Успокоив Перли, чьи чувства были взбудоражены, оба принялись за зачистку поля боя.
─ Не трогай кровь этих зверолюдов! Если только не хочешь сама превратиться в свинорыла!
Остановив опрометчивые попытки Перли обыскать тела, Ренато тяжело вздохнул: он никак не ожидал, что ему придется учить девушку искусству «снятия трофеев».
─ Слушай сюда, Перли: первый шаг мародерки – убедиться, что тварь и впрямь «уснула вечным сном».
Говоря это, он перерезал горло еще подергивавшемуся кабанолюду. Перли стояла позади, смущенно теребя край одежды.
─ Начинай с поясных сумок и заплечных мешков – со всего, что лежит на поверхности, ─ морщась, Ренато отбросил в сторону несколько жестких полос вяленого мяса сомнительного происхождения.
─ Разумеется, с этих свинолюдов взять нечего, я просто показываю тебе порядок действий.
Ренато сменил объект обучения, переключившись на авантюриста с размозженной головой.
Глядя на вытекшую из черепа красно-белую массу, Перли попятилась на два шага и едва не выблевала все содержимое желудка.
─ Подойди ближе. Не позволяй жалости в твоем желудке портить дело. В Брекке и в Лесу Призраков к такому придется привыкнуть, рано или поздно.
Перли кивнула, зажав рот ладонью и превозмогая тошноту, и принялась смотреть, как Ренато привычными движениями шмонает труп.
Его пальцы молниеносно скользнули по телу, извлекая из подсумков и карманов с полсотни медных монет, которые тут же отправились в мешочек для изнанки мира.
─ Дальше проверяем оружие, ─ он взвесил на руке копье. ─ Древко раскололось, тяжелое и ничего не стоит.
─ А вот этот кинжал еще послужит, ─ Ренато швырнул его Перли. ─ Оставь для самообороны.
Девушка неуклюже поймала клинок. Ренато кончиком меча вспорол разодранный кожаный доспех и шарил рукой под подкладкой.
─ Самое ценное обычно прячут здесь, ─ из нагрудного кармана льняной рубахи он выудил серебряную крону.
Удача улыбнулась ему; свистнув, он поднялся на ноги и носком сапога перевернул мертвеца на спину:
─ И наконец, осматриваем места, где могут быть украшения: пальцы, шея, уши, нос… Ладно, у этого ничего нет.
Ренато повернулся к Перли и кивнул на другого покойника:
─ А теперь ступай к тому бедолаге и попробуй сама. Я смотрю.
…
После скорого обыска, понукаемые Ренато, они снова ступили на Туманную тропу.
В отличие от начала пути, Перли шагала легко, едва сдерживая возбуждение на лице. Ренато же напротив – набычился, сделавшись еще бдительнее, и крепче сжал рукоять «Безмолвной леди».
─ Ренато, сколько можно выручить за этот кинжал? Спорим, в нем не меньше серебряной кроны! А сколько здесь мирноцветов, да и этот кожаный панцирь на мне сидит самую капельку свободно…
─ Перли, потише.
─ Хе-хе, ─ она чуть понизила голос, но задор в интонациях ничуть не убавился. ─ Столько денег! Мне хватит на несколько месяцев сытой жизни. Нет-нет, еще вычтем постой… Вот бы обзавестись собственным углом!
Ренато не ответил. Он замер на месте; дыхание его сбилось, а сердце окатила волна липкой тревоги.
Идшая следом Перли ткнулась лбом ему в спину; мешок, набитый мирноцветами, рухнул на землю. Не успела она возмутить тираду, как открывшееся зрелище заставило ее окаменеть.
Посреди дороги залегло гигантское золотое вертикальное око. Ренато ощутил абсурдность происходящего – ему показалось, что он даже уловил тень насмешки в этом взгляде.
Взметнулись огромные крылья, и на землю пал густой мрак. Ренато оттолкнул застывшую Перли и кубарем скатился в придорожные заросли.
Когти взметнули тучи пыли; тварь не стала преследовать беглеца, а лишь склонила башку набок, изучая Ренато, словно выжидая его следующего хода.
Дракон Туманной тропы! Глядя на чудище ростом с боевого конька и длиной свыше пяти метров, Ренато вдруг припомнил ходившие по рукам байки, над которыми раньше только смеялся.
Загнав подальше панику и роящиеся в голове мысли, он что есть мочи бросился в чащу, надеясь укрыться за стволами деревьев от этой махины.
В то же время в его мозду лихорадочно всплывали все познания о драконьей братии. Он черта с два подохнет в пасти этой гигантской ящерицы!
Чешуя у нее темно-зеленая, шея толстая, пасть вытянутая…
Никак не клеится с образом зеленого дракона! Ни тебе фирменной загнутой нижней челюсти, ни гребня, тянущегося вдоль хребта.
И цвет чешуи не тот: у зеленых он с возрастом меняется от темного к светлому, и лишь у молодняка может быть темно-изумрудным.
Не истинный дракон. Он вспомнил хохму из «Голосов драконов», где автор описывал похожего внешне, но безъязыкого и низкоинтеллектуального «родича».
Четвероногая псевдодраконья тварь – в древних манускриптах ее величали драконьей антилопой. Именно на таких испокон веков восседали сказочные драконьи рыцари.
Из-за спины донесся оглушительный рев, прервав мысли Ренато. Редкие стволы не могли остановить ее бешеный натиск: от ударов кожистых крыльев тонкие деревца ломались как щепки, а сама тварь неслась прямо на него.
Когти вспороли толстое дерево рядом, и Ренато озарило:
─ Она играет со мной? Ей в кайф смотреть, как я улепетываю?
Глубоко вздохнув, Ренато не отступил, а подался вперед, изо всех сил полоснув «Безмолвной леди» по правой лапе чудовища!
Двуручный меч рассек темно-зеленую чешую, брызнула темно-красная плоть.
Псевдодракон взревел от боли, мощный хвост взметнулся в воздух, но угодил в толстый ствол дерева.
Глядя на содрогающуюся древесину, Ренато до смерти обрадовался, что вовремя ушел перекатом от удара.
Клювоподобная морда щелкнула рядом, едва не задев его руку. Ренато вновь покатился по земле, моля судьбу дать ему пережить следующую атаку.
Вдруг из-под драконьего хвоста взметнулся конус пламени, стремительно охвативший туловище твари.
Это «Опаляющие руки» Перли!
Чудище отчаянно заверещало, хотя для его исполинской туши это пламя было словно укус комара. Взмахнув хвостом, оно отбросило колдунью прочь.
Горючего материала вокруг не нашлось, и огонь быстро угас. Но выигранного времени хватило Ренато, чтобы оторваться.
Встав лицом к лицу с тварью, они сошлись взглядами, и он заорал на ломаном драконьем наречии:
─ Ты! Фальшивка! Четвероногий выродок!
Ничтожное создание посмело бросать ему вызов – дракон взбесился в одно мгновение. Круша деревья и яростно хлопая крыльями, он бросился на Ренато!
Словно мчащийся на всех парах грузовик, но Ренато пересилил оцепенение и отпрыгнул в сторону.
Хоть он и готовился заранее, скорость разъяренного зверя превзошла ожидания: прямым ударом его не задело, но краешком крыла приложило знатно, впечатав в ствол.
─ Твою мать, чуть не прибило…
Поднявшись на ноги, Ренато глянул на то место, где только что стоял зверь.
Дракон исчез. Вокруг не было ни души, словно вся схватка привиделась в кошмарном сне, если бы не глубокие борозды когтей на земле.
Его плащ был разодран в клочья ветками, а во рту горчило от раскровенелой губы. Сплюнув кровавую слюну, он пробормотал:
─ Иллюзии Королевства Нитель не одолеть даже истинному дракону… Куда уж этой немой подделке.
…
Ренато подбежал к Перли. Она привалилась к толстому стволу, под ней расползалась широкая лужа крови.
Лицо ее побледнело как полотно, а голос звучал еле слышно:
─ Это… был дракон?
─ Я прогнал его. Сейчас не время объяснять суть иллюзий, ─ Ренато успокаивал ее как мог, а сам уже задирал льняную робу, осматривая рану.
Кожаный доспех почти не защитил: острый кончик хвоста пропорол бычью кожу, оставив длинную рваную полосу на животе. В провале разодранной плоти Ренато разглядел белесые внутренности.
Он запихнул вывалившиеся кишки назад и изо всех сил зажал рану руками, но кровь не унималась.
При таких увечьях кровеосташа и бинты были как мертвому припарки.
Юная ученица мага протянула руку и вцепилась мертвой хваткой в рваный воротник Ренато, побелев суставами:
─ Задание… мы ведь выполнили его… столько мирноцветов… я думала о том, куда потратить награду…
─ Я… я ведь еще даже не стала настоящим магом… еще не доказала тем, кто смотрел на меня свысока… я еще… еще…
Девичий голос стих, переходя в тидые всхлипы:
─ Мне больно, Ренато… чертовски больно…
─ Ренато… я не хочу умирать. Умоляю… спаси меня… я так… так хочу жить…
Глядя в эти полные отчаяния черные глаза, Ренато проговорил мягко:
─ Не бойся, Перли, ты не умрешь. Мое задание… ведь еще не закончено.
Не колеблясь ни секунды, он извлек из пространственного мешка божественную воду Эдас и принялся аккуратно вливать искрящуюся прозрачную жидкость в рот девчонки.
Ренато, доселе сомневавшийся в целебных свойствах этого зелья, сейчас всей душой уповал на то, что сказки жрецов окажутся правдой.
И впрямь, жрецы Эдас не лгали – чудо свершилось.
Ренато ладонью чувствовал, как рана на животе Перли прямо на глазах затягивается и прекращает кровоточить. На щеки девушки возвращался здоровый румянец.
На ее ресницах еще блестели слезинки, дыхание выровнялось, и, убаюканная теплом в объятиях Ренато, она погрузилась в глубокий сон от истощения.
Глядя на все это, даже прожженный житель Земли Ренато начинал понимать, почему обитатели Ириэля так фанатично верят в богов.