Сознание возвращалось к Рею медленно, словно сквозь плотную пелену тумана. Первое, что он почувствовал — это мерное, убаюкивающее покачивание повозки и глухой стук копыт по каменистой дороге. Бок и пузо всё ещё неприятно, нудно ныли после тяжкой битвы в опушке леса против наёмника, но дикая боль уже бесследно утихла благодаря целебной ртутной магии Элизии и скрытному вмешательству Апостола.
Каштановолосый юноша лениво приоткрыл свои разноцветные глаза, зажмурившись от бьющего в окно мягкого закатного солнца, и попытался осмотреть местность вокруг себя. Прямо над собой он неожиданно заметил знакомое, очаровательное девичье лицо.
«А? Знакомое лицо... — подумал Рей про себя. — Это же Сесилия... Да, её лицо прямо перед моими глазами. Я лежу, и моя голова покоится на чём-то невероятно мягком. Так, погодите... Это что, снова колени принцессы?!» — густо покраснев, продолжал взволнованно рассуждать в своих мыслях парень, лежащий на столь приятном месте. — «Боги, как же неловко я себя ощущаю!!!»
Принцесса Сесилия Лотус сидела неподвижно, робко склонившись над ним. Её карие глаза были слегка опухшими от недавних слёз. Рей удивлённо моргнул и вдруг в полном шоке осознал, что его голова всё это время преочень удобно покоилась прямо на её мягких девичьих коленях!
Рей чуть пошевельнулся, и принцесса сразу заметила его открытые разноцветные глаза, которые смотрели на неё таким чистым, невинным взглядом. Она вовремя приметила его сильно покрасневшие щёки и ласково улыбнулась.
— Рей... Ты всё-таки очнулся. Хвала небесам, что с тобой всё в полном порядке! — тихо, с огромным облегчением проговорила Сесилия. — Когда ты внезапно рухнул без сознания сразу после слов этого жуткого Апостола, я так сильно за тебя испугалась! Мы все уже всерьёз думали, что он тайно сделал с тобой что-то страшное, из-за чего ты просто взял и впал в короткую кому. Ты правда настоящий дурак, что начал бесстрашно задавать вопросы этому чудовищу! Ты очень глупый парень! — ласково улыбаясь, говорила девушка, упрямо скрывая за напускной строгостью свои глубокие переживания, и немного злилась на то, что Рей вообще посмел вести диалог с Азазелем.
— Да, Сесилия, я очнулся, и со мной уже всё хорошо. Я, конечно, до сих пор чувствую неприятные ощущения в туловище после боя, но я жив, цел, орёл! Ха-ха-ха-ха! — весело ответил Рей с открытой улыбкой, а в конце тихонько посмеялся. — Спасибо тебе за твои искренние переживания и извини за них. Я вовсе не хотел заставлять тебя так сильно волноваться за меня, но, увы, я именно такой человек, который и себя не пожалеет, лишь бы надёжно спасти кого-нибудь из беды. Жаль только, что я в итоге нагло нарушил обещание, данное Анастасии, и дал себя так серьёзно ранить... Тяжело всё-таки удерживать такие клятвы. Ха-ха-ха-ха! — продолжал говорить Рей с улыбкой, вновь малясь рассмеявшись. — А, и да... Огромное спасибо за такую прекрасную подушку! Мягче твоих коленей я в этой жизни ещё нигде не спал! — уже совершенно без капли былого смущения, хищно и открыто улыбнувшись, выдал Рей.
— А? — робко произнесла девушка, окончательно засмущавшись от столь смелых и открытых слов Рея. — Извращенца кусок! А ну-ка живо закрой свой рот и тщательно вымой его с мылом! — истошно, густо покраснев до самых кончиков ушей от стыда, закричала Сесилия Лотус.
Принцесса Окланики на чистых девичьих рефлексах резко столкнула парня со своих колен и с мягкого сиденья, из-за чего каштановолосый мечник рыбкой рухнул прямиком на твёрдый деревянный пол кареты своим лицом и всем телом.
