Бледно-голубой свет в конце концов угас.
Бушующая энергия пилюли Ненавистных костей схлынула из тела Цзян Бэйфэна с быстротой отлива, оставив после себя чудовищную пустоту и терзающую меридианы боль, словно их точили тысячи муравьев.
В глазах потемнело, рука с мечом затряслась, а безупречно плавный доселе стиль боя сделался вялым и хаотичным.
«Плюх!»
Последний вымученный удар меча всё же нашел крошечную брешь в защите врага
– золотистое острие с остатками былой мощи прошило иссохшую шею Короля кровавых трупов, оставив зияющую кровавую дыру, откуда толчками хлынула густая, почти запекшаяся кровь вперемешку с мертвой ци.
─ Хры… хры… ─ из горла монстра вырвался хрип, напоминающий завывание ветра в мехах. Рана не была смертельной, но она нанесла дополнительный удар по и без того трещавшему по швам телу.
Его багровые глаза впились в едва державшегося на ногах Цзян Бэйфэна с ненавистью и неверием.
Монстр всё еще был жив! Уровень Зарождающейся души, пусть даже искаженный, обладал жуткой живучестью. Впрочем, сил у него оставалось на исходе: ци бушевала вихрем, ядро покрылось сеткой трещин, и стоять на ногах удавалось лишь чудом.
─ Мразь… я изрублю тебя на фарш! ─ прорычал Король кровавых трупов, взмахивая тусклой саблей и шатаясь бросаясь вперед.
Удары по-прежнему несли в себе смертоносную угрозу, но скорость и мощь заметно упали, обнажая бесконечные просветы.
Цзян Бэйфэн стиснул зубы, пытаясь уклониться или парировать, но собственное тело казалось отлитым из свинца, а сознание тонуло в тумане.
Он успел лишь слегка развернуться, но лезвие все же полоснуло по левому плечу, оставив глубокую, обнажившую кость рану, и белая ткань вмиг окрасилась алым.
Неужели… на этом всё? Система… задание… Гу Цинхань и остальные… должно быть, убрались достаточно далеко… почему до сих пор нет отчета о завершении…
В тот самый момент, когда мир перед глазами окончательно потемнел и лезвие чудовища почти коснулось его кожи,
─ Шшш…! ─
Леденящий душу, но до боли знакомый свист меча прорезал воздух, примчавшись сбоку подобно вспышке полярного сияния!
Быстро! Точно! Беспощадно! Удар пришелся прямо в незащищенную спину монстра, открытую из-за поврежденной шеи!
Король кровавых трупов вздрогнул, но развернуться для защиты уже не успевал – оставалось лишь неловко дернуться всем телом.
«Шмяк!»
Клинок чиркнул по ребрам, срезая огромный пласт высохшей плоти и оставляя покрытую инеем рану!
Цзян Бэйфэн резко вскинул голову, глядя туда, откуда прилетел клинок.
Сквозь песчаную завесу мчался высокий и прямой силуэт.
Она была с аккуратным высоким хвостом, несколько прядей прилипли от пота и крови к бледным щекам, а белые как снег одежды воительницы пестрели пятнами крови и грязи
– частью ее собственной, частью оставшейся от прежних схваток. В руке она сжимала сияющий холодом меч, а глаза ее горели яростнее и холоднее любого клинка, намертво вцепившись в Короля кровавых трупов.
Гу Цинхань!
Она что… вернулась?!
Цзян Бэйфэн сначала остолбенел, а затем волна невыразимой смеси абсурда и ярости ударила в голову с такой силой, что в глазах заискрило.
Да твою ж мать…!
Его внутренний монолог взорвался самыми грязными и яростными ругательствами в жизни!
Система! Я спрашиваю, почему клятое задание до сих пор не засчитано?!
Она не ушла! Она вернулась! Она пришла сюда умирать!
Он выкладывался на полную, жрал пилюли, сжигал карты, гробил меридианы – и всё ради того, чтобы они успели унести ноги! А она, блять, прибежала обратно?!
