорила Эвана не задерживаться.
К их возвращению ужин уже был готов, поэтому вскоре мы собрались в столовой. Стоило девочке устроиться за столом, как из неё тут же хлынул поток впечатлений о сегодняшнем дне.
– ...Тетя Эва, это было так весело! – щебетала Айрин, раскрасневшаяся после прогулки. Её глаза сияли, а на щеках играл здоровый румянец. – Мы сначала пошли на центральную площадь, а потом в парк аттракционов! Там такие большие карусели, знаешь? И они крутятся очень быстро, так быстро, что ветер свистит в ушах!
Я улыбнулась, наблюдая за её восторгом.
– Ты каталась на них?
– Да! – Айрин кивнула. – Сначала я испугалась, потому что карусель была очень высокая. Но дядя Эван сказал, что будет стоять рядом, и я решилась. А когда мы начали крутиться, я поняла, что это совсем не страшно! Наоборот – очень здорово!
Она повернулась к Эвану, сидевшему напротив.
– Правда, дядя Эван?
– Правда, – подтвердил он с лёгкой улыбкой. – Ты была очень смелой.
– А ещё мы стреляли в тире! – продолжила Айрин. – Дядя Эван выиграл для меня плюшевого мишку. Смотри!
Она подняла с соседнего стула игрушечного медведя – коричневого, с большими пуговичными глазами и красным бантом на шее.
– Очаровательный, – искренне сказала я. – Ты уже придумала ему имя?
– Ещё нет, – Айрин прижала мишку к груди. – Может быть, ты поможешь мне придумать?
– Конечно, – кивнула я. – Подумаем над этим после ужина.
Мы продолжали ужинать. Айрин рассказывала о других аттракционах, о том, как они с Эваном ели сахарную вату, и о том, как чуть не потерялись в толпе. Она говорила без умолку, и я в очередной раз подивилась тому, как сильно изменилась девочка за последнее время. Ещё месяц назад она была тихой, замкнутой, почти нелюдимой. А теперь она выглядела гораздо более веселой и жизнерадостной.
Кайла действительно была для неё целым миром. И сегодняшний вечер значил для Айрин, возможно, даже больше, чем для меня.
Ужин подходил к концу. Я посмотрела на часы – до назначенного времени оставалось около получаса.
– Айрин, ты почти закончила? – спросила я.
– Да, – девочка вытерла рот салфеткой. – Я уже наелась.
– Тогда давай поможем Аше убрать со стола и подготовим гостиную.
– Хорошо!
Это было ещё одно приятное изменение в поведении Айрин, которое я замечала в последнее время.
Разумеется, не без моего участия.
По сравнению с тем временем, когда я только появилась в этом доме, девочка стала гораздо внимательнее относиться к окружающим. Она больше не смотрела на работу слуг как на нечто само собой разумеющееся и даже сама могла помочь с каким-нибудь делом, если её об этом просили.
Честно говоря, я по-настоящему гордилась ею!
Кажется, Айрин постепенно росла добрым и отзывчивым человеком.
Девочка спрыгнула со стула и побежала звать служанку. Эван тоже поднялся, собираясь, видимо, последовать за ней.
– Милорд, – окликнула я его.
Он обернулся.
— Что?
В тот момент, когда его взгляд встретился с моим, между его бровями тут же залегла знакомая складка.
Я неловко кашлянула.
— Ты... Ты тоже собираешься присутствовать на наших чтениях?
Эван слегка приподнял бровь.
— На ваших чтениях?
— Ну... — я отвела взгляд. — Сегодня вечером мы с Айрин собирались читать книгу вместе с её светлостью.
После моих слов в глазах парня промелькнуло понимание.
— А-а. Так вот о чём речь.
Он ненадолго задумался, а затем его губы медленно растянулись в подозрительно довольной улыбке.
— Разумеется, — ответил он. — Теперь я просто обязан там присутствовать.
— Обязан?
— Конечно. В конце концов, я ведь обещал присматривать за тобой.
После этих слов он одарил меня такой самодовольной улыбкой, что мне немедленно захотелось бросить в него чем-нибудь тяжёлым.
— А что? Есть какие-то возражения? — поинтересовался Эван.
— Нет, просто... — я на мгновение замялась, подбирая слова. — Кайла впервые за долгое время проведёт время с Айрин. Для них обеих это важный момент. И присутствие постороннего человека может... ну, немного их смутить.
На самом деле, будь мы сейчас наедине, я бы выразилась куда менее деликатно и прямо попросила его не путаться под ногами и оставить нас в покое.
Но, к сожалению, в столовой всё ещё находились слуги. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как изображать образец вежливости. Эван, кажется, прекрасно это понял и тут же решил подыграть.
— Постороннего? — он приподнял бровь. — Ты считаешь меня посторонним?
— Я считаю, что это семейное дело, — ответила я. — Кайла, Айрин... и я, как человек, который всё это организовал. Но ты...
— Я друг Кайлы, — перебил Эван, даже не дав мне закончить. — И имею полное право здесь находиться. Мисс Ридер, не утруждайте себя попытками меня отговорить.
Ах ты ж поганец...!
После этого Эван развернулся и спокойно вышел из столовой, даже не дожидаясь моего ответа.
Я лишь проводила его взглядом и тяжело вздохнула.
В конечном итоге мне ничего не оставалось, кроме как смириться и последовать за ним.
Но, конечно, где-то глубоко внутри я всё равно была разочарована, что теперь наше времяпрепровождение будет омрачено присутствием этого персонажа...
В гостиной тем временем Айрин уже хлопотала вместе с Ашей – расставляла подушки на диване, поправляла шторы, зажигала свечи. Я помогла им перенести небольшой столик поближе к камину – на нём должна была лежать книга, которую я перевела.
Эван устроился в кресле у окна, взяв с полки какой-то старый журнал. На первый взгляд могло показаться, что он полностью поглощён чтением. Но я то и дело замечала, как его взгляд отрывается от страниц и скользит в мою сторону.
Так я и думала.
Похоже, этот тип специально притащился сюда только для того, чтобы следить за мной.
Нет, серьёзно... Разве я уже не объяснила ему, что не собираюсь причинять Кайле вред? И всё же он продолжал вести себя так, будто я была преступницей, которую нельзя оставлять без присмотра ни на минуту. Честное слово, это раздражало!
Тем не менее, сейчас я могла только попытаться смириться с этим.
Прошло ещё около получаса.
И вдруг девочка резко выпрямилась.
— ...Она идёт, — шёпотом сообщила Айрин.
Я прислушалась – и действительно, в коридоре послышались шаги. Тяжёлые, медленные, с характерным стуком трости.
Айрин вскочила с дивана и замерла, уставившись на дверь.
Дверь открылась.
В гостиную вошла Кайла.
В этот момент я действительно испытала большое облегчение, что она все-таки сдержала обещание.
На ней было тёмно-синее платье, простое, но элегантное – я видела его впервые. Волосы были убраны в низкий пучок, открывая бледную шею. В одной руке она держала трость, другой опиралась на локоть Геральда.
Старый дворецкий ввёл её в комнату, оглядел присутствующих и, встретившись со мной взглядом, как обычно слегка нахмурился.
– Ваша светлость, – сказал он, – вы будете здесь?
– Да, – голос Кайлы звучал ровно, почти безразлично. – Можешь идти, Геральд. Со мной всё будет в порядке.
– Слушаюсь.
Дворецкий поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Повисла тишина.
Айрин стояла как вкопанная, боясь сделать лишний шаг. Я видела, как дрожат её руки.
Честно говоря, я и сама немного нервничала...
— Сестра... — тихо произнесла она. — Ты... ты правда пришла.
— Я обещала, — спокойно ответила Кайла. — Садись. Не стой как статуя.
Айрин кивнула и осторожно опустилась на диван, не сводя глаз с сестры. Кайла медленно, ощупывая тростью дорогу, прошла к креслу и села. Её слепые глаза смотрели куда-то в сторону камина.
– Мы будем читать? – спросила она. – Или так и будем сидеть в тишине, наслаждаясь обществом друг друга?
Я взяла книгу – переведённую вторую главу – и подошла ближе.
— Вот, ваша светлость. Вторая глава книги, которую я подготовила для вас.
Кайла слегка повернула голову в мою сторону.
На этот раз она без колебаний протянула руку и приняла листы.
— ...Спасибо.
После того как Кайла приняла новую главу романа и коротко, по своему обыкновению сдержанно, поблагодарила меня, я устроилась на диване рядом с Айрин. Для девочки я тоже заранее подготовила копию книги — переписала первую и вторую главы обычным шрифтом, чтобы мы могли читать одну и ту же историю и обсуждать её вместе.
– Итак, – начала я, – Тогда начнем...
Но прежде чем мы успели погрузиться в чтение, Кайла вдруг слегка нахмурилась и повернула голову.
— Эван, — неожиданно произнесла она. — Ты тоже здесь?
Я удивлённо моргнула.
До этого момента Эван не сказал ни слова. Он вообще никак не выдавал своего присутствия, спокойно сидя в кресле с журналом в руках. И всё же Кайла безошибочно его обнаружила. Честно говоря, это впечатляло. Похоже, даже потеряв зрение, её инстинкты и интуиция по-прежнему работали безупречно.
Сам Эван, в отличие от меня, совершенно не выглядел удивлённым. Словно ожидал, что Кайла заметит его присутствие с самого начала.
— Да, Кайла, я здесь.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она всё тем же ровным, спокойным тоном.
— Я?.. Ничего особенного. Просто подумал, что тоже мог бы присоединиться к вам. В этом ведь нет ничего плохого?
Кайла выглядела слегка озадаченной, но спустя мгновение лишь устало вздохнула.
— Нет, — она покачала головой. — Тебе правда больше нечем заняться? Это всего лишь чтение книги. Здесь нет ничего настолько интересного, чтобы сидеть и наблюдать за этим.
Эван на секунду застыл.
Судя по выражению его лица, эти слова задели его сильнее, чем он хотел показать.
— У меня сейчас нет никаких срочных дел, — наконец ответил он, снова поднимая журнал. — Так что я могу остаться. К тому же чтение — вполне полезное занятие.
— Возможно, — невозмутимо согласилась Кайла. — Тогда можешь пойти почитать в своей комнате. А сейчас оставь нас.
На этот раз Эван окончательно растерялся.
Даже несмотря на то, что Кайла не могла видеть его лица, парень посмотрел на неё с таким искренним возмущением, словно его только что предали.
— Кайла, ты... — потрясённо выдохнул он. — Ты что, серьёзно меня сейчас выгоняешь?
— Воспринимай это как хочешь.
Эван гордо вскинул голову.
Я уже приготовилась к тому, что сейчас последует очередной раунд спора, но, к моему удивлению, он неожиданно сдался.
— ...Хорошо, — произнёс парень после короткой паузы. Захлопнув журнал, он отложил его на столик и поднялся с кресла. — Я понял.
После этого он направился к двери.
Я же проводила его по-настоящему злорадным взглядом.
Ха! Так ему и надо.
Судя по выражению лица Эвана, он прекрасно понял, о чём я думаю. В ответ парень одарил меня не менее мрачным взглядом, словно мысленно пообещал припомнить это позже.
Мы продолжали сверлить друг друга глазами до самого последнего момента, пока он наконец не вышел из гостиной.
Дверь закрылась.
В комнате воцарилась тишина.
И только тогда я почувствовала, как внутри всё невольно напряглось.
Потому что теперь мы наконец остались наедине.
Без Эвана. Без лишних свидетелей.
И, пожалуй, именно сейчас наступил самый важный и самый волнительный момент за весь этот вечер.