Парень с громким глухим звуком ударился лицом о доски салона:— Ай... Ну больно же... — проворчал Рей, потирая ушибленный нос и начиная неспешно подниматься с пола.
Юноша недовольно повернул голову в сторону и в чистом шоке увидел, как прямо напротив него на соседнем диванчике сидят Элизия Вайс и судорожно затыкающий ладонью рот Джек Блэквелл, чью рожу в этот момент дико перекосило от сдерживаемого угара.
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — наконец не выдержав, во весь голос оглушительно закричал на весь салон Джек. — Вот же болван натуральный! Ну ты и рассмешил меня, дружище... Ай да принцесса, ай да молодец! — безумно хохотал черноволосый маг Теней, держась за живот.
— Ой, прости меня, пожалуйста, Рей! Ты случайно ничего себе не ушиб? Всё хорошо? — мгновенно заволновавшись и раскаявшись в своей грубости, ласково спросила Сесилия, торопливо присев на корточки поближе к парню.
— Да нет, всё нормально, кости целы, — потирая макушку, проворчал Рей, а затем озлобленно зыркнул на товарища: — Только у меня тут назрел один преочень серьёзный вопрос: а что этот темноволосый клоун вообще здесь забыл? — спросил Рей.
— Кого это ты там клоуном назвал, кретин чёртов?! — мигом перестав смеяться, сурово огрызнулся Джек. — Ты только не забывай, упрямец, кто твою жопу надёжно прикрыл на поле боя! Ведь именно я своим сокрушительным ударом Будды окончательно победил того гадского наёмника Магии Костей, пока ты тут лениво прохлаждался, статно валяясь на мягких коленях принцессы! — с язвительной насмешкой выдал маг Теней.
— Значит, это я прохлаждался?! — вмиг разозлился Рей, хищно прищурив разноцветные глаза. — А ну-ка, напомни мне, кто тебя пулей оттолкнул ногой от смертоносной атаки наёмника, когда его костяной шип едва твоё туловище насквозь не пробил?! И давай вспомним тот прекрасный момент, где ты закрыл своим теневым щитом Элизию, а сам остался стоять как придурок на передовой, покорно принимая лобовой удар на себя! Это ведь именно я тогда пожертвовал собой и подставил собственный бок под ранение, чтобы ты остался цел и невредим! Да и под самый конец боя, кто бесконтактно прикрыл твой правый фланг своим пространственным выстрелом клинка?! Так что пасть свою чернильную закрой и не забывай, кто тебя всю эту битву как верный ангел-хранитель оберегал! — с гордой насмешкой и малясь злившись, весомо выдал каштановолосый мечник.
«Блин... И ведь этот каштановый упрямец абсолютно прав, против его мужской логики вообще не поспоришь, — уныло рассуждал про себя Джек Блэквелл, и его лицо скривилось в странной, неловкой ухмылке. — Я ведь действительно остался жить только благодаря его безрассудству. Если бы этого болвана Рея не было на поле боя, то я бы в натуре сдох раза три в этой проклятой чаще, да ещё и с позором погиб бы прямо на глазах у девчонок... М-да, дела...»
— По итогам нашего разговора, — победно ухмыльнулся Рей, заметив замешательство друга. — Я лично спас твою шкуру в битве раза три, полностью расчистил тебе путь до босса своим лазурным выстрелом, и исключительно благодаря моему тактическому ходу ты сумел его одолеть! Ну, и что ты теперь мне скажешь, Джеки? — с ехидной улыбкой спросил мечник, вовсю подкалывая товарища.
— Да... Хорошо, ты безоговорочно победил, — пересилив гордость, смиренно выдохнул Джек. — Ты действительно спас меня, и благодаря твоей пространственной магии мы выиграли эту хардкорную битву. Ты и вправду оказался преочень полезным, и только благодаря тебе я до сих пор дышу!
— Вот так-то лучше! Вот так вот и надо со мной разговаривать, Джекич! — довольно провозгласил Рей, статно поднявшись с пола и вальяжно присев рядом с Сесилией на мягкое сиденье кареты.