Да чтоб вас… всех…!
В одну секунду все расчеты, жертвы и усилия показались дикой, издевательской шуткой.
Он рассчитывал, что Гу Цинхань уведет остальных в безопасность, после чего он сможет выбить у системы какую-нибудь «божественную награду» или задействовать последний резерв; даже умирая, он бы выполнил задачу… Но теперь всё рухнуло!
─ Младший брат Цзян! Я с тобой! ─ крикнула Гу Цинхань, подлетая к нему и вставая плечом к плечу. Голос ее от спешки и взвинченности дрожал, но во взгляде читалась ясная, светлая решимость разделить общую участь до конца.
Глядя на едва заметную тень затаенной тревоги и облегчения на ее лице – мол, успела, – Цзян Бэйфэн взревел про себя:
Ты пришла?! Ты зачем приперлась?! Решила устроить парное убийство?! Большое спасибо, блять, от души…!
Сил ругаться вслух почти не осталось, и он лишь бросил на Гу Цинхань тяжелый, безнадежный взгляд, в котором отчетливо читалось: «Ну ты и дура».
И все же появление Гу Цинхань стало той самой соломинкой, что сломала хребет измотанному чудовищу.
Король кровавых трупов и без того держался на одних остатках злобы.
Хотя Гу Цинхань тоже изрядно потрепало, она оставалась воином пика Золотой пилюли в полном расцвете сил. Ее точные, яростные выпады немедленно нанесли монстру новые, тяжелейшие увечья.
─ Ах вы… сдохните оба! ─ Обезумевший от бешенства Король кровавых трупов осознал, что живым ему отсюда не выбраться. Остатки разума смыло черной волной ненависти. Его красные глаза перебежали с Цзян Бэйфэна на Гу Цинхань
– на эту девчонку, испортившую всё дело!
Раз уж Цзян Бэйфэна убить не удается, перед смертью он утащит с собой эту нахалку!
─ Сожгу остатки плоти, обращу в прах исток! ─ взвыл монстр пронзительным, уходящим в ультразвук криком, и покрытое трещинами темно-красное ядро на его груди вспыхнуло ослепительным светом!
Его иссохшее тело раздулось, сквозь кожу хлынули лучи крови, а ужасающее давление искривило само пространство вокруг!
─ Плохо дело! Он взрывает ядро Зарождающейся души! ─ лицо Гу Цинхань исказилось.
Однако целью самоуничтожения был не хаотичный взрыв во все стороны. Всю накопленную мощь сгоревшего истока он вложил в единственный удар!
─ Кровавая… погребальная буря…!!!
Ветер, поднятый саблей, превратился в разрушительный смерч шириной больше чжана, состоявший из бесчисленных алых клинковых лучей!
Он со свистом обрушился на тот участок, где стояли Гу Цинхань и Цзян Бэйфэн!
Буря еще не достигла их, а страшное давление и смрадный ветер уже лишали дыхания, грозя разорвать саму душу на куски!
Гу Цинхань оказалась на острие удара. Перед глазами все окрасилось алым, в ушах завывали призраки, а давящая мощь умирающей Зарождающейся души прижала ее к земле тяжестью гор, сбивая ритм дыхания и путая мысли так, что меч в руке показался невыносимо тяжелым.
Она стиснула зубы, пытаясь поднять клинок, попыталась сделать шаг в сторону, но тело словно сковали невидимо путы, замедляя движения до неподвижности вязкого киселя.
Оставалось лишь кое-как вскинуть руку, пытаясь заслониться от слепящего алого света и смертоносной волны, катившейся прямо на нее.
Слишком быстро. Слишком мощно… Не увернуться… Не отразить…
Казалось, время вышло.
И всё же в мгновение перед тем, как кровавое лезвие коснулось ее кожи,
─ Плюх…! ─
Глухой, отчетливый звук вонзившегося в плоть клинка.
Гу Цинхань почувствовала, как лицо забрызгали теплые капли, а рядом раздался подавленный до предела стон.
Шокированная, она распахнула глаза, ослепленные кровавым заревом.
Прямо перед ней находилось бледное до прозрачности лицо Цзян Бэйфэна. Он слегка хмурил брови, а из уголка рта тонкой струйкой сочилась кровь.
А из его груди торчал кончик сабли, источающий зловещее багровое сияние! До ворота ее собственных одежд оставалось меньше дюйма – она почти ощущала ледяную мертвую ци на острие.
Время словно замерло.
В голове Гу Цинхань образовалась абсолютная пустота. Все звуки и образы отступили, оставив лишь этот проклятый металл и стремительно бледнеющее лицо юноши.
─ Не-е-ет…! ─
Сорвавшийся на фальцет, пронзительный крик, полный безграничного ужаса и отчаяния, вырвался из глубины ее груди! Этот голос совсем не походил на ее обычный холодный тон – в нем плескалась рвущая душу боль.
─ Младший брат Цзян!! Цзян Бэйфэн…!!
Словно в этот миг из нее вытянули все силы и одновременно влили безумную ярость. Пока Король кровавых трупов пытался выдернуть застрявшую саблю своим высохшим телом, истратившим последние крохи энергии,
Гу Цинхань метнулась из-за спины Цзян Бэйфэна быстрее молнии!
Она видела: Цзян Бэйфэн из последних сил вцепился обеими руками в клинок, пронзивший его насквозь, и в запястье монстра!
Его суставы побелели от напряжения, ногти вонзились в сухую плоть врага, удерживая его на месте ценой остатков жизни!
─ А-а-а-а…! ─
Ее глаза налились кровью, слезы смешались с грязью на щеках.
Забыв про всякие техники и правила, она вложила всю оставшуюся духовную силу, всю ярость, весь страх и все невысказанные чувства в клинок!
Свет меча обратился ослепительной, невыносимо прекрасной ледяно-голубой радугой, прочертившей воздух с бескомпромиссностью палача!
─ Расколись! ─
Уродливая, скалящаяся в последней гримасе голова Короля кровавых трупов взмыла в воздух!
Обезглавленный труп качнулся и рухнул, увлекая за собой падающего Цзян Бэйфэна.
«Дзинь». Длинный меч выскользнул из ослабевших пальцев Гу Цинхань и глубоко вошел в песок.
Не обращая внимания на поверженного врага, она бросилась вперед. Весь ее мир сузился до одной-единственной падающей белой фигуры.
Подхватив юношу на руки прежде, чем тот успел коснуться земли, она прижала его к себе со всей силы.
Пальцы мгновенно увязли в липкой, горячей влаге. То была его кровь – ее текло так много, что одежды и руки намокли в первые же секунды.
─ Цзян Бэйфэн… Цзян Бэйфэн, умоляю, не умирай… Пожалуйста… не надо… ─ она прижимала его голову к груди, захлебываясь слезами и рыдая навзрыд, словно потерявший весь мир ребенок, пока крупные капли влаги падали на окровавленную шею юноши.
Она чувствовала, как его тело стремительно остывает, а дыхание угасает, обращаясь в тончайшую нить.
─ Зачем… зачем ты полез меня спасать… дурак… у-у-у… ─ всхлипывала она, бессвязно повторяя слова и дрожащими пальцами пытаясь зажать рану на груди, боясь надавить сильнее и причинить еще боль.
Бесконечное раскаяние терзало ее сердце ядовитой змеей.
Зачем она вообще вернулась? Если бы не она, пришлось бы ему принимать этот удар? Будь она чуточку сильнее и быстрее, неужели он…?
Тело на ее руках было таким легким и холодным.
Этот «высокомерный глупец», который вечно избегал ее общества и доводил до белого каления, этот «пес-бессмертный», что так загадочно помогал у Озера Нефритового источника, этот товарищ, что только что наградил ее столь красноречивым взглядом…
Теперь он лежал у нее на коленях, умирая, а его жизнь утекала вместе с багровыми ручьями.