— Т-ты!
Наследный принц Кантума выглядел жалко.
Нескольких зубов недоставало, и в щели то и дело просвистывал воздух. Шёлковые одежды превратились в лохмотья, а лицо распухло до неузнаваемости.
Даже с пленником так обойтись мог лишь один человек.
Иэн посмотрел на виновника с лёгким укором.
— Герцог, зачем вы избили его, словно пса? Он всё-таки наследный принц империи…
— Иного выхода не было.
Лавальтор ответил совершенно серьёзно и снял с седла окровавленную дубинку.
— Всего лишь пытался вывести яд традиционным способом.
— Что?
Иэн подозревал, что герцог просто решил пресечь очередную уловку пленника. Сам же Лавальтор уверял, что болезнь выглядела серьёзной и другого выхода не было.
Иэн задумчиво склонил голову.
— Пожалуй, мне доводилось слышать о таком способе лечения…
У Нейтана и солдат от этих слов волосы встали дыбом.
«Да не бывает такого лечения!»
«Что за семейка… Что дочь, что отец…»
«Надо быть осторожнее. Ещё ошибёшься — и тебя так же отдубасят».
Но сейчас речь шла не об этом.
Иэн улыбнулся наследному принцу.
— Ну что, теперь пора расплатиться?
Он поманил пальцем.
Солдаты привели группу мужчин, с виду учёных, и того самого дворянина, которого ранее отбросил Пиосен.
Всех волокли, словно побитых собак.
Иэн глубоко вдохнул и крикнул так, чтобы услышала вся деревня:
— Смотрите! Вот те, кто похищал жителей Лабадома и испытывал на них заразную болезнь! Я, Иэн Кайстейн, схватил преступников! И они ответят перед правосудием!
— ?!
Сначала люди будто не поняли смысл сказанного.
А в следующий миг со всех сторон раздались восторженные крики.
— Ура-а-а!
— Спасибо, Ваше Высочество Иэн!
— Да здравствует седьмой принц!
Едва оправившиеся жители деревни кричали изо всех сил. Им вторили солдаты Иэна, сражавшиеся с Бахарой.
Теперь они поняли, ради чего сражались всё это время.
На лицах появилась гордость.
Иэн тоже с удовлетворением оглядел их, но, повернувшись к наследному принцу, мгновенно похолодел.
— Мы ведь заключили пари: найти пропавших жителей и преступников, верно? Вот преступники, перед вами.
На его губах появилась неприятная улыбка.
Едва он договорил, виновников поставили на колени перед наследником Кантума.
Наследный принц оказался в безвыходном положении.
Теперь о пари знали все. А значит, очень скоро узнают и о том, что сделал сам наследный принц.
Герцог Лавальтор, неожиданно мрачный, спросил:
— Эти люди... ставили опыты на собственных подданных?
— Именно, герцог. Похоже, хотели посеять хаос на границе, а заодно нажиться на продаже противоядия.
— Ха-ха-ха...
Поступок наследного принца Кантума был преступным, однако логику врага герцог ещё мог понять: на кону стояла судьба государств.
Но эти люди были другими.
Теперь, когда Лавальтор узнал правду, прощения им не будет.
Спокойное лицо герцога стало хищным.
— Что вы намерены с ними сделать?
— Думаю, поступим по закону.
Нейтан невольно содрогнулся.
Законы Кайстейна, как и военные, были суровы. За подобное злодеяние полагалась как минимум смертная казнь, а в худшем случае могли истребить весь род преступника.
И в данном случае даже собственной жизнью виновники вряд ли могли искупить содеянное.
«Тьфу. Сами угодили в собственную ловушку, да ещё и семьи за собой потянут».
Иэн невозмутимо прошёл мимо герцога и остановился перед наследным принцем.
— Похоже, пари всё-таки выиграл я.
— ...
— Что ж, пора получить обещанное.
Он щёлкнул пальцами.
На этот раз выбежали заранее подготовленные солдаты, нагруженные разными вещами.
Один нёс красную ковровую дорожку.