— Да... Только вот при встрече с леди Анастасией Вайс мне теперь точно будет что ей рассказать, — Джек Блэквелл хищно улыбнулся во все зубы, закинув руки за голову и пафосно уставившись в деревянный потолок салона. — Я во всех сочных деталях опишу леди Анастасии, каким ты был великим героем: как спас меня от смерти, отпихнув от яростной атаки противника, как эффектно отбил костяные пики, благородно пожертвовав собой... А в самом конце я обязательно добавю, как ты после боя гордо и сладко валялся на мягких коленках принцессы Сесилии Лотус, пока тебя бережно лечила Элизия, и как нежился на привале после своего эпичного пробуждения. Леди Анастасии, думаю, будет безумно интересно и весело услышать такие истории о своём любимом рыцаре и герое, хи-хи-хи! — коварно выдал маг Теней свой козырь.
«Вот же гад! По-чёрному, нечестно поступает, шантажист проклятый! Но я прямо сейчас придумал то, что могу противопоставить этому темноволосому ишаку, так чтобы он молча схавал и подавился!» — со злорадной улыбкой рассуждал про себя Рей.
Парень хитро прищурился, посмотрел на друга и с некой издевательской улыбкой дружелюбно спросил:— Слушай, Джек... Я вот тут внимательно наблюдаю за вами и чётко вижу, что вы с Элизией преочень хорошо ладите в последнее время, верно?
— Ну да, хорошо ладим, а что в этом такого странного? — удивлённо приподнял бровь Джек, малясь насторожившись.
— Да вот знаешь... Ты случаем не припоминаешь один наш незабываемый, легендарный инцидент в бане? — с хищным оскалом во все зубы выдал Рей.
— О... О каком это ты вообще инциденте в бане здесь говоришь?! — заикаясь от резко подступившего страха, побледнел Джек. «Святые угодники... Неужели этот каштановый шантажист говорит про тот самый позорный вылет из женской бани?!» — в полном ужасе пронеслось в голове мага Теней.
— Какой инцидент спрашиваешь? Да в самый первый день, как мы с тобой официально вступили в отряд „Тёмного Феникса“! Так сказать, наше первое мужское боевое крещение перед лицом женской половины базы... — куражно продолжал давить Рей, ухмыляясь.
«Вот же подонок каштановый! В такой деликатной обстановке, прямо при Элизии, нагло напоминает мне про мой самый главный жизненный позор! Ну и сволочь же ты, Рей!» — мысленно кричал Джек, и на его правом виске от диких нервов и паники зловеще вздулась пульсирующая вена.
— Знаешь, Рей... Я тут малясь подумал и понял, что я просто глупо пошутил про тот рассказ леди Анастасии... Ничего я ей говорить не буду, резко всё забыл, — натянув фальшивую дружелюбную улыбку, пошёл на попятную Джек.
— О, ну раз такое дело, то и я, знаешь ли, просто пошутил про баню! Тоже резко память отшибло, начисто всё забыл, — весело и триумфально рассмеялся Рей.
«Вот же подлый ублюдок!» — злобно ворчал про себя Джек, скрежеща зубами.
«Жри, тварь теневая, будешь знать, как против меня мухлевать!» — мысленно праздновал свою абсолютную тактическую победу Рей.
Боги... Ну что это за два ненормальных дебила перед нами сидят?! Настоящие идиоты чернокровные!» — одновременно, синхронно вздохнув и закатив глаза, устало подумали про себя обе притихшие девушки, глядя на этот нелепый пацанский спор.
Рей наконец сделал нормальное, серьёзное лицо, ненадолго задумался, а после озвучил внезапно назревший вопрос:— Слушайте, а на чём мы вообще сейчас едем? Наша-то карета ведь намертво перевернулась на бок, и ей окончательный капут пришёл... — удивлённо проговорил парень, оглядывая целый салон.
— Вот балда ведь! Ну и чего ещё можно было ожидать от этого каштанового балбеса? Он же в таких житейских делах — сущая пробка, даже догадаться банально не может! — издевательски прыснул со смеху Джек.
