—…Пустынная Крепость?
Тишину, повисшую в заведении, нарушил негромкий шепот того самого благородного юноши, который секундой ранее урезонивал распекшегося воина. Вальяжная небрежность, с которой он общался с сидевшими за его столиком девушками, мгновенно испарилась, уступив место смеси глубокого изумления и искреннего любопытства.
Бродячий воин забегал глазами, оглядывая юношу с ног до головы:
— Т-ты… ты действительно воин из Пустынной Крепости?!
Чон Ёншин ничего не ответил.
— Ты смел своим грязным языком оскорблять наш орден. Не думай, что мое терпение бесконечно, — заговорил Хён Вончхан, и его лицо приняло непривычно суровое выражение.
Стоило ему сдвинуть меч из ножен, как вокруг разлилось бы густое, удушающее намерение убийства. Ёншин, уже видевший Вончхана в деле, совершенно не хотел терять время на лишнюю резню.
Не разжимая алых губ, он медленно прокрутил оставшуюся деревянную палочку для еды между указательным и средним пальцами.
Лицо бродячего воина мгновенно пошло мертвенно-бледными пятнами:
— Я… у меня и в мыслях не было оскорблять Пустынную Крепость! Я просто…
— Меня не интересуют твои оправдания, — перебил его Чон Ёншин. Положив ладонь на рукоять меча, он уставился на воина чистым, леденящим взглядом. — Ты сказал, что Демонический Меч с Лазурными Глазами потерял глаз. Расскажи мне всё. Подробно.
—…
В голове Ёншина тут же всплыл образ Чон Мёна — единственного человека в Отряде Демонических Крыльев Света, обладавшего удивительно мягким и добрым характером.
— Сначала Секта Быстрого Меча, теперь еще и Секта Кровавого Пламени? — раздраженно пробормотал Хён Вончхан, скривив губы.
Ёншин лишь медленно кивнул. Ему еще не удалось увидеть даже полы одежд остальных одиннадцати Владык из числа Тринадцати Небес Демонического Пути, однако судьба раз за разом упорно сталкивала его именно с этими двумя орденами. Впрочем, удивляться не приходилось — именно провинции Хэнань и Шаньси были их главными охотничьими угодьями.
— Кажется, ты слишком дорожишь своей головой, раз позволяешь себе так распускать язык, — ровно произнес Ёншин.
То ли от леденящей властности, прозвучавшей в его тихом голосе, то ли от давящей ауры, но тело бродячего воина буквально одеревенело.
От школы Богомола до горы Чжуннань и кровавой войны с Сектой Быстрого Меча — Чон Ёншин прошел через череду жестоких, беспощадных битв. Его характер уже не мог оставаться прежним. Он шаг за шагом перековывался в истинного, бескомпромиссного воина Мурима.
— П-простите! Пощадите! — человек рухнул на колени, уткнувшись лбом в грязный пол.
Он дрожал так, словно перед ним стоял сам повелитель загробного мира. Имя Пустынной Крепости и пугающий демонстрационный выпад Ёншина с простой палочкой для еды произвели именно тот эффект, на который рассчитывали.
— Мне впервые жаль тратить обнажение Меча Пустынной Крепости на подобное, — фыркнул Хён Вончхан.
Но Чон Ёншин, глядя на стоящего на коленях человека, словно смотрелся в зеркало. Человек, растоптавший собственную гордость лишь ради того, чтобы сохранить жизнь… В конце концов, собственная шея дороже всего на свете. Жалкое зрелище, которое устроил этот воин, не казалось Ёншину чужим или далеким.
Ведь он сам был точно таким же. Молниеносный Гений из Отряда Демонических Крыльев Света, вынужденный буквально торговаться за каждый вздох с Владычицей Пустынной Крепости, обменивая свои боевые заслуги на жизненно необходимые эликсиры.
— Просто ешь. И заплати хозяину за сломанный стол, — сухо роздался его голос.
Ёншин и сам не до конца понимал, почему поступает именно так. Возможно, где-то в глубине души он надеялся, что и капризная судьба проявляет к нему хотя бы каплю подобного снисхождения.
— Обладать таким мастерством в столь юном возрасте и проявить такую терпимость…
— Воистину, настоящий мастер из великого ордена обладает безупречным благородством.
Окружающие истолковали поступок Ёншина как великодушие сильного. Ударная волна, пущенная через обычную деревянную палочку, дала каждому четко понять, насколько запределен уровень его внутренней энергии. Не только бродячие воины, но и молодые люди из благородного клана смотрели на него с нескрываемым восхищением.
Поднявшийся с пола воин тут же подскочил к хозяину таверны и щедро расплатился за поврежденную мебель. Было видно, что он жаждет сбежать отсюда как можно скорее, но боится сделать лишнее движение без разрешения.
В этот момент молодой благородный господин поднялся из-за своего стола и неторопливо подошел к Чон Ёншину.
— Не ваше ли боевое прозвище — Молниеносный Гений?
Когда Ёншин сдержанно кивнул, живой интерес на лице юноши вспыхнул с новой силой:
— После Белого Цилиня, Намгун Хвашина, мне посчастливилось своими глазами увидеть того, кто станет новым светом Пустынной Крепости. Для меня это великая честь. Я — Чзинь Юль из клана Чзинь провинции Шаньси.
— Чон Ёншин из Отряда Демонических Крыльев Света Пустынной Крепости.
Хён Вончхан и спутницы Чзинь Юля — оказавшиеся дочерями главы местного школы боевых искусств — также обменялись формальными приветствиями. Простые горожане, до этого неловко сидевшие за их столиком, поспешно освободили места, получив от Чзинь Юля пару медных монет.
— Я давно восхищаюсь воинами Пустынной Крепости, — искренне произнес Чзинь Юль с мягкой улыбкой. — Нам, выходцам из небольших кланов, приходится жить на грани между простым людом и суровым Цзянху. И каждый раз, когда я вижу, как клинок Пустынной Крепости разит зло ради защиты слабых, мое сердце наполняется гордостью.
Он чуть подался вперед:
— Новая звезда Пустынной Крепости… Я слышал, что недавно в Шаньси объявился юный мастер, чья сила далеко превосходит его возраст. Похоже, эти слухи ходили именно о вас, молодой герой Чон.
— А у вас, брат Чзинь, весьма острый слух! — посмеиваясь, похвалил его Хён Вончхан. Ему явно льстили такие речи в адрес их отряда.
Ёншин же чувствовал себя немного неловко от подобной похвалы и лишь кивнул.
— Если вы принадлежите к Отряду Демонических Крыльев Света, то наверняка держите путь в Ланьтянь? — спросил Чзинь Юль. — Могу ли я дерзнуть и попросить разрешения составить вам компанию? Знаю, с моей стороны нескромно просить о подобном при первой же встрече, но я лишь хочу завязать крепкую дружбу с мастерами Пустынной Крепости.
— Молодой герой Чон, что думаешь? — обратился к нему Хён Вончхан.
Несмотря на то, что Вончхан общался с Ёншином как старший брат, он строго соблюдал иерархию. Голубой Балахон, признанный лично Чон Мёном и Пэк Мирё, стоял выше любого воина Белого Ранга.
Чон Ёншин пристально посмотрел на юношу:
— Ты угадал нашу цель? Тебе известны подробности происходящего?
— После великой битвы между Чжуннань и Сектой Быстрого Меча события вокруг Отряда Демонических Крыльев Света и ордена Хуашань стали самой горячей темой во всем Сиане, — ничуть не смутившись, ответил Чзинь Юль. — Сейчас все взоры прикованы к вам, так что даже мы, представители средних кланов, невольно оказываемся в курсе главных новостей Мурима.
Ёншин вглядывался в его открытое лицо еще пару секунд, после чего спокойно кивнул.
**
Сиань являлся одним из крупнейших и процветающих мегаполисов Центральных Равнин.
Уезд Ланьтянь располагался на самой восточной окраине этого региона, поэтому с момента выезда из таверны у подножия Чжуннань им пришлось провести в седле немало времени.
За это время Чзинь Юль и Хён Вончхан успели сойтись близко и найти общий язык.
— И тут я как рявкну во все горло: «Почетный Гость ордена Чжуннань! Молниеносный Гений Пустынной Крепости, Чон Ёншин! Сразил старейшину Секты Быстрого Меча и забрал его голову!» Ха! Мой рык в тот миг ничем не уступал знаменитому «Львиному Рыку» монахов Шаолиня! Все воины — что наши, что вражеские — так и обомлели, головы в нашу сторону повернули. Видел бы ты их лица!
— Да разве может воин Пустынной Крепости лгать? Как я могу не верить твоим словам!
С самого начала оба оказались парнями общительными и жизнерадостными, так что быстро отбросили формальности и перешли на непринужденный тон.
Во многих отношениях Чзинь Юль совершенно не походил на выходца из скромного, ничем не примечательного клана. Он одержимый поразительной эрудицией, умел тонко вовремя подметить достоинства собеседника и отвесить изящный комплимент, а его благородные манеры и мягкое обаяние легко располагали к себе людей. Даже Хён Вончхан, у которого рот не закрывался от широкой улыбки, поддерживал с ним беседу с искренним симпатией.
— Неужели молодой герой Чон и вправду собственноручно обезглавил Меч Восьми Демонов Асуры? — поинтересовалась одна из спутниц Чзинь Юля, ехавшая с ними бок о бок.
Её смуглое от постоянных тренировок на солнце лицо сгорало от любопытства.
Чон Ёншин лишь покачал головой:
— Это была лишь череда непрерывных атак. Старшая Мёхва, старший Пак, старший О и молодой герой Хёнвон заранее измотали его до предела. В конце концов, старейшина из Тринадцати Небес — это мастер совсем иного, недосягаемого уровня.
— Ну, один-то его выпад я на себя принял! — хохотнул Хён Вончхан, явно довольный тем, что Ёншин не забыл упомянуть и его вклад. — Но вот решающий, ослепительный удар поставил именно молодой герой Чон!
— Давайте сделаем небольшую привал, прежде чем продолжить путь, — улыбнувшись, предложил Чзинь Юль.
Солнце как раз встало в зените. Пришло время обеда, к тому же протекавший подле дороги чистый ручей позволял напоить уставших лошадей.
Чон Ёншин кивнул. Хён Вончхан добровольно вызывался позаботиться о скакунах, поэтому, оставив его собирать поводья, Ёншин и Чзинь Юль направились к берегу.
Наклонившись над водой, чтобы наполнить висевшую на поясе флягу, Ёншин ощутил на себе внимательный взгляд сидевшего слева Чзинь Юля.
— Молодой герой Чон… а вы, случаем, не левша?
— Мое искусство меча опирается на правую руку. Хотя я немного поверхностно обучался и техникам боя кулаками да ладонями.
— Вот как. Значит, левая сторона — ваша слабая позиция, — произнес Чзинь Юль.
Его тон был настолько ровным и обыденным, словно они обсуждали погоду за обедом. Смысл этих слов дошел до сознания с задержкой в долю секунды.
Свист!
Кинжал метнулся с пугающей, запредельной скоростью — без единого всплеска внешней Ци или предварительного замаха. Внезапная атака Чзинь Юля была совершена с филигранной скрытностью, напоминающей технику Мгновенного Меча.
В то же мгновение Ци Техники Перемещения Клана Чон бурным потоком хлынула по каналам. Внутренняя энергия, заполняющая Три Главных Меридиана его тела, ощущалась теперь на порядок тяжелее и плотнее, чем прежде.
Чон Ёншин был начеку с той самой минуты, как позволил им примкнуть к группе. Для обычного человека Чзинь Юль был чересчур безупречен. И это при том, что они случайно встретили его в первой же таверне после спуска с горы Чжуннань.
«Словно он ждал именно нас».
В тот самый момент, когда Ёншин запустил строфы Техники Кулака Бесконечного Цветения в свою левую руку, сбоку по диагонали вспыхнул леденящий, смертоносный свет.
Ослепительная траектория рассекла воздух — и в следующее мгновение голова Чзинь Юля с глухим звуком отделилась от плеч.
Брызги!
— Я так и знал, — произнес Хён Вончхан, стоя над трупом, чье обезглавленное тело рухнуло прямо в прибрежную грязь.
Он небрежно подцепил край одежд убитого и вытер лезвие своего Меча Пустынной Крепости. На его лице играло абсолютное спокойствие — словно еще минуту назад он и не думал дружить с этим человеком.
Ёншин молча посмотрел на него:
— Я сам собирался его прикончить.
— И всё же моя интуиция сработала ничуть не хуже твоей, молодой герой Чон, — усмехнулся Вончхан и носком сапога подтолкнул отрубленную голову в ручей.
Едва она оказалась в воде, как чистый поток окрасился темным, подобным туши, веществом. Маскировка смывалась, и у корней волос проступил яркий, алый цвет.
Окинув это беглым взглядом, Чон Ёншин ровно произнес:
— Похоже, это был убийца из Секты Кровавого Пламени.
— Ты стал для них желанной целью. Похоже, твои подвиги и растущая слава привлекли их внимание, молодой герой Чон. Теперь ты — как по букве, так и по сути — заклятый враг Секты Кровавого Пламени. Это значит, что ты окончательно утвердил свое имя в Муриме, чему я, признаться, бесконечно завидую!
— А остальные его спутницы? Те, что называли себя дочерями главы школы?
— Думаю, прямо сейчас они переправляются через реку Сандзу, — фыркнул Хён Вончхан.
Они оказались из той же породы. Похоже, Вончхан перерезал им глотки сразу же, как только Ёншин отдал ему поводья и отошел к ручью.
Ёншин остро ощутил, как именно в Цзянху зарождается вражда. Опасность подстерегала на каждом шагу — не даром Мурим называли горой мечей и лесом клинков.
Гора мечей, лес клинков…
Только сейчас он по-настоящему почувствовал, что вступил в этот жестокий мир.
Реакция Чон Ёншина была сдержанной и холодной — точь-точь как тот тон, которым Чзинь Юль заговорил перед роковым выпадом.
— До уезда осталась полдня пути.
— В путь.
***
— Ёншин. Ты накопил поистине невероятное количество заслуг, — с улыбкой произнес Чон Мён.
Белоснежная повязка, обернутая вокруг его головы, полностью скрывала левый глаз. Однако даже изможденный, измученный вид не мог умалить породистой красоты его точеного лица.
Он был старшим товарищем, вызывавшим одновременно и глубокую благодарность, и легкое раздражение. Ёншин-то думал, что только они с Хён Вончханом служат постоянным источником головной боли для Отряда Демонических Крыльев Света.
А Чон Мён лишь продолжал беспечно и ярко улыбаться:
— Убить старейшину из Тринадцати Небес… Даже мне такое пока не под силу.
— Это было слишком безрассудно. Хорошо еще, что обошлось без серьезных последствий, — Пэк Мирё положила ледяные ладони на плечи Чон Ёншина, озабоченно осматривая его с ног до головы.
Стоявший рядом Хён Вончхан всем своим видом словно выражал немой вопрос: «А меня осмотреть не хотите?»
Все четверо расположились в гостевой комнате той самой таверны, где впервые остановились для встречи с представителями ордена Хуашань.
— Что здесь произошло? Похоже, Командующего Отрядом тоже нет? — спросил Чон Ёншин.
При его вопросе Пэк Мирё разомкнула губы. Ёншину показалось, что её пальцы, заправляющие прядь волос за ухо, были бледнее обычного — судя по всему, это были последствия использования какого-то боевого искусства на пределе возможностей.
— Наш Командующий отправился в погоню вместе с Несравненным Мечом и другими мастерами ордена Хуашань. Секта Кровавого Пламени, стоявшая за всем этим, наконец себя явила. Теперь расклад изменился. Мы не знаем, что именно они замышляют с Пилюлей Пурпурного Нефрита, но велика вероятность, что из Главной Крепости вскоре прибудет подкрепление.
— А что с глазом старшего Чон Мёна?
— Призрак-Крадущий использовал скрытое оружие. Это произошло, пока я сдерживала троих Владык Крови. Этот идиот мог с легкостью уклониться, но прямо за его спиной оказался жилой дом с простыми людьми. Ему ничего не оставалось, кроме как принять удар на меч.
— Что за скрытое оружие способно на такое?..
— Стреломет Клана Тан из Сычуани. Известен как «Бомба Летающего Удара». Его убойная сила колоссальна.
Даже отвечая ровным и спокойным тоном, Пэк Мирё не теряла предельной концентрации. Она казалась воплощением натянутой струны, однако Чон Мён, беспечно улыбаясь, бесцеремонно перебил её:
— Зато я отрубил этому гаду левое запястье! В любом случае, нам рано или поздно придется нагрянуть к Клану Тан. Ходят слухи, что они тайком изготавливают Огненные Бомбы. Может, сделаем это нашей следующей миссией?
И в этот самый миг...
БА-БАХ!
— Для вас, ублюдки, никакой «следующей миссии» уже не будет!
Оглушительный взрыв прогремел за мгновение до того, как раздался этот голоса.
Но еще быстрее Чон Мён успел сгрести за загривки Чон Ёншина и Хён Вончхана, прижимая их к полу и с досадой пробормотав:
— Командующий хреново делает свою работу…
ГРОМ-ГРОМ-ГРОМ!
Шквал ослепительных вспышек света с грохотом пробил окно. Это было похоже на безумный косой ливень из смертоносных снарядов.
Обычный человек, привыкший к жизни в Империи Великая Мин, где принято стоять и сидеть на стульях, а не на полу, был бы мгновенно изрешечен насмерть.
Пэк Мирё, среагировавшая со звериной быстротой, уже сгруппировалась для контратаки, но её глаза изумленно расширились, когда она увидела Чон Ёншина. Юноша мгновенно сбросил руку Чон Мёна, взвился в воздух и вылетел прямо в выбитое окно.
Во время стремительного рывка взору Чон Ёншина открылась четкая картина.
Перед ним предстал низкорослый мужчина среднего возраста.
«Что? Неужели их целью была вовсе не Пилюля Пурпурного Нефрита?!»
В таверну ворвалась далеко не одна мощная волна чужеродной Ци. Волна мысленной передачи от Пэк Мирё, обещавшей взять на себя мастеров Секты Кровавого Пламени, коснулась его слуха.
— Голубой Балахон поверх Белого… Должно быть, ты и есть Молниеносный Гений, — ухмыльнулся щуплый мужчина, приветствуя Ёншина.
Широкие шелковые манжеты его рукавов сразу привлекли внимание. Намерение убийства, исходившее от него, было настолько густым, будто истребление мастеров Пустынной Крепости являлось главной целью всей его жизни.
— Молниеносный Гений? Слишком громкий титул для сопливого желторотика.
«Один за другим… Люди начинают узнавать мое имя».
Неужели именно так и рождается слава в Цзянху?
— Ты Призрак-Крадущий? — сухо спросил Ёншин.
Он приближался к врагу абсолютно безрассудно, словно неопытный юнец, ничего не смыслящий в настоящем бою. Ёншин даже не стал ждать ответа.
Просто шагая прямо на противника, он плавным движением обнажил меч, и по лезвию пробежала едва заметная, но опасная волна света Техники Сияющего Меча.