Шум Великого Города Черного Нефрита оглушал. По грязным, забитым толпой улочкам бедного квартала шел тринадцатилетний подросток. Его поношенный халат покрывала серая дорожная пыль, а бледное лицо казалось совсем истощенным. Ни один прохожий не задерживал на нем взгляд. Используя тайную печать, Гу Янь надежно спрятал свое Среднее Золотое Ядро в самые глубины души, оставив на поверхности лишь жалкие крохи энергии — стадию Конденсации Ци. Для всех вокруг он стал обычным бродячим культиватором, нищим сиротой, каких в этих краях гибли сотни каждый день.
Гу Янь искал зацепки. Шин, скрытый в его тени, чутко проверял каждый закоулок, пытаясь выловить из толпы гнилой запах магии крови. Владыка Бездны планировал затаиться и осмотреться, но этот мир снова все переиграл.
— Отпустите! Пожалуйста, отпустите! Мой отец… он отдаст вам всё! — раздался тонкий, сорвавшийся на плач девичий голос из темного тупика между высокими каменными домами.
— Заткнись, малявка! Твой отец далеко, а Кровавая Секта заплатит за тебя золотом прямо сегодня, — ответил грубый, издевательский хохот.
Гу Янь прошел бы мимо. Чужие беды его не трогали, он давно привык к жестокости этого мира. Но пара деталей заставила его замереть. Зеленый шелк.
Юноша повернул голову и заглянул в подворотню. Трое грязных, свирепых наемников, обычные городские бандиты, прижимали к стене маленькую плачущую девочку лет десяти. На ней было разорванное, испачканное в грязи зеленое платье. В ее глазах, полных дикого ужаса, Гу Янь на долю секунды увидел лицо своей пропавшей сестры, Гу Линь.
В груди Владыки Бездны, прямо под ледяным безразличием, глухо и страшно зашевелился гнев.
— Владыка… — предостерегающе прошептал Шин из темноты под ногами. — Не стоит выдавать себя ради чужого ребенка.
— Шин, — леденящим шепотом перебил его Гу Янь, медленно заходя в тупик. — Они упомянули Кровавую Секту. Этого уже достаточно. К тому же… мне не нравится, когда этот цвет смешивают с грязью.
Бандиты услышали шаги и обернулись, заметив хрупкого мальчишку.
— Опа, еще один побирушка? Проваливай отсюда, малец, пока мы из тебя кишки не выпустили! — крикнул главарь, обнажая кривой нож.
Гу Янь не стал отвечать. На его лице не дрогнул ни один мускул. Чтобы не привлекать внимания городских защитных заклинаний, он не стал выпускать свою настоящую ауру. Он просто позволил Шину действовать внутри этого темного угла.
Вспышка!
Черная тень Гу Яня внезапно ожила и поползла по стенам, мгновенно закрывая солнечный свет. Бандиты даже не успели вскрикнуть. Из темноты вырвались призрачные когти Шина.
Хруст!
Двоих наемников в секунду утянуло в черноту, оставив от них лишь брызги крови, которые тут же замерзли на камнях. Главарь банды рухнул на колени. Его нож со звоном переломился пополам под тяжестью невидимой силы, а шею сдавила мертвая призрачная хватка.
— Кто... кто ты... — хрипел бандит, глядя на подростка, чьи темные глаза вдруг вспыхнули фиолетовым пламенем Бездны.
— Кому в этом городе вы собирались продать девочку? — тихо спросил Гу Янь, останавливаясь в шаге от него.
— На... на подземном рынке... Тайный посланник Секты Кровавого Тысячелетия... Они скупают детей с чистыми каналами для ритуалов... Пощади...
— Твоя пощада умерла три дня назад, — равнодушно произнес Гу Янь.
Шин сжал пальцы, и главарь беззвучно обмяк, превращаясь в серую пыль. Тень вернулась на место, и в тупике снова стало тихо и светло, будто ничего и не случилось.
Девочка сидела на земле, зажмурив глаза от страха. Она ждала удара, но когда открыла глаза, увидела лишь пыльного, бледного подростка, который протягивал ей руку.
— Можешь идти, — холодно сказал Гу Янь. — Твои враги мертвы.
Девочка, дрожа, поднялась и крепко уцепилась за его грязный рукав. Она смотрела на него со слезами, но без страха — как на своего спасителя.
— Спасибо... спасибо вам! — всхлипнула она, вытирая лицо кулачком. — Меня зовут Су-Линь. Эти злые люди похитили меня из постоялого двора. Мой отец... он глава Секты Пылающего Лотоса! Мы приехали в город на большой аукцион. Если вы пойдете со мной, отец даст вам любые лекарства и камни силы!
Гу Янь слегка прищурился. Секта Пылающего Лотоса. Довольно крепкий орден, который управляет огненными долинами неподалеку. Их глава наверняка силен, а сама секта имеет вес в этих краях и точно ненавидит Кровавый Культ, раз те воруют их детей.
В голове Владыки Бездны мгновенно сложился новый расчет. Спасение этой девочки открывало ему двери к тайнам города без необходимости раскрывать свою настоящую силу. Он останется в глазах людей слабым бродягой, но за его спиной теперь будет стоять долг целого ордена.
— Хорошо, Су-Линь, — на губах Гу Яня появилась едва заметная, бледная усмешка. — Веди меня к своему отцу.