На миг все усомнились в собственном слухе.
Старший брат?
Неудивительно, что все в шатре уставились на наследного принца.
— Что он сказал? Какой ещё старший брат?
— Это же полная чушь…
Кто-то едва не выругался вслух.
Все были настолько ошеломлены, что едва не наговорили лишнего.
Но наследный принц без тени сомнения поставил точку:
— Я почитаю этого человека как старшего брата. Надеюсь, никто больше не позволит себе неуважения к нему.
Представители и империи, и королевства потеряли дар речи.
Особенно побледнели дворяне первой принцессы, которые первыми попытались одёрнуть Иэна.
Отмахнуться как от шутки они не могли.
Слова произнёс не кто-нибудь, а наследник Кантума.
Маркиз Аделас, сторонник первой принцессы, тоже окаменел.
«Что этот мальчишка опять натворил?..»
Иэн мысленно улыбнулся.
«Не зря заставил его это сделать».
Иэн потребовал от наследного принца выполнить три просьбы.
Первая — войти вместе с ним на совет по северному походу и прямо перед всеми назвать Иэна старшим братом.
Две другие просьбы он уже изложил, но касались они не этого совета.
Разумеется, услышав первую просьбу, наследный принц едва не прикусил себе язык от ярости.
[Думаешь, я на такое пойду? Это же станет позором для всей империи!]
[Значит, вы не против, если о ваших поступках и словах узнают император и жители обоих государств?]
[...!]
[Я не собираюсь унижать вас постоянно. Всего один раз.]
Немного поразмыслив, наследный принц всё-таки уступил.
Он решил, что сумеет обратить всё в шутку. А если Иэн перейдёт границу, можно будет забыть о выгоде и решить вопрос кровью и честью.
Первая принцесса и прибывшие раньше представители Кантума об этом не знали, поэтому смотрели на наследника в полном недоумении.
— Ваше Высочество... что это значит?
— Ничего особенного. Меня впечатлили его подвиги в горной деревне, вот я и назвал его старшим братом. Молодость не мешает признать чужие достоинства. В Кайстейне немало выдающихся наследников. Кайстейн — прекрасный союзник нашей империи, и Кантуму тоже есть чему у него поучиться.
Представители империи тут же принялись сетовать на легкомыслие Его Высочества.
Но наследники Кайстейна смотрели совсем иначе.
Они прекрасно понимали, насколько серьёзны даже такие «шутки».
«Этот мальчишка...»
Взгляды мгновенно изменились.
Теперь в Иэне видели настоящего соперника, с которым придётся бороться не на жизнь, а на смерть.
Казалось, теперь они готовы прибегнуть к методам, которых не применяли в прошлой жизни Иэна.
Иэн заранее понимал, что вызовет такую реакцию.
И всё же сделал это намеренно.
Причина стояла вокруг них.
«Ключевые люди Кайстейна».
Северный поход был заданием состязания, но одновременно оставался делом всего государства.
Поэтому на совете собрались чиновники финансовых ведомств, снабженцы, администраторы и другие практики, присланные королём.
Иэн знал ещё кое-что.
«Они же тайно оценивают участников состязания».
В обычное время этих людей держали под контролем маркиз Аделас, занимавший пост канцлера, и главы ведомств.
Весь сегодняшний спектакль Иэн устроил именно ради внимания этих людей.
И, похоже, сработало.
Взгляды чиновников изменились.
Из равнодушных стали любопытными.
Будто они впервые всерьёз спрашивали себя: может ли этот мальчик стать их королём?
«Хорошо. Этого достаточно».
Любое дело начинается с первого впечатления.
Теперь оставалось закрепить его.
Люди переглядывались.
«Как бы он ни добился поддержки империи, одно это уже многого стоит».
«Я опасался, что перед походом Кантум и Кайстейн начнут мериться силой».
«Но одних способностей к мечу и хороших рыцарей недостаточно, чтобы стать королём».
«В практических делах куда сильнее вторая принцесса. Она много лет помогала вести дела дворца».
«Эх… будь жив первый принц, нам бы не пришлось ломать голову».
Иэн почти читал эти мысли по лицам.
Но он был уверен в себе.
«В этом походе я окончательно перетяну их на свою сторону».
Это требовалось на случай непредвиденного.
И почва уже была подготовлена.
Лабадом.
До чиновников новость пока не дошла, но скоро дойдёт.
Тогда расстановка сил изменится ещё сильнее.
Иэн слышал, что среди части служащих всё чаще вспоминают пятого принца.
Мол, раз среди нынешних претендентов нет подходящего короля, может, стоит вернуть принцев, живущих за границей.
«Сделаю так, чтобы они и думать об этом забыли».
Иэн улыбнулся.
В этот момент маркиз Аделас неожиданно произнёс:
— Похоже, в горной деревне вы и впрямь совершили нечто выдающееся, Ваше Высочество. Восхитительно.
Он улыбался и хвалил Иэна.
Тот слегка нахмурился.
Маркиз Аделас.
Отец Нейтана был крайне опасным противником.
До сих пор Иэн брал над ним верх благодаря знаниям из прошлой жизни.
Но это был человек, который, будучи всего лишь маркизом, в одиночку держал под влиянием весь восток королевства. Его политической силы хватало, чтобы соперничать даже с герцогскими домами.
В прошлой жизни, потеряв первую принцессу, он мгновенно сменил сторону и в итоге занял часть положения рухнувшего Лавальтора.
Впоследствии он до самого конца удерживался при дворе, став второй по влиянию силой наравне с Гарсией.
И сейчас этот человек улыбался.
— Нам тоже стоит брать с вас пример.
А следом показал клыки.
— Но прежде не лучше ли удалить отсюда лишних людей? Всё-таки у нас военный совет по северному походу.
Маркиз посмотрел на стоявших за Иэном рыцарей.
Галона и второго, лицо которого почти никто не узнал под шлемом.
— Простите, Ваше Высочество, но здесь решаются государственные дела. Посторонним лучше подождать снаружи.
Он явно хотел оставить Иэна без поддержки, чтобы тот растерялся среди взрослых.
Иэн понял намерение и усмехнулся.
— Посторонние? Вы глубоко ошибаетесь. Это не просто телохранители, а мой командир ударного отряда и мой адъютант.
— ?!
Маркиз не ожидал такого ответа.
— Сэр Галон всем известен как ваш личный рыцарь, но человек рядом с ним даже формально не является рыцарем...
Он вдруг замолчал.
Что-то в фигуре «обычного рыцаря» было странным.
«Женщина?»
И лицо казалось знакомым.
Особенно несколько прядей синих волос, выбившихся из-под шлема.
Глаза маркиза дрогнули.
— Неужели... леди Лавальтор?
По шатру прокатился шум.
Дворяне и остальные претенденты тоже смотрели с недоверием.
Галон — ещё ладно.
Но Иэн назначил адъютантом обожаемую дочь герцога Лавальтора?
«Ну, она из Лавальтора. Наверняка обучалась мечу для самообороны...»
«Но сделать дочь герцога адъютантом?»
«Он хочет подчеркнуть, что они обручены ещё до рождения?»
Иэн, не обращая внимания на шёпот, махнул рукой.
— Чего ждёте? Начинайте совет. Время дорого.
Все были ошарашены его поведением, но первая принцесса поднялась с места.
«Ладно. Твоя самоуверенность скоро закончится».
Пиония удивила её, но насколько полезной она могла быть на настоящей войне?
«В лучшем случае — телохранитель».
Дворяне тоже усмехнулись.
Они решили, что седьмой принц просто слишком старается укрепить связь с Лавальтором.
Поэтому Пионию быстро перестали обсуждать.
«Серьёзной силой она всё равно не станет».
«Одно присутствие дочери герцога ничего не изменит».
Тем более сейчас было важнее другое.
«Как только начнётся обсуждение стратегии, Иэн замолчит».
И это казалось очевидным.
Он ещё не прошёл совершеннолетие и не получил полноценного образования.
«Чему вообще мог научиться ребёнок? Этикету и паре придворных дисциплин».
Даже на испытании в Хрустальном дворце проверяли главным образом искусство и другие науки, но ни тактики, ни стратегии там не было.
Поэтому первая принцесса и Аделас чувствовали себя уверенно.
Она училась до изнеможения, лишь бы не уступать второму принцу.
Первая принцесса решительно развернула карту, на которой Бахара была разделена надвое.
— Половину атакует Кантум, вторую половину — Кайстейн. Наша цель — сердце Бахары, Балрок.
Она с силой хлопнула по карте.
Жёсткое, но ясное объяснение мгновенно собрало внимание всех присутствующих.
Даже Иэн на несколько секунд перестал быть центром разговора.
Первая принцесса продолжила:
— Мы наступим к Балроку четырьмя путями.
На карте появились четыре маршрута.
Равнина.
Холмы.
Ущелье.
Река.
Начинались маршруты в разных местах, но все вели к одной цели.
И тут раздался голос:
— Кажется, одного пути не хватает.
— ?!
Все обернулись к Иэну.
Он указал на угол карты.
— Самый короткий путь к Балроку. Его здесь нет.
Иэн говорил о горном маршруте — практически прямой дороге вглубь Бахары.
Первая принцесса рассмеялась, будто услышала детскую глупость.
— Ты ещё слишком мал, чтобы понимать такие вещи. Через горы идти нельзя.
— Почему?
— Ты серьёзно спрашиваешь?
Она намеренно повысила голос.
— Бахара — народ гор. Только идиот выберет горную тропу против людей, которые всю жизнь воюют в горах.
Она была права.
За всю историю многочисленных северных походов Кайстейна один путь старались не использовать — горный.
Бахарцы прекрасно умели сражаться в горах, а рельеф давал им огромное преимущество.
Падающие сверху валуны и ловушки из брёвен представляли смертельную опасность.
— Среди прежних королей были даже те, кто погибал в подобных засадах. Теперь понимаешь, насколько безрассуден этот выбор?
Поэтому никто и не выбирал горы.
Но Иэн думал иначе.
«Именно потому, что это самый тяжёлый путь, он и самый надёжный».
После допросов захваченных варваров у него появились основания для уверенности.
Он собирался вторгнуться в Бахару именно через горы.
Причина была простой.
«Северный поход надо закончить как можно быстрее. Иначе Кайстейн окажется в опасности».
В прошлой жизни кампания затянулась.
Кантум отказывался нормально сотрудничать, Бахара отвечала яростными контратаками, и Кайстейн терял солдат.
А когда страна ослабла, в неё вцепились соседи.
Претенденты лишились значительной части войск. Нападения удалось отбить, но...
«Из-за упадка и голода Кайстейн подписал унизительные договоры с соседями».
За более чем тысячу лет такого не случалось ни разу.
Поэтому Иэн намеревался покорить Бахару как можно быстрее, сохранив войска Кайстейна.
Он собирался вернуть стране былое величие, а не стать королём ослабленного государства.
Сегодня Кайстейн ещё выглядел гордым и сильным, но никто вокруг не замечал амбиций соседей.
Поэтому действовать следовало быстро.
И начать — с получения максимальной силы в этой войне.
Для этого кое-чего не хватало.
«Говорят, для победы нужны хороший генерал и хороший стратег».
Оба у Иэна уже были.
Не хватало человека, который обеспечит снабжение и всю практическую сторону кампании.
Иэн медленно оглядел чиновников.
«Он должен быть здесь».
Среди служащих находился человек, которого в будущем назовут лучшим из лучших.
Иэн особенно хотел заполучить именно его.
Проблема была в том, что он знал только имя, а лица не видел.
«Если не хочу, чтобы маркиз Аделас заметил, кого я пытаюсь переманить, остаётся только так».
Придётся разыграть особую комбинацию.
Иэн улыбнулся.
— Вот как? Тогда я возьму горный маршрут.
— Что?!
Он выбрал путь, от которого отказались все остальные.
И всё же считал его самым верным.
«В прошлой жизни тот человек говорил: все смотрят слишком близко. Если принять небольшие потери, Бахару можно взять очень быстро».
Он особенно критиковал расточительство ресурсов: командиры выбирали удобные дороги и в итоге разоряли страну куда сильнее.
Сам Иэн, разумеется, не собирался мириться даже с «небольшими потерями».
Но он рассчитывал, что нужный человек обязательно отреагирует на этот выбор.
Реакция уже была заметна: все смотрели на него как на сумасшедшего.
Иэн спокойно продолжил:
— Здесь пять претендентов. Если я беру горы, остальные четыре маршрута можете распределить между собой.
— Но...
— Я обязательно добьюсь успеха.
Он поднялся.
Большинство по-прежнему не верило ему. Несколько человек, впечатлённых тем, что наследник Кантума назвал Иэна старшим братом, хотя бы сомневались.
Иэн уверенно обратился к собравшимся:
— Кто пойдёт со мной?
Все взгляды сосредоточились на нём.
И тут...
Шурх.
Кто-то поднял руку.
Увидев, кто именно, Иэн удивился.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta