Рей лениво лежал на кровати в своей комнате, уставившись в потолок, в то время как на соседней койке валялся Джек и сладко спал, храпя на всю комнату.
— Прошло уже целых пять дней, как мы благополучно вернулись в Астерию после того задания... Это был тяжкий опыт, преочень тяжкий на самом деле. Я в какой-то момент всерьёз думал, что могу там наглухо погибнуть в лесу, но в итоге всё же смог надёжно защитить всех, — тихо рассуждал вслух Рей, анализируя прошлые события. — Сейчас наша компания с той миссии — я, Джеки, Марк и Гаррет — спокойно отдыхаем от дел. Нас, в отличие от остальных рыцарей отряда, до сих пор так и не звали на новые миссии. Но я думаю, что этот короткий привал будет нам только полезен. Марк тогда очень сильно пострадал в бою, да и я сам знатно словил ранение... Но всё-таки странно: я ведь был в очень уж хорошем и бодром состоянии после битвы, как только впервые очнулся на коленях Сесилии...
Парень вдруг осекся и громко покашлял от резко подступившего смущения при одном только упоминании о мягких коленях принцессы Окланики.— Да уж... Это на самом деле было нечто незабываемое...
В эту самую миллисекунду Джек на соседней кровати перевернулся на бок и принялся храпеть ещё громче, издавая поистине богатырские звуки.
— Вот же чёртов ишак, храпит на всю комнату! Будущей жене этого темноволосого парня явно не повезёт, спать с ним в одной спальне будет адски тяжело... Это я уже точно выяснил за всё то время, пока пребываю в отряде „Тёмный Феникс“, — с доброй усмешкой подумал Рей. — Ну, зато эту неделю ленивого отдыха я провёл преочень плодотворно!
Каштановолосый мечник довольно зажмурился, вспоминая свои тайные тренировки на пограничных рубежах, где он силой мысли и концентрацией маны Пространства бесшовно разрезал деревья на расстоянии.
— Всю неделю усердно тренировался и упрямо ждал, пока нас наконец-то не отправят на реальное задание... Правда, когда я пару раз просил Марка, чтобы он по-мужски поговорил с Капитаном о новой миссии, заместитель Капитана просто весомо бил меня по башке, — Рей невольно потёр макушку, вспоминая, как после тяжелых ударов великана у него на голове оставались здоровенные шишки. — Помню, как Марк тогда сурово рявкнул мне в лицо: „Ты что, совсем дебил, салага?! Мы только-только вернулись с тяжёлого задания, где чуть коньки всей толпой не отбросили, а ты уже снова хочешь по роже получить?! Отказано, отдыхай пока дают!“ Да уж... Принимать такие веские удары от заместителя Капитана Марка Мускула было преочень больно...
БАМС!!!
Вдруг массивная дубовая дверь в комнату пацанов с диким треском вышибается мощным направленным ударом ноги и живым снарядом летит прямиком на спящего Джека! Сметающий всё на своём пути кусок дерева на полной скорости намертво сносит парня вместе с матрасом, со страшным грохотом насквозь пробивает каменную стену казармы, и Джек вместе с обломками улетает через образовавшуюся дыру прямо на улицу!
В ту же секунду, как только пыль от разрушенной стены поднялась в воздух, по всей палате эхом раздался оглушительный, свирепый мужской крик:— А ну-ка быстрый подъём, чёртовы салаги! Быстрее, быстрее шевелитесь! Какого фига мне вообще приходится лично ходить и звать вас на официальное собрание нашего отряда?! — громогласно проревел зашедший внутрь Марк Мускул.
«А? Это что, Марк Мускул, что ли, пришёл...? А Джек тем временем на улицу улетел, вот же забавная дилемма, однако... Да, заместитель Капитана сегодня преочень зол! Плохи наши дела!» — испуганно рассуждал про себя Рей.— Виноват, исправлюсь, заместитель Капитана Марк! — во всё горло отрапортовал Рей и в ту же микросекунду на чистых рефлексах телепортировался прямо с кровати, уже будучи в штанах и куртке, статно встав по стойке смирно перед вошедшим великаном.
— Так, отлично! Один боец на передовой уже есть, — Марк Мускул сурово оглядел комнату, разминая шею. — По-моему, кого-то в этом строю явно не хватает... А где твой верный дружбан Джек? Он что, это самое, решил трусливо сбежать от меня и пропустить приказ?! — строго спросил замкеп.
— А? Так он это... вылетел из комнаты, Марк, — неловко почесав затылок и указав пальцем на огромную пробитую дыру в стене, ответил Рей. — Вы как только со всей дури выломали входную дверь, она метко попала прямо в этого спящего болвана и проломила каменную кладку, отчего он вместе с ней наружу-то и вылетел...
— Значит, он всё-таки решил дезертировать и сбежать! Если бы он искренне не хотел сбежать, он бы успешно на рефлексах увернулся от летящей двери и сейчас гордо стоял бы передо мной вместе с тобой! — упрямо и гордо провозгласил Марк Мускул, начиная уже не на шутку злиться. — Вот же вечная морока с вами, с зелеными салагами...
Вдруг со стороны пробитого отверстия в стене послышалось тяжелое, прерывистое дыхание и скрежет пальцев по камню. Рей удивленно повернулся на звук и увидел, как за край разрушенной кладки упрямо ухватилась чья-то смуглая рука. Это оказался сам Джек Блэквелл! Израненный парень, превозмогая боль от утреннего вылета, самостоятельно карабкался по внешней стене здания обратно в комнату, внимательно слушая яростные крики заместителя.
Джек с пыхтением запрыгнул внутрь комнаты сквозь пролом и покорно встал в строй рядом с Реем, тяжело запыхавшись.
— О, а он всё-таки вернулся на передовую! Оказался в итоге не дезертиром, истинный молодчина, уважаю! Так держать! — довольно провозгласил Марк Мускул и со всей дури один раз по-панибратски похлопал Джека по спине, отчего маг Теней едва снова не улетел в пролом.
«Да за какие такие грехи мне всё это выпало...? Где я так сильно согрешил в прошлой жизни? Почему надо мной так жестоко издеваются...?» — уныло и преочень грустно задавал себе вопросы Джек Блэквелл, утирая серую пыль с лица.
— Так вот, перейдём сразу к сути дела, почему я вообще пришёл к вам, оболдуям, лично в комнату, — строго чеканил слова Марк Мускул, туго перехватывая кулаки. — У нашего отряда „Тёмного Феникса“ сегодня на базе будет официально проводиться ежемесячное общее собрание. Там мы обычно обсуждаем важные дела, события, которые произошли за весь месяц, и, разумеется, оглашаем заслуженные награды. Ну, думаю, вы меня поняли. Собрание начнётся совсем скоро, так что явка для всех строго обязательная. Это, кстати, ваше самое первое официальное собрание в Ордене.
— Общее собрание, где мы будем обсуждать важные дела отряда?! Да это же просто крутотень какая! — восторженно выкрикнул Рей, и его разноцветные глаза азартно блеснули от мысли о пафосном мероприятии.
— И про награды будут говорить?! О да, это гарантированно будет классное событие! — синхронно с Реем куражно выкрикнул Джек.
— Ну вот и отлично, боевой настрой у вас двоих превосходный, это радует! — сурово ухмыльнулся лысый великан. — А теперь быстро заделать эту здоровенную дыру в стене и выбитую дверь обратно в косяк ровно вставить! Если к началу собрания не успеете всё починить — мало вам обоим точно не покажется! — злобно подытожил Марк Мускул, и на его правом виске от раздражения зловеще вздулась пульсирующая вена.
— Так вы же сами эту дверь с ноги выбили и этой же самой дверью пробили пролом в стене! — в один голос на запредельном адреналине возмущённо крикнули оба юноши вслух.
— А? Что-то не нравится?! — Максимально сурово прищурился Марк Мускул, и от его массивного двухметрового тела во все стороны удушающим шквалом поползла тёмная, злобная аура.
— Нет-нет, абсолютно всё очень нравится! В скором времени всё починим в лучшем виде! — вмиг испугавшись побоев, истошно закричали парниши, вытянувшись по струнке.
— Ну вот и отлично. После собрания лично приду и всё проверю! — бросил на прощание уходящий из комнаты Марк.
— Слушай, Джек, на тебе тогда будет стена, а я быстро починю выбитую дверь! — статно скомандовал Рей, оценивая масштаб разрушений.
