Взгляд Командира Группы Божественного Меча, устремленный на Чон Ёншина, был острым и пронзительным. Хотя его тон оставался небрежным, этот взор разил подобно молнии, заставляя мороз пробегать по коже.
Юноша мгновенно ощутил всю тяжесть, скрывавшуюся за его словами. Это не были пустые замечания. Было предельно ясно: он насквозь прозрел его телосложение, даже когда говорил столь непринужденно.
— ...
Молниеносный Гений умрет молодым — Командир Группы Божественного Меча осознал это.
«Такое могло произойти».
Он не считал, что внутренние боевые искусства Командира Группы уступают мастерству Мечевого Бессмертного Чжуннань. Подобно тому как тот старый бессмертный мгновенно распознал природу Чон Ёншина, не было ничего удивительного в том, что и Командир Группы Божественного Меча смог разглядеть его злой рок. Он ведь даже провел рукой по его макушке, где располагалась точка Бай-хуэй.
Чон Ёншин бессознательно мельком взглянул на своего деда. До встречи с Ассоциацией Боевого Дракона он слышал слухи: говорили, будто боевое мастерство деда угасло в поздние годы из-за культивации божественной техники Клана Ма, имевшей четко выраженный пиковый период. И из-за кармы прошлого Ма Ёнджок никогда не поднимал руки на своего внука. Даже Владыка Бесплодной Крепости хранила молчание, не оставляя никому возможности распознать телосложение, обрекающее на раннюю смерть.
— Слова юнца из Клана Дракона не совсем беспочвенны. Тебе следует уделить внимание своему телу, — произнес его дед, встретившись с ним взглядом.
«Значит, Командир Группы происходил из Клана Дракона».
Чон Ёншин впервые осознал, что имя Командира Группы не было столь же известно, как его слава. Это казалось странным.
Пока юноша питал сомнения, Ма Ёнджок понимающе улыбнулся в ответ на слова Командира Группы, отчего его белые усы подкрутились по обе стороны.
— Ёншин, ты поистине сокровище нашей главной крепости. Возвышающиеся таланты вроде тебя, что только начинают проявлять себя и делать себе имя — это будущее каждой секты.
— Бывший лидер, вы ведь не имеете в виду... — Командир Группы Божественного Меча нахмурился. В его словах крылся совершенно иной смысл.
Чон Ёншин безучастно наблюдал за этим обменом репликами, словно за театральной пьесой. Разговор между Командиром Группы и дедом казался совершенно лишенным лада.
Старый мастер Бесплодной Крепости в пурпурном одеянии продолжил с выпученными глазами:
— Даже будучи мастерами боевых искусств, мы не можем избежать битв не на жизнь, а на смерть — это правда. Но жизнь все равно должна быть в приоритете. И не просто потому, что Ёншин — мой внук. Какова ценность Молниеносного Гения Сияющего Крыла Демона? Какова бы ни была миссия, главная крепость должна активно поддерживать его, гарантируя, что он всегда сражается с выигрышной позиции...
— Подобные глупые речи... Похоже, вас действительно одолел старческий маразм. Подумать только, бывший лидер когда-то был целью, к которой я стремился.
— Безумные речи! Ты просто безрассудный дурак!
Получив нагоняй от Ма Ёнджока, Командир Группы Божественного Меча отвернулся. Его бледные глаза, переполненные сдерживаемой энергией, словно задавались вопросом: «Что, черт возьми, происходит?»
Юноша молча встретил его взгляд, а затем слегка опустил голову.
Показалось ли это полным кивком?
Командир Группы Божественного Меча поцокал языком, подобно старику, и качнул головой:
— Ох, какую же карму накопил наш старейшина...
Ма Ёнджок, Глава Клана Ма, продолжал оставаться в неведении.
Была ли его реакция следствием угасающих способностей, как он сам утверждал? Если он узнает о истинном телосложении Чон Ёншина, как он отреагирует? Изменится ли его преданное отношение в одно мгновение? Или же он станет отчаянно искать способ спасти своего внука?
«Даже получив осколок плода Древа Мира от Владыки... Нет, это не имеет значения», — подумал Чон Ёншин.
Не было причин впутываться в столь хлопотные дела. Продвижения нельзя было достичь чужими усилиями — прорыв границ всегда остается одиноким путем.
— Ты... ты внук Ма Ёнджока? Никогда не слышала о ком-то подобном из Клана Ма, — произнесла Юэ Шоулинь, нахмурившись и подавшись вперед.
Чон Ёншин лишь молча кивнул.
Юэ Шоулинь раз за разом качала головой:
— Ты мне довольно сильно понравился, но в твоих жилах течет дурная кровь. Какая жалость. Клан Ма полон людей, с которыми не стоит связываться.
Ее, похоже, ничуть не заботил свирепый взгляд Ма Ёнжок. Ее беспечное пренебрежение к бывшему Командиру Группы Божественного Меча ощущалось естественным. Ее боевая мощь, способная, как говорили, соперничать с черными абсолютными мастерами Бесплодной Крепости, идеально соответствовала ее ничем не сдерживаемой натуре.
Пока Чон Ёншин ненадолго задумался о Чжу Ляньтине, члене королевской ветви, Юэ Шоулинь продолжила:
— Ну, Командир Группы и дедуля в чем-то правы. Похоже, наш старик Ма впал в маразм и превратился в чересчур заботливого дедушку.
— ...
— Последовательные победы, говоришь... Молниеносный Гений, ты зашел слишком далеко. Сколько учеников молодого поколения смогли бы чисто одолеть Лазурного Цилиня? Даже в боевых сражениях время имеет значение. Для мастеров боевых искусств существуют особенно благоприятные дни для поединков. К счастью, сегодня был один из твоих дней.
Выражение лица Юэ Шоулинь теперь выглядело невинным, совсем как у ребенка, представляя разительный контраст с тем, что было мгновение назад. Она казалась даже моложе Ён Сохи, которая вмешалась сбоку:
— Я не волновалась за Командира Группы. Глава Клана Чжегаль не оправдал басен. Куда более шокирующим было то, что Глава Клана Намгун смог сделать подобное с нашим Командиром. Я думала, Восемь Великих Кланов стоят на шаг ниже Глав Девяти Праведных Сект, но Намгун — исключение.
— Это потому, что это Намгун. Их следует считать выдающимися даже среди Восьми Семей. Боевые искусства их величайших мастеров не сильно уступают техникам Тринадцати Небес или Девяти Праведных Сект, — произнесла Ён Соха, кивая на слова другого члена Отряда Божественного Меча.
— Если только речь не идет о Шаолине или Удане... Я больше волновалась, когда Молниеносный Гений сошелся с Лазурным Цилинем, но поединки непредсказуемы. Никто не мог предвидеть, что произойдет. Слишком много переменных.
— Его слава разнесется невероятно широко. Спустя некоторое время он легко сможет перескочить через две или три ступени ранга, — с ухмылкой произнесла Юэ Шоулинь, похлопав Чон Ёншина по плечу. Она начала относиться к нему как к любопытной диковинке.
Она была черным абсолютным мастером, повернувшим старение вспять. Стоило ли считать это честью? Чон Ёншин стоял неподвижно, молча впитывая этот разговор.
Ён Соха слегка улыбнулась и кивнула:
— Слава, хах... Что ж, если бы только за поединком наблюдало больше народа...
— Верно.
Пока мастера Отряда Божественного Меча продолжали непринужденную беседу, держа Чон Ёншина в центре внимания, их прервал голос:
— Молниеносный Гений, подойди сюда. Давай поговорим наедине.
Командир Группы Божественного Меча заговорил, вытирая кровь с тыльной стороны ладони. Цвет его лица был бледным, указывая на последствия кровавого кашля.
Он подвал знак Чон Ёншину, встретившему взгляд Ма Ёнджок, который выступил вперед из среды воинов Отряда Божественного Меча, спокойно отступавших назад. Выражение лица старика выражало явный дискомфорт:
— Паршивец из Клана Дракона. Ты ведь не собираешься сделать безрассудное предложение?
— Ваши тревоги чересчур сильны, что вполне соответствует вашему маразму, — Командир Группы Божественного Меча коротко улыбнулся. — Видя, как Ма Джин дорожит этим ребенком, я бы не хотел выслушивать проклятия этого евнуха, если заберу его слишком безрассудно...