— Пасть свою прихлопни, чёртов ишак темноволосый! — сердито огрызнулся Рей.
Оба парня опять затеяли бурный пацанский спор на ровном месте, как вдруг по всему салону эхом раздались яростные девичьи крики:— А ну прекратите немедленно, два дебила! — в один голос громко прикрикнули обе леди.
И в ту же микросекунду каждая из них со всей дури одновременно ударила кулаком по голове своему компаньону, чтобы окончательно их успокоить: Сесилия Лотус наотмашь вдарила Рею по макушке, а Элизия Вайс весомо зарядила Джеку.
— Извините...! — в один голос жалобно пропищали два усмиренных товарища.
Теперь оба друга покорно лежали прямо на полу кареты в преочень забавных позах — голова вниз, попа вверх, а на их макушках пафосно наливались огромные шишки от тяжелых девичьих ударов.
— Рей, когда ты окончательно потерял сознание, буквально через семь минут к нашему месту приехала вторая уцелевшая карета Марка, Джошуа, Райзена и Гаррета, — бережно поправляя платье, принялась спокойно объяснять принцесса Лотус. — Они оперативно погрузили нас внутрь, Элизия сразу же бережно обработала раны каждого из бойцов, и мы благополучно выехали дальше по тракту. Кстати, недавно нам через люк сообщил наставник Джошуа, что совсем скоро мы наконец-то прибудем в Астерию!
— Значит, нас аккуратно погрузили в повозку Марка... — Рей аккуратно присел на сиденье, бережно трогая пальцами шишку. — А как сам Марк и остальные ребята, они вообще целы после той засады? — искренне переживая за верных друзей, спросил парень.
— Ну, они все были преочень сильно потрепаны, особенно заместитель Марк Мускул. Но я вовремя задействовала свою целебную ртуть, полностью излечила его тяжелые раны, и он стал чувствовать себя более-менее нормально, — гордо улыбнулась Элизия Вайс, статно расправив плечи. — Остальные парни были, в принципе, в хорошем состоянии, но боевые ранения на телах всё равно присутствовали, так что я их тоже самую малость подлатала.
— Вот это круто, Элизия! Ты по-настоящему способный и сильный маг исцеления! Так ты к тому же прямо в разгар хардкорного боя умудрилась круто прокачать свою Магию Ртути, заставив её работать не только в лечебных целях, но и в защитных боевых! Это правда превосходно, ты большая молодец! — искренне, от всего сердца похвалил девушку Рей.
— Да, я действительно преочень способная девушка! Я как-никак происхожу из великого благородного рода Вайс, а абсолютно все члены нашей семьи — превосходные и могущественные маги! — гордо провозгласила леди Элизия.
Вдруг с передних козел донёсся громогласный, весёлый крик лысого великана:— Эй вы там, голубки в карете! Мы уже официально заезжаем в черту столицы, скоро будем высаживать вип-персон! Так что быстро собирайте все свои монатки и приготовьтесь к выходу!
— О-о-о-о! Мы наконец-то прибыли в столицу! Родной и любимый дом после этой длительной, жуткой и изнурительной поездки... Ну наконец-то, дождались! — радостно воскликнул Джек, боевито вскинув кулак вверх.
— Да, чистокровная победа! Мы упрямо доехали до Астерии живыми и невредимыми. Ну, зато хоть под самый конец нашей путёвки было по-настоящему весело и экшеново! — с широкой улыбкой мечника проговорил Рей.
— Приехали уже? Да неужели! Наконец-то я смогу принять горячую ванну после этой ужасной дорожной пыли... Весь поход насмарку, я вся дико вспотела! — капризно, но радостно воскликнула Элизия Вайс.
Сесилия Лотус сразу после громких слов Марка аккуратно подсела поближе к стеклу и с трепетом взглянула в окно повозки. Перед её взором предстала монументальная, величественная картина: карета конвоя мерно заезжала сквозь гигантские, вековые каменные ворота великого города Астерии. Наблюдая за неприступными, монолитными стенами столицы Королевства, принцесса замерла.
— Вот она... великая и легендарная Астерия! — удивленно, с восторженно горящими глазами от открывшегося роскошного пейзажа тихо произнесла Сесилия, заворожённо всматриваясь в уникальную старинную архитектуру и сияющие ночные огни улиц.
Карета проезжала дальше по мостовой, плавно замедляя ход, и вскоре со скрипом окончательно остановилась на просторной площади.
— Ну вот мы и приехали на место назначения! Можете спокойно выходить из кареты, принцесса Сесилия Лотус! — громогласно крикнул Марк Мускул, статно прыгая с козел на землю.
Массивная деревянная дверь повозки плавно открылась перед Сесилией Лотус — её с уважением и благородным поклоном открыл личный придворный дворецкий королевского замка. Он вежливо протянул руку принцессе, и девушка изящно спустилась со ступенек экипажа, ступив на безупречные каменные плиты столичной площади. Прямо перед ней величественно высился огромный королевский замок, где испокон веков правила великая династия Королевства Астерия.
Вдруг Сесилия заметила перед собой высокого, статного мужчину с благородными серебристыми волосами и пронзительными серыми глазами — это был сам Александр Вайс, Капитан элитного отряда рыцарей-магов «Серебряный Волк».
— Добро пожаловать в столицу и прекрасный город Астерию! — весомо произнёс мужчина, уважительно и низко поклонившись высокопоставленной гостье. — Я — Александр Вайс, Капитан отряда „Серебряный Волк“, и прямо сейчас я лично буду сопровождать вас до королевского дворца! — гордо провозгласил ветеран Астерии. — Как вы доехали, принцесса? Мне заблаговременно доложили, что на ваш конвой в лесах на было совершенно жесточайшее нападние. Вы не ранены? Всё ли с вами в порядке?
В это самое время внутри салона кареты послышалось шуршание.— По-моему, я отчётливо слышу на улице преочень знакомый мужской голос... Надо бы обязательно выглянуть и посмотреть! — оживился Рей и резво потянулся к открытой двери.
— Рада нашему знакомству, Капитан Александр Вайс! Я — Сесилия Лотус, принцесса Королевства Окланики, и я искренне счастлива, что именно такой сильный и прославленный рыцарь будет моим конвоиром до замка! — с теплотой и мягкой улыбкой ответила девушка, расправив плечи. — Ну, пока мы ехали сюда, на тракте было немного шумновато... Два несносных простолюдинских балбеса круглосуточно издавали странные звуки, спорили и мешали моему королевскому спокойствию. Но, признаю, благодаря им я хотя бы не умерла со скуки в этой душной карете! Да, на нас совершили жесточайшее лобовое нападение, но двое молодых парней, отважно спасли мою жизнь, и я особенно сильно благодарна одному из них...
Рей как раз успел высунуть голову наружу, внимательно осматривая площадь.— А? Опа, так там действительно Александр! И Анастасия вместе с ним стоит, вот же класс! Давненько мы с ними в столице не виделись! — весело шептал Рей себе под нос, полностью перегородив собой весь проход.
Сзади к нему мгновенно подобрался недовольный маг Теней.— Ты что тут вообще себе под нос бубнишь, каштановый упрямец?! А ну-ка быстро на выход, я уже чертовски сильно устал в этой душной карете маяться! — раздражённо буркнул Джек Блэквелл и на запредельном пацанском кураже со всей дури пнул Рея под зад!
От такого внезапного и мощного пинка Рей Бесфамильный живым снарядом вылетел из салона и с громким стуком рухнул лицом прямо на каменный пол площади, растянувшись во весь рост.
Принцесса Сесилия, Капитан Александр и Анастасия Вайс одновременно услышали этот странный грохот, испуганно повернулись в сторону повозки и ошарашенно уставились на поднимающегося с колен, потирающего ушибленный лоб Рея.
— Эй! Ты что творишь вообще, ублюдок чёртов?! Совсем оборзел?! — в ярости крикнул Рей на Джека, который в этот момент с абсолютно невозмутимым видом аккуратно спускался по ступенькам.
— РЕЙ!!! — истошно, на всю площадь оглушительно закричала Анастасия Вайс.
Девушка сорвалась с места, пулей бросилась в сторону каштановолосого мечника и со всей силы крепко обняла его за шею, невероятно сильно сжимая парня в своих нежных девичьих объятиях.
— А... Настя! Давненько не виделись, привет! — тяжело задыхаясь от такой бешеной хватки, прохрипел Рей. — Эй, ты меня сейчас просто-напросто задушишь такими темпами! Я превозмог жестокую лесную битву против Главы Синдиката, а в итоге погибну в объятиях... Вот же умора выйдет!
Анастасия Вайс лишь сильнее покраснела и уткнулась носом в его плечо, напрочь отказываясь отпускать своего героя.
«А... Что?! Они... Они настолько близко знакомы?! — принцесса Сесилия Лотус неотрывно, в немом шоке смотрела на эту картину, и её сердце внезапно кольнуло от странной, обжигающей обиды. — Почему мне эта сцена так сильно не нравится...? Что это за странное, неприятное чувство я сейчас испытываю, просто молча наблюдая за тем, как эта сереброволосая дворянка так нежно обнимает моего спасителя?!» — злясь и судорожно сжимая кулачки, взволнованно рассуждала про себя принцесса Окланики, чувствуя, как внутри разгорается робкое девичье пламя ревности.
Капитан Александр Вайс тепло улыбнулся, глядя на молодёжь, а затем статно повернулся к Сесилии Лотус:— Что же, принцесса, время позднее, нам пора идти во дворец. Ваша безопасность теперь под моим личным контролем.
— Да... Конечно, Капитан Александр, пойдёмте, — малясь притихнув и в последний раз бросив долгий, ревнивый взгляд на смеющегося с Настей Рея, тихо ответила Сесилия Лотус.
— Анастасия, нам пора идти, позже спокойно поговоришь с Реем, — строго и весомо произнёс Александр Вайс, прерывая объятия сестры. — Ему надобно как можно скорее возвращаться на свою базу и полноценно восстанавливать силы. Он всё-таки только что участвовал в тяжелейшем, изнурительном сражении!
— Да, брат! Я всё поняла, уже иду, иду! — послушно отозвалась Анастасия.
Девушка нехотя отстранилась от Рея, сделала несколько шагов вслед за Александром, а затем обернулась и принялась ласково, счастливым взглядом махать каштановолосому мечнику рукой на прощание. Юноша открыто улыбнулся ей во все зубы и активно помахал в ответ.
— Ещё обязательно увидимся в столице, Настя, я тебе железно обещаю! — во всё горло крикнул ей вслед Рей.
Анастасия шла вперёд рядом с отцом и дворецким, её лицо озарила нежная девичья улыбка от этих сильных, уверенных слов парня.
— Сесилия, ты там тоже во дворце особо не скучай! Позже ещё обязательно поговорим, как только ты со всеми своими делами разберёшься! — громогласно выкрикнул Рей, лениво махая правой рукой принцессе Окланики.
«Чего?! Он... Он ещё и принцессу Окланики знает настолько близко, что безмятежно зовёт её просто по имени?! Да не может быть такого бреда!» — мгновенно, нервно заревновав, принялась взволнованно рассуждать в своей голове Анастасия. Сереброволосая леди Вайс резко повернулась в сторону Сесилии Лотус и ошарашенно увидела, как бледное лицо принцессы плавно озарила тёплая, искренняя улыбка после ободряющих слов каштановолосого простолюдина.
— Да, Рей, обязательно встретимся! — ласково крикнула в ответ принцесса Лотус.
Капитан Александр Вайс статно увёл обеих дворянских леди сквозь массивные парадные двери королевского дворца Астерии.
Заместитель Капитана Марк Мускул весело хрустнул могучими пальцами, Гаррет Синдер лениво затянулся новой сигарой, а Райзен Рейнхард пафосно закинул свой двуручный клинок на широкое плечо. Джек Блэквелл куражно толкнул Рея локтем в бок, и уставшие, но абсолютно счастливые рыцари дружно запрыгнули обратно в повозку и разъехались по базам.