— Это ещё с какого фига каменная стена оказалась на мне?! — моментально возмутился Джек, скрестив руки на груди. — Может, будет гораздо лучше, если именно я починю дверь, а ты усердно займёшься этой огромной дырой?
— Ну, в отличие от тебя, не я своим телом ломал эту несчастную стену, так что будет мега-логично, если пролом станешь заделывать именно ты, верно? — с хитрой пацанской ухмылкой парировал Рей.
«Вот же чёрт... А ведь этот каштановый упрямец сейчас говорит абсолютно верные вещи, против его мужской логики не попрёшь! Но я всё равно так просто не сдамся!» — напряжённо рассуждал в своей голове Джек. Парень хищно оскалился и выкатил встречную инициативу: — Ну ладно, логика в твоих словах присутствует, но давай лучше по-мужски бросим вызов судьбе и сыграем в „камень, ножницы, бумага“, чтобы всё было максимально честно!
— Ну давай сыграем, так уж и быть, уступлю тебе эту сочную возможность! — со счастливой улыбкой согласился Рей.
Оба юноши одновременно подставили свои сжатые кулаки и принялись громко, синхронно выкрикивать на всю комнату:— КАМЕНЬ! НОЖНИЦЫ! БУМАГА!
Рей на запредельной скорости резко выкинул пальцами острые ножницы, а Джек Блэквелл покорно продемонстрировал плоскую бумагу.
— ХА! Съел, Джеки?! Ну вот видишь, сама судьба нас сегодня так сурово рассудила! Так что желаю тебе огромной удачи с этой каменной стеной, а я с чистой совестью пойду и лениво займусь дверью! — триумфально рассмеялся Рей, безумно радуясь тому, что ему не придётся ворочать тяжелые камни из-за пролома, сотворённого Марком Мускулом.
— Да как так-то... Ну что ж теперь поделать, я и вправду честно проиграл этот раунд... — грустно повесив голову и уныло вздохнув, проворчал Джек.
Время полетело с бешеной скоростью. Проходит ровно пятьдесят пять минут упорной пахоты, и до официального начала общего сбора остаётся буквально пять минут.
— Ну, лично я с дверью уже полностью закончил! Вообще не торопясь, мега-не спеша вставил её обратно точно в пазы косяка, — радостно объявил Рей, победно отряхивая ладони от древесной стружки, и плавно повернулся назад.
— Ну, я тоже наконец-то полностью покончил с этой проклятой стеной! Пришлось, конечно, знатно попотеть и выложиться на полную мощь, чтобы надёжно её заделать, но, думаю, вышло преочень хорошо! — с усталой улыбкой, тяжело запыхавшись от изнурительной физической работы, вымолвил Джек.
Рей статно подошел ближе, внимательно присмотрелся к свежей кладке и удивлённо округлил глаза:— Слушай, Джек... А где ты вообще умудрился за такой короткий срок найти цельную каменную стену?! Тут же прямо невооружённым глазом видно, что ты этот идеальный кусок откуда-то нагло вырезал и сюда вставил...
— Да? Неужели настолько сильно заметно? — Джек Блэквелл малясь растерялся, и на его лбу выступил холодный пот. Он торопливо замахал руками, стараясь спешно замять тему. — Да не важно, где именно нашёл, там и нашёл! Главное — пролома больше нет. Лучше вообще не засоряй свой котелок лишними мыслями перед важным мероприятием, — поспешно выдал маг Теней, испуганно вспоминая, как буквально полчаса назад он тайно пробрался в личную комнату Марка Мускула, пока замкепа не было внутри, и своей Магией Теней вырезал идеальный кусок монолитной стены ради спасения собственной шкуры. — Вон, лучше сам посмотри, осталось всего пять минут! Давай-ка пошевеливаться, по-моему, наше собрание будет проводиться в главном холле базы! — воскликнул Джек, указывая пальцем на старинные часы-кукушку, висящие на уцелевшем участке стены.
— Ну ладно... И вправду времени в обрез осталось, — Рей мгновенно отбросил подозрения, и его разноцветные глаза азартно вспыхнули огнём. — Ну тогда поспешим скорее в главный холл нашей базы к остальным ребятам! — Громогласно, с запредельным нетерпением провозгласил каштановолосый мечник.
Парни пулей вылетели из комнаты и на запредельной скорости помчались по коридорам в сторону холла базы элитного отряда «Тёмного Феникса», готовые к началу своего самого первого официального собрания.
Юноши ворвались в центральный холл базы, и перед их взорами мгновенно предстала по-настоящему убойная и колоритная картина. Заместитель Капитана Марк Мускул вальяжно сидел за барной стойкой и в одиночку пил прямо из горла стеклянной бутылки крепкое адское пойло. Его широкое лицо уже успело изрядно покраснеть от выпивки. Рядом с ним статно расположился Гаррет Синдер, лениво покуривая свою здоровенную кубинскую сигару, выпуская плотные кольца сизого дыма.
Прямо напротив старших, по ту сторону стойки, находился Леон Кардо. Мужчина с хитрой ухмылкой шустро крутил в пальцах игральные карты своей магии, лениво потягивая из бокала дорогое красное вино.
— Ну что, Марк, быть может, сыграем с тобой ещё одну быструю партию в покер? — с издевательской улыбкой поинтересовался Леон.
— Да ты что, совсем страх потерял?! — ИКнул на весь холл разгорячённый Марк Мускул, свирепо прищурив серые глаза. — Я и так уже под чистую проиграл тебе всю свою прошлую заначку, шулер наглый! ИК! Больше я на твои уловки ни за что в жизни не поведусь!
— Ну так ты в долг у меня весомо возьми, да отыграйся, делов-то, — весело продолжал диалог маг Карт. — Сегодня же нам Капитан официально выдаёт месячное государственное жалованье за всю нашу проделанную работу.
— О, точняк! Сегодня же выдача золотых монет будет! — мигом повеселел великан, туго перехватывая кулаки. — Думаю, в этот раз я получу преочень много, я как-никак заместитель Капитана отряда, да к тому же в стольких опасных походах лично участвовал! Но играть с тобой, пожалуй, больше принципиально не буду. Уже сыт по горло твоими картами, да и выпивка в бутылке подходит к концу.
— Эх, какая жалость... А я-то наивно предполагал, что ещё раз хорошенько поимею с тебя деньжат, — лениво выдохнул Леон Кардо, пафосно убирая светящуюся колоду в широкий карман жилета. — Ну ладно, как знаешь...
Рей в полном изумлении застыл на пороге, а затем тихонько толкнул друга локтем в бок:— Слушай, Джек... А сегодня, получается, будет выдача жалованья? Наша самая первая официальная зарплата в Ордене? — шёпотом спросил мечник.
Джек Блэквелл ничего не ответил. Парень просто стоял с застывшим лицом, а в его широко открытых глазах пафосно сияли золотые звёздочки абсолютного счастья. От мысли о куче личных золотых монет маг Теней намертво лишился дара речи.
Дальше ребята внимательно осмотрелись по сторонам, изучая остальную площадь зала. На просторном кожаном диване у камина сидела красноволосая бестия Кира Игния. Девушка бережно держала на коленях свой фирменный, мега-дорогой шоколадный торт, который она самолично усердно испекла к сегодняшнему собранию в качестве подарка для Капитана и остальных ребят. Джек Блэквелл стоило только бросить взгляд на это кондитерское изделие, как его лицо мгновенно скривилось от глубокого отвращения. Черноволосый юноша с содроганием припомнил тот позорный случай на базе, когда товарищи нагло бросили его на произвол судьбы, заставив в одиночку есть это сладкое оружие массового поражения.
На этом же самом диване, лениво закинув ноги на подлокотник, лежала Мира Белл. Тихая девушка-маг Звука усердно тренировала свои вокальные партии, то и дело пропевая сложные звонкие ноты на весь холл: «Ми-ми-ми-ми...»
Рей с Джеком синхронно повернули головы в правую сторону и удивлённо приметили Барни Брока. Парень момент преданно и мега-нежно поливал из маленькой леечки свой любимый декоративный цветок в горшке, тихонько разговаривая с растением под нос:— Мой любимый Джо, расти большим-пребольшим, на радость папе! — ласково ворчал себе в бороду суровый Барни Брок.
— М-да... — в один голос неловко выдохнули Рей и Джек, растерянно наблюдая за этой странной картиной мужской заботы.
— Эй, Джек, — осмотревшись, снова зашептал Рей. — Все наши уже в сборе, а Капитана Мэша что-то вообще нигде не видно.
— Да, есть такое дело. Я тоже нигде не примечаю его, — согласился Джек. — Пойдём лучше у Марка спросим. Он, по-моему, стал малясь добрее и покладистее после того, как выпил столько крепкого пойла...
— Хорошая идея, пошли к стойке! — одобрил Рей, и парни уверенным шагом направились прямиком к заместителю.
Товарищи подошли к сидящему на высоком стуле великану:— Эй, Марк, а где наш Капитан Мэш? — прямо спросил Рей.
— А? Что? Кто это там сейчас спросил?! — малясь заторможенно пробормотал Марк, упрямо пытаясь сфокусировать хмельной взгляд. Наконец заметив новобранцев, он весело ухмыльнулся: — А-а-а, это вы, салаги! Капитан совсем скоро прибудет на передовую. Он у нас парень благородный, а потому постоянно везде опаздывает. Так что проявите малясь мужского терпения, пацаны!
Не успел Марк закончить фразу, как прямо посреди холла со свистом и лазурными искрами исказилось пространство. Из открывшегося колоссального портала Магии Пространства неспешным, ленивым шагом пафосно вышел сам Мэш Голди.
Вся толпа рыцарей «Тёмного Феникса» мгновенно сорвалась со своих мест и бурным потоком ринулась к Капитану, засыпая его кучей бытовых вопросов:
— Капитан Мэш, вы ведь хотите прямо сейчас послушать, как я пою?! Мой ангельский голосок стал звучать во много раз лучше и чище! — звонко щебетала Мира Белл, прыгая вокруг него с лютней.
— Позже обязательно послушаю, Мира, непременно заценю, а пока что немного не то время, — с мягкой ленивой улыбкой ответил Мэш Голди.
— Капитан Мэш, давайте сыграем с вами в покер на ваше сегодняшнее жалованье! — азартно выкрикнул из толпы Леон Кардо, тасуя карты.
— Нет, Леон, пожалуй, откажусь. Я не преочень люблю азартные игры, покер для меня кажется слишком уж нудным и скучным, — спокойно отмахнулся лидер отряда.
— Капитан, посмотрите скорее, наш Джо снова ощутимо подрос! Так на нём к тому же сегодня утром расцвёл прекрасный лепесток, преочень красиво ведь, правда?! — гордо говорил Барни Брок, бережно прижимая горшок к груди.
— Да, Барни, выглядит действительно статно и превосходно, ты молодец, — одобрительно кивнул Капитан.
— Капитан Мэш! Пойдёмте скорее вместе со мной выпьем адского пойла! Я гарантированно смогу найти в закромах ещё пару бутылок этого адского напитка! — с широкой улыбкой и сильно покрасневшим лицом предложил захмелевший Марк.
— Ну нет, ты уж извини меня, Марк, но я совершенно равнодушен к выпивке, так что увы, — с улыбкой ответил Мэш Голди.
— Капитан! — жалобно и преочень грустно воскликнула Кира Игния, протискиваясь вперед. — Гаррет наотрез отказывается пробовать даже крохотный кусочек моего фирменного шоколадного торта, который я так усердно пекла для отряда! Умоляю, попробуйте и оцените мой кулинарный шедевр сами!
— Ну, в жизни всякое бывает, Кира, Гаррет Синдер у нас просто не очень любит есть сладкие тортики, — лениво ухмыльнулся Мэш. — Мне попробовать твой десерт? А давай, неси сюда свой шедевр, я с огромным удовольствием продегустирую твой кулинарный торт!
— Ура-а-а! Спасибо вам огромное, Капитан! — радостно, с улыбкой до самых ушей закричала красноволосая девушка.
Кира пулей метнулась к дивану, быстрым движением ножа отрезала солидный кусок и на красивой тарелочке пафосно поднесла его лидеру Фениксов.
— Капитан Мэш... — с ужасом на лице предчувствуя скорую катастрофу, робко прошептал Джек Блэквелл. — Лучше не стоит этого делать... Поверьте на слово, не надо есть этот торт...
— А? Да ладно тебе, дай хоть разок попробую! — весело отозвался Мэш Голди со своей фирменной сонной улыбкой.
Мэш бесстрашно откусил огромный кусок торта и принялся спокойно его жевать. Все парни замерли в гробовой тишине. Капитан с улыбкой проглотил сладость, облизнул ложку и довольно произнёс:— Хм! Очень вкусно и преочень сладко! Всё точь-в-точь как я люблю, спасибо тебе огромное за старания, Кира!
— ЧЕГО-О-О-О-О-О?! — в один голос на запредельном шоке истошно закричали Рей, Джек, Марк Мускул, Гаррет Синдер и Леон Кардо, а их глаза буквально вылезли из орбит от такого зрелища.
— Ну-ка, дайте-ка я сам откушу этот торт! — упрямо выкрикнул Джек Блэквелл, решительно шагнув вперёд. — Раз наш Капитан до сих пор жив и улыбается, значит, это сладкое изделие и вправду должно быть вполне съедобным!
Черноволосый маг Теней бесстрашно откусил солидный кусок десерта, но не успел он сделать и двух жевательных движений, как его лицо мгновенно, дико перекосило от неописуемого ужаса, глаза закатились, и парень бревном с глухим стуком рухнул прямиком на деревянный пол холла.
— А? Чего-о-о?! — в чистом недоумении в один голос выдохнули все остальные парни, испуганно отшатнувшись назад.
Джек неподвижно лежал на досках, а выражение его лица в этот момент выглядело по-настоящему страшным, кривым и измученным.
«Да как... как наш Капитан вообще умудрился это спокойно съесть?! Это же просто невыносимо, сущий яд! Ужасно...» — преочень грустно и уныло рассуждал в своих мыслях Джек Блэквелл, продолжая беспомощно валяться на полу и малясь подёргиваться.
— Вот же жуть натуральная...! — вслух потрясённо вымолвил Рей, нервно сглотнув слюну.
Вдруг к каштановолосому мечнику с сияющей улыбкой плавно подошла сама Кира Игния, держа в руках тарелку с новым массивным куском.— Рей, а ты сам случайно не хочешь попробовать мой сногсшибательный шоколадный торт? — ласково предложила красноволосая девица. — Его ведь только что преочень высоко похвалил сам Капитан Мэш, а твой верный друг Джек, по-моему, просто упал с ног от запредельной вкусноты моего кулинарного шедевра!
«Земля ему пухом, нашему товарищу...» — мысленно приговорили лежащего Джека остальные парни Феникса, статно отвернувшись в сторону и пафосно показав большой палец вверх строго в знак одобрения «класс» своему безвременно павшему компаньону.
«Святые угодники, что же мне теперь делать?! — в полной ментальной панике принялся лихорадочно соображать Рей, и его лоб покрылся каплями холодного пота. — Я ведь прямо сейчас могу бесславно отбросить коньки от одного куска этой кулинарной бомбы! Мои дела преочень плохи... Что же такое экстренно придумать для защиты? О, есть одна мыслишка!» — победно воскликнул парень в своей голове.
Юноша натянул на лицо самую невинную, робкую и малясь неловкую ухмылку, после чего вежливо произнёс:— Ты уж преочень извини меня, Кира, я бы с огромным пацанским удовольствием съел весь твой торт... Но у меня, понимаешь ли, с самого детства лекарями обнаружен тяжелый диабет! Мне сладкое есть вообще никак нельзя, пока здоровье окончательно в норму не придёт...
— А, диабет... Какая досадная и неприятная новость! — искренне расстроилась и погрустнела Кира Игния, убирая тарелку обратно. — Ну ладно, ничего тут поделать нельзя, против медицины не попрёшь. Преочень сильно тебе не повезло в жизни с такой душной болезнью, Рей!
«Повезло-о-о-о! Намертво прокатило! Старик Рей снова вышел сухим из воды!» — вовсю безумно радуясь и танцуя в своей голове, триумфально праздновал победу мечник.
— Так... Не могли бы вы все сейчас внимательно послушать меня? Я бы искренне хотел уже наконец-то официально начать наше ежемесячное собрание отряда! — лениво и преочень сонно прервал все разговоры Мэш Голди.
