На следующий день я попросила Кайлу спуститься вместе со мной в гостиную, сославшись на какое-то важное и срочное дело. В подробности я не вдавалась, лишь настойчиво повторяла, что ей обязательно нужно пойти со мной. Если честно, добиться её согласия удалось только после нескольких уговоров.
Хотя за последние месяцы физическое и психологическое состояние Кайлы заметно улучшилось, она всё ещё предпочитала жить затворницей, редко покидая пределы собственной комнаты. Поэтому мне пришлось потратить немало времени, прежде чем она всё-таки согласилась спуститься сегодня вниз.
Впрочем, это уже не имело значения.
Главное — мне удалось её уговорить.
И сейчас мы были всего в нескольких шагах от цели.
— ...Почему ты так внезапно попросила меня спуститься в гостиную? — нахмурившись, спросила Кайла.
Мы с ней спускались по лестнице, и я на всякий случай держалась рядом, готовая поддержать её, если она вдруг оступится или потеряет равновесие. Хотя, если честно, в этом уже почти не было необходимости. По мере того как её состояние улучшалось, Кайла всё увереннее передвигалась по дому самостоятельно. Даже несмотря на всё ещё слабое зрение, она прекрасно справлялась без посторонней помощи.
Ну, так или иначе...
— Скоро сами всё узнаете, — лишь загадочно улыбнулась я.
В ответ Кайла только сильнее нахмурилась. По её виду было понятно, что у неё накопилось ещё немало вопросов, и она уже собиралась задать один из них, но вдруг...
Бах!
В тот самый момент, когда мы вошли в гостиную, рядом раздался громкий хлопок хлопушки. Кайла заметно вздрогнула от неожиданности, а затем на её лице появилось растерянное выражение.
— Это что... была хлопушка? — спросила она, повернув голову в сторону звука.
— Сюрприз! — раздался звонкий голос Айрин.
Посреди гостиной стоял дворецкий Геральд с хлопушкой в руках, а рядом с ним — Айрин, чьё лицо буквально сияло от восторга.
— ...С праздником, сестра! — немного смущённо воскликнула она.
Кайла в тот же миг застыла на месте.
Её незрячий взгляд медленно скользнул по комнате — или, по крайней мере, она попыталась это сделать. Я видела, как она старается понять, что происходит вокруг.
Её зрение всё ещё оставалось очень слабым. Она различала лишь размытые силуэты, пятна света и тени, не способная разглядеть детали. Но даже этих смутных образов, похоже, оказалось достаточно, чтобы понять: сегодня что-то было иначе.
В гостиной было непривычно светло. Я попросила дворецкого Геральда зажечь все люстры и канделябры, чтобы комната наполнилась мягким, тёплым сиянием. В воздухе пахло цветами – Аша расставила повсюду букеты, которые собрала в саду. Стол в центре комнаты был накрыт белой скатертью, на которой уже красовались блюда, приготовленные миссис Коул.
А по стенам, на тонких верёвочках, висели бумажные гирлянды – золотые и серебряные, которые Айрин собственноручно вырезала вчера вечером. Они поблёскивали в свете свечей, словно маленькие звёзды.
— Что... что всё это значит? — голос Кайлы едва заметно дрогнул.
— Это праздник, ваша светлость, — с улыбкой ответила я. — Праздник, который устроили в вашу честь!
— В мою честь? — переспросила Кайла, переводя взгляд на меня. — Но сегодня... сегодня ведь не мой день рождения.
— Знаю, — кивнула я. — Но этот праздник не имеет никакого отношения к вашему дню рождения. Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать вас. Всё, что вы сделали для империи. И всё, что вы сделали для нас!
Кайла приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но так и не смогла подобрать слов.
На её лице отразилось искреннее замешательство.
Казалось, она до конца не понимала смысл моих слов.
Но постепенно до неё начало доходить...
— Вы... — она запнулась. — Вы с Айрин устроили всё это... ради меня?
— Не только мы, — я улыбнулась и кивнула в сторону остальных. — Посмотрите сами, сколько людей сегодня пришло сюда ради вас!
В гостиной собрались почти все, кто жил в поместье и был к нам близок. Кроме Айрин, дворецкого Геральда и Аши, здесь была и миссис Фэррис, которая пришла просто чтобы поддержать общую атмосферу. Даже Марта Коул, новый повар, ненадолго выглянула из кухни, чтобы пожелать герцогине всего наилучшего, прежде чем вернуться к своим обязанностям.
Кайла стояла в дверях, не двигаясь. Её лицо ничего не выражало – привычная маска, за которой она пряталась долгое время. Но я заметила, как дрожат её пальцы, сжимающие трость.
– Садитесь за стол, ваша светлость, – улыбнулась я, подходя ближе, чтобы помочь. – Миссис Коул приготовила сегодня такие вкусности! Вы будете в восторге.
В конце концов, поколебавшись, Кайла позволила увести себя к столу. Мы расселись – Кайла во главе, Айрин справа от неё, я слева, дворецкий Геральд же предпочел остаться стоять, даже в такой момент соблюдая рабочую субординацию. Аша и миссис Фэррис заняли места ближе к выходу, чтобы не мешать, но в то же время быть частью этого маленького торжества.
— Тогда начнём? — спросила я, когда все наконец устроились на своих местах.
Кайла ничего не ответила, лишь едва заметно кивнула.
Казалось, происходящее всё ещё не укладывалось у неё в голове. Она выглядела растерянной и взволнованной настолько, что даже слова давались ей с трудом.
— Спасибо... — наконец тихо произнесла она. — Спасибо вам.
— Не за что, ваша светлость, — улыбнулась я.
В этот момент Айрин потянулась к сестре и осторожно взяла её за руку.
– Сестра, – сказала она, – у меня для тебя подарок.
– Подарок? – Кайла нахмурилась. – Зачем?
– Потому что сегодня твой день, – ответила Айрин, вручая сестре свёрток, перевязанный лентой. – Я сделала это сама.
Кайла помедлила, но всё же развернула подарок. Её пальцы ощупали ткань – это был шарф, тёплый, мягкий, связанный из шерсти. Немного неровный, с петлями, которые то и дело выбивались из общего ряда, но очевидно сделанный с огромной любовью.
— Миссис Фэррис научила меня вязать, и я целый месяц работала над ним, чтобы однажды подарить тебе, — смущённо произнесла Айрин. — Он не очень красивый, но...
— Нет, красивый, — сразу же ответила Кайла.
Даже несмотря на то, что она не могла как следует его рассмотреть.
— Спасибо, Айрин.
Девочка тут же смутилась ещё сильнее, но её лицо заметно просияло от счастья.
— Кхм, тогда теперь моя очередь! — объявила я, доставая свою коробку. — Конечно, мой подарок куда скромнее шарфа, но всё же надеюсь, что он вам понравится.
Кайла осторожно приняла коробку и открыла её.
Внутри лежал торт, который я приготовила собственными руками. Клубничный, со взбитыми сливками и нежным суфле.
Если честно, я бы без ложной скромности назвала его вершиной своего кулинарного мастерства!
— Это... — начала Кайла.
— Я знаю, что вы не слишком любите сладкое, — поспешно перебила её я. — Но всё равно надеюсь, что этот торт придётся вам по вкусу. Я очень старалась, когда готовила его специально для вас!
Кайла всё ещё держала в руках коробку с тортом. Осторожно протянув руку, она провела пальцами по его верхушке, пытаясь хотя бы приблизительно представить, как он выглядит.
Её лицо оставалось спокойным, но я всё же заметила, как едва заметно дрогнули уголки её губ.
— ...Спасибо, — тихо сказала она.
— Не за что, ваша светлость! — улыбнулась я. — Надеюсь, вам понравится!
Некоторое время Кайла молчала, словно о чём-то задумавшись. Затем в её голосе прозвучали нотки сожаления:
— У меня нет подарков для вас.
— А они и не нужны, — покачала головой я. — Сегодня ваш день, ваша светлость. Это мы дарим подарки вам, а не наоборот!
На мгновение Кайла замерла. Кажется, мои слова её смутили. Она слегка опустила голову, но так ничего и не ответила.
— И потом, — добавила я, — вы уже подарили нам самое ценное — себя. Разве может быть подарок лучше?
Возможно, последняя фраза всё-таки прозвучала слишком. За столом на мгновение воцарилась неловкая тишина. К счастью, на помощь вовремя пришла миссис Фэррис. Подняв свой бокал, она тепло улыбнулась и произнесла:
— Давайте выпьем за её светлость! За то, чтобы она всегда оставалась здоровой, сильной и счастливой!
— Ура!
Почти одновременно мы подняли бокалы, и над столом снова зазвучали голоса.
Так начался наш праздник.
Мы ели, разговаривали и смеялись. Миссис Коул в этот раз превзошла саму себя — блюда получились просто великолепными. Даже Кайла, которая обычно ела совсем немного, попробовала почти всё, что было на столе. В гостиной царила удивительно тёплая и уютная атмосфера. Глядя на всех собравшихся, я невольно улыбалась.
Я была рада, что всё сложилось именно так.
Когда основные блюда были съедены, а гости немного утолили голод, я повернулась к Айрин.
– Айрин, – сказала я, – ты хотела исполнить песню для ее светлости, помнишь?
Девочка замерла с куском пирога во рту.
– А? – она быстро прожевала и смущённо опустила глаза. – Я... ну...
– Давай, – подбодрила я. – Мы все ждём.
– Я не уверена... – Айрин замялась. – Я ещё плохо играю...
– Нет, не говори так. Мы все очень хотим тебя послушать!
Айрин подняла голову. В её глазах боролись смущение и желание.
– ...Хорошо, – сказала она, вставая из-за стола. — Но если получится плохо, не смейтесь!
Но никто не собирался смеяться.
Айрин подошла к пианино, стоявшему в углу гостиной, и села на стул. Её пальцы дрожали, когда она коснулась клавиш. Она сделала глубокий вдох, закрыла глаза – и начала играть.
Однако уже с первых нот стало ясно, что её переживания были совершенно напрасны. Мелодия, заполнившая комнату, звучала удивительно красиво. Для своего возраста Айрин играла более чем достойно. Её движения были уверенными, а музыка — лёгкой и живой, заставляя всех невольно прислушаться.
Честно говоря, это было лишь очередным доказательством того, что милашка Айрин талантлива буквально во всём!
Кайла в это время тоже сидела и внимательно ее слушала. Её лицо было спокойным, но я заметила, как её пальцы слегка постукивают по столу в такт мелодии. Похоже, что ей тоже понравилась эта песня.
Когда Айрин закончила, в гостиной повисла тишина.
А потом Аша первой захлопала в ладоши.
– Браво, юная леди! – воскликнула она. – Это было чудесно!
– Да, – присоединилась миссис Фэррис. – Очень трогательно!
Айрин покраснела до корней волос.
– С-спасибо, – пробормотала она.
— Но... — вдруг подала голос Аша. — Разве можно слушать такую музыку и не танцевать?
– Танцевать? – в этот момент мы все удивлённо моргнули.
– Ну да. У нас же праздник! А какой праздник без танцев?
Что ж, в её словах был определённый смысл. Большинство праздников и правда редко обходились без музыки и танцев.
На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина. А затем Кайла неожиданно повернула голову в мою сторону.
— ...Эва, — произнесла она.
— Да?
— Потанцуй со мной.
Я едва не поперхнулась воздухом.