Троекратное коленопреклонение и девять земных поклонов, отрубание куриной головы, сжигание жёлтой бумаги!
После того как все обряды были завершены, главари уселись вокруг деревянного стола.
Главарь Серого Хребта был сухощавым мужчиной, от него веяло несгибаемой, упрямой силой.
За всё время, что он привёл сюда своих людей, на его лице ни разу не появилась улыбка.
И в самом деле — среди всех собравшихся он был самым обиженным.
О Звериной горе и говорить нечего — с ними они и раньше враждовали.
А главари Летящего Дракона и Ползучего Дракона, которые отвечали за охрану Старого Золотого Ручья, не погибли на месте. Хотя за них и потребовали выкуп, но они были живы.
Только у Серого Хребта не стало ни людей, ни золота.
Было бы странно, если бы он был в хорошем настроении.
Поэтому, едва усевшись, Цзо Линь, этот упрямый главарь Серого Хребта, первым задал вопрос:
«У меня мало сведений. Если кто-то знает больше, расскажите, что за наглый дурак посмел устроить такую заваруху!»
Как только он договорил, главари Летящего Дракона и Ползучего Дракона перевели взгляды на Дун Цинкуя со Звериной горы.
Следуя за ними, Цзо Линь тоже посмотрел на Дун Цинкуя.
Именно этой ситуации Дун Цинкуй и добивался.
По силе он не мог тягаться с остальными.
Но у него было одно преимущество: он был единственным среди присутствовавших, кто уже сталкивался с Ду Чжэньдуном и его людьми.
И это был его единственный шанс завоевать хоть какое-то влияние.
Дун Цинкуй подготовился и не выказал ни капли беспокойства.
«Банда, которая напала, — с Заячьего хребта. Эти люди не признают правил лесного братства. Кроме моей Звериной горы, они вырезали почти все банды в Таонаньской управе!»
«Мне плевать, соблюдают они правила или нет. Даже если они самые благородные, кто посмел тронуть моих людей — тот должен умереть!»
Главарь Летящего Дракона, тот белый толстяк со шрамом, холодно произнёс.
«Старый Толстяк прав! Хоть мы с ним раньше и дрались до крови, здесь я с ним заодно!»
Главарь Ползучего Дракона был похож на худого, смуглого крестьянина.
Их гора находилась рядом с Летящим Драконом, и между ними постоянно возникали мелкие стычки.
Поэтому сейчас Чжан Тунсо, этот главарь, похожий на крестьянина, заговорил именно так.
Главаря Летящего Дракона звали Фэй Чанхай. Из-за его белой рыхлой туши Чжан Тунсо и прозвал его «Старым Толстяком».
Фэй Чанхай лишь мельком взглянул на Чжан Тунсо, не удостоив его ответом, и снова обратился к Дун Цинкую:
«Сколько их? И сколько у них ружей?»
Дун Цинкуй на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки:
«Говоря по чести, господа, некоторое время назад я пригласил все банды Таонаня, чтобы вместе истребить этих разбойников с Заячьего хребта. Но по неосторожности мы угодили в засаду и понесли большие потери. Однако моя конница успела разглядеть их силы!»
Он замолчал и окинул взглядом присутствующих.
Он боялся, что после этого поражения эти сильные главари потеряют к нему уважение.
К счастью, они, похоже, не придали этой засаде особого значения и просто ждали продолжения.
Дун Цинкуй собрался с мыслями и продолжил:
«Их было не больше сотни! Тогда мы действительно по неосторожности попали в засаду. Нас надули эти нарушители правил. В честном бою я бы давно стер их в порошок!»
Это была полуправда. Разве он не знал, что у Ду Чжэньдуна и его людей было мощное оружие?
Разве он не понимал, что, одержав победу, они обязательно продолжат расширяться?
Все могли это предположить, но говорить об этом было нельзя.
Вдруг из-за этих лишних слов у кого-то возникнет желание отступить? Тогда всё пропало!
На свои силы он мог бы отомстить разве что через много лет.
Так что правда с умолчаниями не была обманом союзников.
«Сотня? Мои люди сказали, что у них только конный отряд насчитывает больше ста человек. Что, по-твоему, они просто отряд бандитов-налётчиков, который ограбил и удрал?»
Чжан Тунсо, не стесняясь, тут же бросил ему вызов.
«Э... Это можно объяснить! После победы они захватили столько оружия, что им пришлось набирать новых людей, верно?»
Торопливо объяснил Дун Цинкуй.
«Хмф!»
Чжан Тунсо фыркнул и с насмешкой сказал:
«Убери свои мелкие хитрости. Все здесь видят, что ты пытаешься чужими руками жар загребать!»
«Даю тебе совет: раз мы зарезали петуха и сожгли жёлтую бумагу, мы теперь связаны одной верёвкой. Думай лучше о том, как помочь нам всем сократить потери!»
«Верно! Мне плевать, что у тебя на уме, но если вздумаешь играть в подлые игры, я тебя первым прирежу, сукин сын!»
Старый Толстяк со шрамом, Фэй Чанхай, выхватил короткий нож, со звоном вонзил его в стол и уставился на Дун Цинкуя.
Тот заметно струхнул и поспешил оправдаться:
«Видит бог, я, старый Дун, не сказал ни слова лжи! Их было именно столько. А если вы заставите меня сказать, сколько их теперь, — я и правда не знаю!»
Он почти кричал, словно его оклеветали.
Но, оглядевшись, он увидел, что никто из троих не выказал ни доверия, ни сочувствия. Пришлось самому искать выход.
«Ах, да! Я чуть не забыл важную вещь! У них есть несколько больших железных штуковин! Они стреляют очень-очень быстро! Большая часть моей пятисотенной армии, которую я с таким трудом собрал, погибла именно от этих пулемётов!»
«Пулемёты? У них могут быть пулемёты?»
Неожиданно подал голос Цзо Линь, который до этого задал лишь один вопрос.
В те времена простой люд под властью Цин был настолько тёмным, что не имел никаких сведений о внешнем мире.
Поэтому, кроме настоящих знатоков, обычные бандиты понятия не имели, какие перемены происходят в мире.
Пулемёты были редкостью даже в цинской армии, не говоря уже о новой армии шести гарнизонов.
А уж эти бандиты и вовсе ничего не смыслили.
Но никто не ожидал, что здесь окажется тот, кто знает толк в этом деле.