Иэн с самым искренним видом извинился:
— Простите за скромные приготовления. Вы всё-таки наследный принц империи, и мы постарались соблюсти церемониал.
— ?!
Наследник уже не понимал, издеваются над ним или говорят всерьёз.
— Ваше Высочество, давайте приведём вашу одежду в порядок.
— Вот церемониальный меч.
— Земля здесь твёрдая. Может, подстелить вам что-нибудь?
Солдаты окружили его и начали «помогать» подготовиться.
Не просто подняться — принять идеальный вид для клятвы верности.
Наследный принц едва не задохнулся от ярости.
«Вы совсем обезумели?»
Если ничего не сделать, его действительно заставят преклонить колени.
— П-подождите.
— Мм? Хотите что-то сказать?
— Дело в том...
Он лихорадочно искал выход.
Даже проиграв пари, наследник империи не мог склониться перед каким-то младшим принцем, который даже не был официальным наследником престола.
Но объявить спор шуткой тоже нельзя: на кон поставили колени императора.
«Надо тянуть время».
Он поспешно произнёс:
— Я болен. Сам видишь, подхватил опасную заразу. Твои солдаты и жители деревни тоже могут заразиться. Так что отложи церемонию, пока я не поправлюсь.
— Отложи?
Глаза Иэна сузились.
Наследный принц сразу понял, что фамильярный тон ему не простят.
— Может… всё же отложим до моего выздоровления?
Даже загнанный в угол, он всё ещё не мог заставить себя говорить с Иэном по-настоящему почтительно.
Иэн ничего не ответил, а просто махнул герцогу.
— Герцог! Его Высочество, кажется, всё ещё отравлен. Понадобится ваша помощь.
— С удовольствием.
— ?!
Иэн улыбнулся в ужаснувшееся лицо наследника.
— Если яд остался, надо всего лишь вывести его до конца.
— Нет!
Лавальтор уже поднял дубинку и хлопнул ею по ладони.
Иэн спокойно продолжил:
— Не тревожьтесь, Ваше Высочество. С силой герцога вы быстро поправитесь. И сразу после лечения мы продолжим клятву верности.
— ?!
Наследный принц заметно дёрнулся.
«Опять эта дубинка?!»
Герцог Лавальтор был рыцарем из рыцарей. Возможно, поэтому и бил он с выдающимся мастерством: выбирал самые болезненные места и умудрялся несколько раз попадать точно туда же.
Боль была чудовищной, а потерять сознание почему-то не получалось.
И что самое издевательское...
«Почему мне действительно становилось легче?»
То ли герцог пропускал через удары ману, то ли дело было в другом, но болезнь и правда отступила.
Правда, тело после «лечения» было будто переломано, а распухшее лицо говорило само за себя.
То есть наследный принц формально даже не мог назвать это обманом.
«Но второй курс я не переживу».
— Хорошо! Я понял! Только остановите его!
— Остановите?
— П-пожалуйста, остановите!
Иэн поднял руку, и герцог остановился.
На губах принца появилась холодная улыбка.
— Как же трудно получить заслуженную награду! То вам одно не нравится, то другое. Даже достойно принять поражение не желаете.
— ...
— Ладно, я человек добрый, потерплю. Так начнём?
Иэн явно предлагал перейти к клятве немедленно.
Наследный принц едва не взорвался.
Добрый? Он?
«У тебя вообще есть совесть?»
Но дело было уже не только в гордости.
«Если станет известно, что наследник Кантума поклялся в верности какому-то седьмому принцу, соседние страны вцепятся в нас».
Империя покажется слабой. Может рухнуть баланс, который Кантум удерживал годами.
Да и положение самого наследного принца зашатается.
Его происхождение и без того было предметом споров. Такой ошибки он позволить себе не мог.
Но обстоятельства становились всё хуже.
— Он правда будет приносить клятву?
— Похоже на то. Упрямый человек. Я бы на его месте лучше меч проглотил, чем так унижаться.
Слишком много свидетелей.
И поблизости уже не было войска, которое можно было бы использовать, чтобы убрать их всех.
Нож оказался у самого горла.