После этих спокойных слов Капитана в холле мгновенно воцарилась идеальная тишина. Все рыцари покорно замолчали, послушно пошли и уселись на мягкие диваны и свободные кресла. На ногах остался стоять только один Рей, пребывавший в чистом шоке и дикой радости от того, что ему тактически удалось предотвратить дегустацию сладости, да Джек Блэквелл, который на полу потихоньку начал робко подниматься на ноги.
— О, как превосходно и быстро вы все собрались... Истинные молодцы! — лениво улыбнулся Мэш Голди. — А вы двое чего там в сторонке застыли? А ну-ка шустро давайте присоединяйтесь к остальным!
— А? Да, так точно, Капитан! — спохватился Рей.
Каштановолосый парень резво подбежал к пострадавшему другу, аккуратно закинул бесчувственную тушу Джека Блэквелла себе на широкое плечо и бережно донёс его до ближайшего свободного места. Рей аккуратно усадил друга в глубокое кресло, а сам статно присел на соседнее свободное сиденье, приготовившись слушать лидера.
— Ну что же, думаю, мы можем официально начинать наше ежемесячное собрание отряда! — лениво улыбнулся Мэш Голди. — Текущий месяц выдался для нас достаточно продуктивным. Вы все усердно старались, безупречно выполняли государственные задания Ордена и превосходно показывали себя на поле боя. Также у нас в строю появились два талантливых новобранца, которые уже успели удостоиться личного внимания со стороны самого Главы Ордена рыцарей-магов, что преочень похвально, молодцы! Ещё мы за этот меясц упрямо побили все прошлые рекорды нашего отряда: общими усилиями Фениксов было собрано двадцать семь почётных медалей, это прекрасный результат. Многие из рыцарей нашего отряда получили личные награды для грядущего повышения, и на официальной королевской церемонии эти люди гарантированно будут повышены в своих рыцарских званиях!
«Офигеть... Мы реально собрали целых двадцать семь медалей за наши боевые миссии, ну и крутотень же! Да к тому же меня заметил сам великий Глава Ордена, это максимально круто!» — радостно рассуждал про себя Рей, хищно улыбнувшись во все зубы.
— Так, всё ваше законное денежное жалованье я с огромным удовольствием выдам строго в самом конце нашей встречи, а прямо сейчас я бы искренне хотел перейти к центральному и самому лучшему событию! — пафосно объявил Мэш Голди, сделав интригующую паузу.
«Да какое ещё там может быть главное событие, если оно намертво не связано с выдачей нашей первой золотой зарплаты?» — уныло подумал про себя малясь оклемавшийся Джек Блэквелл.
«Ещё что-то по-настоящему важное и масштабное грядет... Преочень интересно, что же там приготовил Капитан?» — со скрытым боевым возбуждением мысленно произнёс Рей, азартно прищурив разноцветные глаза.
— Ровно через три дня, в честь того, что к нам в столицу благополучно пожаловала высокопоставленная принцесса из Королевства Окланики, а также следуя нерушимой ежегодной традиции —будет проводиться Великий Магический Турнир среди самых молодых и талантливых рыцарей абсолютно всех боевых отрядов нашего Королевства! — громогласно провозгласил лидер Фениксов.
— О-о-о-о, настоящий Магический Турнир?! Преочень круто звучит, а что это вообще такое, Капитан? — с горящими глазами сразу же спросил вслух Рей.
— Отличный вопрос, Рей! — одобрительно кивнул Мэш Голди.
«Дебильный и максимально придурочный вопрос...» — мысленно проворчал Джек Блэквелл, уныло косясь на друга.
— Магический Турнир среди всех молодых рыцарей-магов — это грандиозное ежегодное состязание среди новобранцев Ордена на звание абсолютного Сильнейших молодых рыцарей-магов Королевства, — лениво принялся объяснять правила Мэш Голди. — За победу в этом состязании полагаются щедрые государственные награды в виде редких медалей, колоссального денежного приза, а сам триумфатор гарантированно станет знаменит на всю столицу и даже, возможно, на все окрестные рубежи Астерии! Разумеется, победителя лично выделит и наградит Глава Ордена. Согласно строгому регламенту, от каждого из пяти великих отрядов на арену отправляются лишь три лучших молодых рыцаря-мага, и там они на глазах у всей знати выступают между собой... Если кто-то умудрится победить под знаменем нашего отряда, то за такой триумф Фениксам выдадут медали в достаточно большом количестве!
— Ничего себе! Я ведь ни разу в жизни толком не смотрел за поединками этого турнира, хотя почти всю свою сознательную жизнь обитаю в столице... Но я точно помню, мой покойный старший брат Эрик когда-то побеждал на нём! Да, точно, он был триумфатором этого состязания, он мне лично рассказывал! Значит, если я выиграю это грандиозное соревнование, то меня заметит ещё больше влиятельных людей, звучит заманчиво и чертовски круто! — вслух на запредельном кураже объявил Рей.
— Ты сейчас утверждаешь, что твой старший брат в прошлом побеждал на этом Магическом Турнире? А случаем его звали не Эрик Ванхаузер? — неожиданно приподнял бровь и внимательно посмотрел на парня Мэш Голди.
— Да, именно так его и звали! Он был великим и невероятно крутым рыцарем! — с широкой улыбкой и искренней пацанской гордостью отрапортовал Рей.
— Да, я превосходно помню те былые времена... Твой брат действительно был сильнейшим магом пламени, он тогда на арене знатно надрал задницы абсолютно всей высокомерной дворянской элите! — с мягкой улыбкой, лениво зевая, подтвердил Капитан.
— А вы лично знали моего старшего брата, Капитан Мэш? — удивлённо спросил мечник.
— Не-а, близко не знал, просто краем уха слышал о его подвигах и со стороны лениво наблюдал за его зрелищными поединками на полигоне, — спокойно ответил Мэш Голди.
— Капитан Мэш, а кто конкретно от нашего отряда отправится на турнир? — хмуро поинтересовался Марк Мускул, весомо кашлянув.
— Так, ну, думаю, на состязание железно пойдут наши новобранцы — Джек и Рей! А также дайте мне секунду подумать... О, вместе с ними защищать честь нашего отряда пойдёшь именно ты, Кира! — с весёлой сонной ухмылкой объявил Мэш Голди, пафосно указав пальцем строго на сидящую у камина красноволосую девушку.
— Офигеть! Джек, ты только вдумайся, мы с тобой официально будем участвовать в настоящем Магическом Турнире! Это же просто запредельно круто, скажи же?! — радостно толкнул друга в плечо Рей.
— Да, это действительно преочень круто, что мы с тобой зачислены в строй... И если мы упрямо победим этот дворянский сброд, то получим отличный, мега-дорогой денежный приз! — с хищной, азартной ухмылкой на лице согласился Джек Блэквелл, уже мысленно подсчитывая прибыль.
— А? Кто, я?! Я тоже иду на турнир?! Спасибо вам огромное за доверие, Капитан Мэш! Я наглядно покажу всей столице, из какого хардкорного теста сделаны истинные Тёмные Фениксы! — с гордостью и яркой девичьей улыбкой воскликнула Кира Игния, статно расправив плечи.
— Ну вот и отлично, состав нашей тройки утверждён на все тысячи процентов! — довольно подытожил Мэш Голди. — Тогда вам надобно как следует потренироваться перед началом состязаний. А всеми вашими суровыми мужскими тренировками за эти три дня лично займётся... Марк! Он у нас боец опытный, так что многому, думаю, сможет вас, обучить!
Рей и Джек Блэквелл одновременно, синхронно повернули головы назад, чтобы посмотреть на своего будущего наставника. Заместитель Капитана Марк Мускул стоял прямо за их спинами, скрестив руки на широкой груди, и смотрел на ребят преочень странным, дико зловещим и хищным взглядом, а его лысая голова в полумраке холла пафосно налилась аурой бушующего превозмогания. Великан явно готовил для новобранцев самый настоящий филиал ада на полигоне.
— Нам хана...! — в один голос на запредельном ментальном шоке, робко сглотнув слюну, одновременно выдохнули Рей и Джек, понимая, что грядущие три дня тренировок станут для них суровым испытанием на выживание.
— Так ну а ваше жалованье вот. — сказал Мэш Голди, телепортировав через портал мешки с золотом, подписанная именем каждого. Все члены отряда радовались награде за свой труд, особенно Джек.