— Что ты только что сказал?
— Вы, кажется, думаете, что мы рекрутируем Молниеносного Гения в Отряд Божественного Меча, но он нам сейчас не особо нужен. Это излишняя забота. Возможно, дело в том, что Отряд Божественного Меча был слаб во времена вашего лидерства. Разве не так было до моего прихода?
— Что ты сказал?! — лицо Ма Ёнджок исказилось от гнева.
— Вы гневаетесь, я вижу. Ну так что ты собираешься делать, Молниеносный Гений? Расскажи мне свою историю, — произнес Командир Группы Божественного Меча с игривым выражением лица, жестом приглашая Чон Ёншина высказаться. — Пошли. Только мы вдвоем, — добавил он, и его слова прозвучали с глубоким смыслом.
Чон Ёншин медленно кивнул и последовал за Командиром Группы.
***
Двое вошли в зал, в потолок которого были инкрустированы слабо светящиеся обломки камня. Сияние было ярким, подобно лунному свету, благодаря драгоценным ночным жемчужинам, подвешенным словно светильники.
В зале находились два гостя. Впереди шел мужчина, несущий на плече фиолетовую тень.
ТАП.
С каждым его шагом свет расположенной поблизости ночной жемчужины внезапно вздрагивал и угасал. Каждый его шаг, казалось, нёс в себе неестественную тьму, расходившуюся подобно дыханию великого демона и поглощавшую свет на своем пути. Его седые волосы мерцали в потоках света, словно они тоже оказались под властью окружающих теней.
Это повторялось снова и снова с каждым шагом — непроглядная тьма следовала за ним, поглощая всё вокруг. Даже надпись «Тропа Мечевых Врат Цзяньмэнь, Небесный Путь Клана Тан», висевшая на одной из сторон коридора, потонула в тишине.
— Снова новые пополнения, хах? Надо бы приказать убрать их все, — тихо пробормотал мужчина. — Это не просто слегка раздражает. Люди Клана Тан особенно любят яркость, но это такая неподходящая привычка. Возможно, потому что они сами настолько поглощены собственной тьмой.
— ...
— Седьмой Апостол, почему ты так тиха? Ты остаешься такой с тех пор, как получила спасение от этого Главы Секты.
— Мне есть о чем подумать, — коротко ответила идущая рядом женщина.
Мужчина зашелся искренним смехом:
— Смертельная опасность оказалась слишком шокирующей для тебя?
— ...
— Если подумать, ты ведь тоже была благородного происхождения. Ты росла в нашей секте в особенной заботе.
— В заботе?
— А как иначе? Тебя окружали высшие мастера, подобные фиолетовым из Бесплодной Крепости. Царство лидеров Тринадцати Темных Сект и Девяти Праведных Сект — это то, к чему немногие способны хотя бы приблизиться. Тебе следует гордиться этим. Не поддавайся страху.
Томный, но чарующий голос мужчины продолжал звучать. С каждым их шагом свет каждой ночной жемчужины, мимо которой они проходили, гас. Окружение поглощалось бездонной тьмой, кружившейся словно шелковые деяния, обернутые вокруг мужчины. Это было зрелище, казалось, превосходившее смертный мир.
— Если бы только это мое тело было невредимо, я бы забрал голову Командира Группы Божественного Меча. Я действительно упустил драгоценную возможность. Впрочем, к счастью, Глава Секты Меча Тирана следует моей воле, пусть это всегда и ограничивается лишь одним разом. Поистине прискорбно.
— ...
— Надеюсь, Глава Клана Намгун хотя бы забрал одну из рук Командира Группы Божественного Меча. Исход уже должен быть известен.
— Пожалуйста, скажите мне этот результат. Вы должны, — наконец заговорила Седьмой Апостол, и в ее голосе звучала крайняя спешка.
В ответ раздался довольный смех Главы Секты Кровавого Пламени:
— Я знаю, что ты заботишься о молодом Великом Учителе. Что ж, я скажу тебе — он юноша, которого мы обязаны заполучить однажды.
С этими словами эхо их шагов разнеслось по темному залу. Поступь Главы Секты Кровавого Пламени была завораживающей, таящей в себе глубокие принципы. В противоположность ему, шаги Седьмого Апостола были легкими, почти невесомыми.
Когда они проникли еще глубже в тени зала, это произошло.
— Я говорил тебе сотню раз не тревожить культивацию этого старика, — раздался резкий, старческий голос, окрашенный раздражением.
То была большая каменная палата внутри зала. Старик, державший в руках небольшой кинжал, свирепо уставился на Главу Секты Кровавого Пламени и Седьмого Апостола. Хотя его тело было худым, его шелковые одежды сверкали золотом. Последняя ночная жемчужина все еще тускло мерцала, ее свет неестественно преломлялся, отражаясь в глазах старика и на коротком лезвии в его руке.
В центре комнаты находилась ложе с высокими ножками, также высеченное из камня. К нему был привязан Кровавый Мечник-Демон с темно-красными волосами, чьи глаза были широко раскрыты. Кончик кинжала старика едва касался его груди.
— Тревожить твою культивацию? Как такое может быть? Когда именно я тот, кто обещал тебе полную поддержку? — гладко спросил Глава Секты Кровавого Пламени, сбрасывая человека со своего плеча на пол.
— Что ты сказал? Ах ты сумасшедший... — выражение лица старика в мгновение ока сменилось от неверия к экстазу.
Глава Секты Кровавого Пламени продолжил:
— Фиолетовый высший мастер. Хотя этот и не сравнится с Командиром Группы Божественного Меча, разве он не является высшим образцом для твоей культивации? Я сам едва не погиб снова, когда мое тело не было цельным после ранения, нанесенного Владыкой Бесплодной Крепости. Если бы Глава Секты Меча Тирана не явился именно тогда, я бы сгинул. Говорят, Командир Группы Божественного Меча потерпел поражение от Чжуннань и ушел в закрытую культивацию, но техники меча, которые он продемонстрировал по возвращении, были шокирующими.
— С этим телом великая техника совершит колоссальный шаг вперед! — старик не обращал на него внимания и поспешно присел на корточки у головы Главы Совета Старейшин, бормоча про себя. — Я лишь хотел изучить тело, достигшее своего пика правильными методами. Было бы неразумно вскрывать твое собственное, Глава Секты, поэтому я был крайне обеспокоен. Регенеративные способности твоих кровавых демонов открыли новые пути в медицине — пути, которые даже невозможно описать словами.
— Ты радуешь меня своей дерзостью. Ты знаешь милость этого престола, — ответил Глава Секты Кровавого Пламени с оттенком одобрения.
— Мои внуки будут первыми, кто извлечет пользу из великой техники.
— Сколько смогут извлечь пользу?
— Максимум пятеро, как и обсуждалось ранее. Это включает троих твоих и двоих наших. Разве мы не так договаривались? — спросил старик, подняв взгляд.
— Да, все верно, — последовал короткий ответ Главы Секты Кровавого Пламени.
Он бросил последний беглый взгляд на интерьер каменной палаты, прежде чем остановиться на большом рисунке, прикрепленном в центре стены.
То была диаграмма человеческого тела, подробно описывающая структуру мышц, меридианы, двенадцать основных меридианов и восемь чудесных сосудов. Среди них точка Бай-хуэй на макушке заметно выделялась, будучи значительно шире остальных. Искаженная ухмылка старика расползлась еще шире, когда он заметил, что взгляд Главы Секты Кровавого Пламени устремился именно туда.
— Молниеносный Гений Бесплодной Крепости, — пробормотал старик, и его ухмылка расширилась в безумии. — Это... не похоже на наши тела. Это поистине удивительно. Даже в сравнении с твоей Сектой Кровавого Пламени или сбродом из Благородных Кланов. Я почти схожу с ума от предвкушения перед великой техникой. Ключ кроется именно там — в том, насколько хорошо мы сможем повторить тело с этой диаграммы.
— Не похоже на наши тела? Каким оно кажется тебе? — спросила Седьмой Апостол, и в ее голосе послышались пылкие нотки.
Старик продолжил, почти задыхаясь от волнения:
— С его сверхъестественной силой и техниками дыхания, достигающими божественных высот... Оно ближе к духу, притворяющемуся человеком.