В отчаянии наследный принц прошептал:
— Тебе обязательно нужна именно моя клятва? Я мог бы предложить кое-что получше...
— Нет. Этого вполне достаточно.
— Но...
Иэн тут же оборвал его.
— Надо же! Мы так старались, устроили целую церемонию, а вам всё не нравится? Может, ещё жаровню подставить?
Наследник стиснул зубы.
Выхода не было.
Он медленно начал склоняться.
«Я не забуду этого унижения...»
Глаза налились кровью.
Это была не клятва верности — обещание убить Иэна и каждого последнего свидетеля.
«Я всех вас разыщу и убью. Никто не должен узнать об этом позоре».
И тут Иэн покачал головой, будто уступая.
— Ах, до чего же я добрый! Раз вам так не хочется, заменим награду на другую.
— Ты это серьёзно?!
— Ты?
— Вы… серьёзно?
Наследный принц мгновенно оживился.
Ему было всё равно, чем платить, лишь бы избежать этой проклятой клятвы.
Но окружающие удивились.
— Ваше Высочество?
Даже герцог Лавальтор посмотрел на Иэна с подозрением.
Он не верил, что мальчишка, загнавший противника так далеко, внезапно проявит настоящую милость.
И правильно.
— Я хочу вот что...
Когда Иэн закончил, люди один за другим закивали.
— Ну вот. А я уж испугался, что наш принц изменился.
— Какой жестокий человек...
Иэн не изменился.
Его требование оказалось простым.
— Напишите Его Императорскому Величеству письмо. Попросите немедленно начать северный поход.
— ?!
— И обязательно добавьте, что верховным командующим со стороны Кайстейна следует назначить меня.
Этим дело не ограничилось.
Пусть Кантум обеспечит поход припасами и ресурсами, а захваченные земли достанутся Иэну.
Наследный принц покрылся холодным потом.
«Этот ублюдок решил забрать всё».
Он понял замысел.
Но смирился: потери понесёт империя, а не лично он.
«Да. Всё лучше, чем клятва верности».
Однако облегчение продлилось недолго.
— Ах да! Мы ведь ещё договаривались, что проигравший назовёт победителя старшим братом и выкажет ему уважение. Может, начнём прямо сейчас?
— ...
У наследного принца закипела кровь.
— Нет!
Иэн улыбнулся и перебил:
— Раз теперь я ваш старший брат, вы ведь не откажете мне в нескольких просьбах? Итак, первое приказание.
Наследный принц едва не закричал.
«Ты же только что назвал это просьбой!»
Но Иэн лишь начинал.
***
— Быстрее. Дело срочное.
Хайнри гнал коня изо всех сил.
Так приказал отец: срочно передать наследному принцу это письмо.
Но лицо Хайнри было мрачным.
«Если я отдам его... это уже почти измена».
Передать чужому государству сведения о собственном королевстве — предательство. Особенно если сведения касаются одного из претендентов на престол.
Но выбора не было.
«Надо передать письмо до того, как Иэн снова что-нибудь устроит».
Лишь окончательно погубив Иэна, можно было скрыть это преступление.
Достаточно помочь наследнику Кантума.
По крайней мере, так Хайнри думал.
— О, господин Хайнри! Какими судьбами?
Ждал его вовсе не наследный принц.
Перед ним стоял Иэн Кайстейн — человек, которого хотел уничтожить дом Гарсия.
И не один.
— Г-герцог Лавальтор?
Ситуация была хуже некуда.
Наследник Кантума, на которого Хайнри рассчитывал, сейчас стоял перед Иэном почти покорно и, похоже, с трудом сдерживал ярость после очередного приказа.
Лавальтор мрачно произнёс:
— Раз Хайнри приехал сюда, значит, это воля герцога Гарсии.
— О чём вы? Я просто ехал по своим делам...
— Довольно врать. Не проще ли сразу отдать то, что принесли?
Хайнри покрылся потом и яростно замотал головой.
— Что отдать? У меня ничего нет!
Иэн усмехнулся.
— Точно ничего для меня не привезли?
Улыбка была слишком уверенной.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta