Геральд Адрес невзлюбил целительницу, устроившуюся работать в этот дом, с самого первого взгляда.
И причина была проста.
За почти три десятка лет службы семье Регвурд Геральд научился превосходно разбираться в людях. Ему редко требовалось много времени, чтобы понять, что за человек стоит перед ним на самом деле, какие чувства скрывает и какие цели преследует.
Поэтому женщину, которая с виду казалась совершенно безобидной, он тоже прочитал почти сразу.
Словно открытую книгу.
И то, что он увидел, ему совершенно не понравилось.
Эта женщина была насквозь пропитана ложью.
Каждое её слово звучало фальшиво. Каждая улыбка казалась маской. Всё в ней было ненастоящим — начиная с её намерений и заканчивая даже собственным именем.
Геральд Адрес больше всего на свете презирал ложь и лицемерие.
И потому совершенно естественно невзлюбил эту женщину с первой же встречи.
Так почему же он вообще позволил ей остаться в этом доме?
В любой другой ситуации подобное было бы невозможно.
Такого человека он не пустил бы даже на порог герцогского поместья, не говоря уже о том, чтобы доверить ему место под одной крышей с хозяйкой дома.
И всё же на этот раз ему пришлось поступиться собственными принципами и принять на службу того, кого при иных обстоятельствах он бы без колебаний выгнал прочь.
И причина у этого была только одна.
Эта лживая женщина, даже несмотря на все её недостатки, обладала бесценной вещью - силой, способной спасти его госпожу.
Кайла Регвурд. Человек, которым Геральд дорожил больше всего на свете.
Она была первым человеком, к которому старик по-настоящему привязался за свою долгую и одинокую жизнь. Жизнь, которая была одинокой ещё задолго до того, как он переступил порог поместья Регвурд...
Когда-то Геральд Адрес имел совершенно иную жизнь, нежели сейчас. Он был рыцарем, который служил одному благородному господину, а также имел жену и дочь.
Он не был знатным – его семья принадлежала к низшему дворянству, но благодаря своим навыкам и преданности Геральд сумел поступить на службу к одному знатному лорду. Это была почётная должность, и Геральд гордился ею. Он был молод, силён, полон надежд и планов. Это были счастливые годы. Самые счастливые в его жизни.
Но счастье оказалось недолгим.
В то время в империи разразилась страшная эпидемия – «Пурпурная лихорадка», как её называли. Болезнь косила людей без разбора – бедных и богатых, старых и молодых. За считанные дни она унесла жизни его жены, его дочери и даже его господина. Геральд в одно мгновение остался один – без семьи, без дома, без смысла существовать дальше.
Некоторое время он просто бродил, потерянный и опустошённый, пока случай совершенно случайно не свел его с герцогом Регвурдом. Герцог, который сразу разглядел в Геральде талант, предложил ему место своего личного стражника. Геральд согласился – не потому, что хотел жить, а потому, что не видел причин отказываться. Так он оказался в поместье Регвурд и следующие несколько лет служил личным телохранителем герцога.
Но, тем не менее, через несколько лет из-за одного случая ему пришлось навсегда забыть о том, какого это держать меч в руках.
Однажды на экипаж Регвурд напали разбойники. Это было внезапное нападение – группа хорошо вооружённых головорезов прорвалась через внешнюю охрану и ворвалась внутрь. Геральд в тот момент находился рядом с герцогом и бросился на защиту своего господина. Он отбил несколько атак, убил троих нападавших, но получил тяжёлое ранение в плечо. Боль была острой, но он продолжал сражаться, пока не подоспело подкрепление.
Тем не менее, ранение в плечо оказалось серьёзным. Геральд больше не мог держать меч – рука не слушалась, мышцы были повреждены. Он стал бесполезен как стражник. Тем не менее герцог Регвурд, ценя его прошлые заслуги, предложил ему остаться в поместье в должности дворецкого.
И Геральд Адрес согласился.
Не потому, что ему нужны были деньги или положение. А потому, что у него больше ничего не осталось. Ни семьи, ни дома, ни смысла жить. Работа стала для него единственным способом существовать дальше – механически выполнять обязанности, не думая, не чувствуя, не вспоминая.
Так прошло несколько лет. Геральд стал лучшим дворецким, которого можно было представить – холодным, эффективным, безупречным. Он не заводил друзей, не искал утешения в вине или религии. Он просто работал.
Тем не менее, его жизнь, прежде отстранённая и безупречная, пошатнулась лишь в один момент.
Однажды в поместье привезли её - маленькую девочку с алыми волосами и серьёзными, не по-детски взрослыми глазами. Внебрачная дочь герцога, которую он признал только после смерти своего старшего сына. Девочку, которую никто не хотел, и которая была чужой в этом доме с самого начала.
Кайла Регвурд.
Когда Геральд увидел её впервые, его сердце, которое он считал мёртвым, сжалось.
В тот момент он вдруг подумал о том, что если бы его дочь осталась жива, то сейчас была бы примерно того же возраста, что и эта девочка. Таким образом, совершенно неосознанно, но Геральд стал видеть в Кайле отражение своего умершего ребёнка, и он больше не мог избавиться от этого чувства.
Геральд не хотел привязываться. Он знал, что привязанность ведёт только к боли. Но он не смог заставить себя оставаться равнодушным.
Таким образом, Геральд начал заботиться о Кайле незаметно, в силу своих возможностей. В то время как сам герцог и остальные члены семьи не обращали на Кайлу внимания и пренебрегали ею, Геральд стал для неё единственной опорой в этом холодном доме.
С тех пор прошло много лет. Геральд Адрес состарился, но его преданность Кайле не угасла. Всё, чего он желал – чтобы у его госпожи была долгая и благополучная жизнь, и чтобы он смог оставаться рядом с ней столько, сколько ему отпущено.
Старик искренне верил, что так и пройдут остаток его дней. Что он будет и дальше заботиться о Кайле, как делал это всегда. Но...
Роковое событие, произошедшее полгода назад, разрушило всё.
Этот дом, как и сердце его госпожи, казалось, теперь навсегда погрузились во тьму.
Это был момент настоящего отчаяния.
И теперь, находясь в этом безвыходном положении, у Геральда просто не оставалось другого выбора, кроме как положиться на эту подозрительную и крайне странную женщину. Он мог лишь терпеть ее присутствие и принимать все как данность, потому что она была их единственной надеждой.
Геральд ничего не знал о её истинных мотивах и о том, кем эта женщина была на самом деле. И тем не менее, с самого момента её появления в поместье он относился к ней с глубоким подозрением. Он не верил ей, не доверял и ждал момента, когда она раскроет своё истинное лицо.
Долгое время его отношение к Эве Ридер оставалось именно таким.
Пока сегодняшний день не изменил всё...
В тот момент, когда его госпожа оказалась на грани смерти, он увидел, как эта подозрительная женщина, не жалея себя, бросила все свои силы ради спасения его госпожи. И это не было ложью.
Геральд, который очень хорошо разбирался в подобных вещах, мог с уверенностью сказать это. Даже если Эва Ридер врала абсолютно обо всем, но ее чувства и беспокойство о Кайле были полностью настоящими. Это было не притворство и не игра. Дело в том, что эта женщина действительно искренне беспокоилась о его госпоже...
И сегодня Геральд увидел это собственными глазами.
И именно в этот момент что-то незначительное в его сердце изменилось. Даже если это не имело никакого значения, но его отношение к этой женщине все же стало немного лучше.
***
В общей сложности мне пришлось потратить почти три часа, чтобы вывести Кайлу из критического состояния. За это время я израсходовала огромное количество как собственных сил, так и святой силы, поэтому к концу лечения едва держалась на ногах. И всё же главным был результат!
Благодаря моим усилиям состояние Кайлы удалось стабилизировать, и теперь её жизни больше ничего не угрожало. В любой другой ситуации подобный случай, скорее всего, оказался бы безнадёжным, но благодаря силе святой мне всё-таки удалось её спасти.
Конечно, это была замечательная новость.
И всё же при мысли о том, что произошло бы, окажись я сегодня в другом месте, сердце болезненно сжималось. Если бы меня не было рядом, Кайла, вероятнее всего, просто умерла бы.
Фух...
Как же всё-таки хорошо, что я оказалась здесь!
После того как лечение было завершено, я решила ненадолго выйти из комнаты, чтобы перевести дух и хоть немного прийти в себя. Заодно мне удалось убедить дворецкого Геральда последовать за мной, хотя он явно не хотел оставлять свою госпожу даже на минуту.
Таким образом, вскоре в коридоре оказались мы втроём.
Я, дворецкий Геральд и Эван, который всё это время не отходил от двери, ожидая хоть каких-нибудь новостей о состоянии Кайлы.
И стоило мне только выйти из комнаты, как он тут же бросился ко мне:
– Ну что? Как там Кайла?!
Честно говоря, в этот момент мне больше всего на свете хотелось просто сползти по ближайшей стене и немного полежать. После нескольких часов непрерывного использования святой силы я чувствовала себя абсолютно выжатой.
Тем не менее я всё же заставила себя ответить:
– С ней всё будет хорошо. Жизни ее светлости больше ничего не угрожает.
Эван замер. Его лицо, ещё секунду назад искажённое тревогой, начало медленно разглаживаться. Он выдохнул – тяжело, протяжно, словно всё это время не дышал.
– Слава богам, – сказал он, и в его голосе прозвучало искреннее облегчение. – Слава богам...
– Я провела полное очищение, – продолжила я. – Скверна, которая переполняла её организм, нейтрализована. Сейчас её светлость просто спит и восстанавливает силы.
– Когда она проснётся? – тут же спросил Эван.
Я покачала головой.
– Не знаю точно. Её организм пережил сильный стресс. Даже после того, как скверна ушла, телу нужно время, чтобы восстановиться. Это может занять... несколько часов. Или даже несколько дней.
– Несколько дней? – Эван нахмурился. – Так долго?
– Это лучший вариант, – ответила я. – Худшим была бы смерть или превращение в монстра.
Эван Хейз помрачнел.
– Ладно, ты права, – сказал он после паузы. – Несколько дней – это не так страшно. Главное – что она жива.
– Я буду наблюдать за её состоянием, – добавила я. – Если что-то изменится, я сразу скажу.
Эван кивнул и бросил быстрый взгляд на дверь комнаты Кайлы.
– ...Можно мне войти? – спросил он. – Посмотреть на неё?
– Лучше пока не надо, – сказала я. – Ее светлости нужен покой. Сон – лучшее лекарство сейчас. Чем меньше её беспокоят, тем быстрее она восстановится.
Эван помолчал несколько секунд, потом кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда я вернусь вечером. А сейчас... – он провёл рукой по лицу, и я также заметила, как сильно он устал. – А сейчас я, наверное, пойду. Мне нужно... прийти в себя.
– Отдохните, милорд, – сказала я. – Вам тоже нужно набраться сил.
В ответ парень лишь негромко усмехнулся и посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом.
Мы не могли сказать друг другу многое в присутствии дворецкого Геральда, и всё же почему-то мне казалось, что в этот момент мы прекрасно поняли друг друга и без слов.
В конце концов Эван едва заметно кивнул и, бросив последний взгляд на дверь, развернулся и пошёл по коридору. Его шаги были тяжёлыми, медленными – он действительно сильно вымотался, пока ожидал за дверью.
Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом, а потом перевела взгляд на дворецкого Геральда.
Старый дворецкий стоял у стены, скрестив руки на груди, и молчал. Его лицо, как обычно, ничего не выражало, но я заметила, что напряжение в его плечах немного спало.
– Господин Геральд, – сказала я, чувствуя, как неловкость охватывает меня. – Я... я хотела попросить вас кое о чём.
– Слушаю, мисс Ридер, – его голос звучал как обычно ровно.
Я замялась, некоторое время будто подбирая слова. Но затем...
– Можно мне остаться с ее светлостью на ночь? – выпалила я. – Просто... На всякий случай, если её состояние вдруг ухудшится, если она проснётся и ей понадобится помощь.
Дворецкий Геральд некоторое время молчал.
Я уже ожидала, что он захочет со мной поспорить, и посчитает мою просьбу недопустимой. Но...
– Оставайтесь, – неожиданно сказал он.
Я не поверила своим ушам.
– Правда?
– Делайте то, что посчитаете нужным. - повторил дворецкий своим холодным и отстранённым голосом.
Тем не менее... я действительно не ожидала, что получу его согласие так просто. Я даже почувствовала, как огромный камень сваливается с моих плеч.
- Хорошо... Тогда я сделаю все возможное, чтобы позаботиться о ее светлости!
Дворецкий кивнул и уже собрался уходить, но на полпути остановился.
– Мисс Ридер, – сказал он, не оборачиваясь.
– Да?
– ...Спасибо вам.
Я уставилась на его спину, не веря своим ушам.
Дворецкий Геральд... Только что поблагодарил меня?
Нет, я же не сплю?!
На мгновение мне действительно показалось, что это тихо произнесённое слово мне просто послышалось.