Главный зал постоялого двора «Два Ворона» с самого утра гудел как растревоженный улей. За массивными столами, заставленными тарелками с дымящимся мясом и кувшинами с вином, сидели старейшины соседних орденов, приехавшие в город ради великого аукциона.
Когда Гу Янь спустился по деревянной лестнице, разговоры на секунду смолкли. Серый халат Секты Громового Горнила с серебряной вышивкой на груди сидел на тринадцатилетнем подростке как влитой. Но поношенные, стоптанные дорожные сапоги и бледное лицо выдавали в нем недавнего бродягу.
— А вот и мой новый ученик. Гу Янь, — гулко произнес Су Чжэнь. Он сидел во главе стола. От одного его спокойного голоса старейшины других сект — сильные мастера Золотого Ядра — невольно подобрались и выпрямили спины. Все-таки стадия Зарождения Души заставляла их уважать старика.
Десятки глаз уставились на Гу Яня. Кто-то окинул его равнодушным взглядом, но большинство — с явной насмешкой.
— Патриарх Су... — подал голос сгорбленный старик в желтых одеждах, лениво перебирая пальцами четки. — Мальчишка же совсем пустой. Начальная Конденсация Ци? Вы уверены, что не поторопились, взяв его в личные ученики?
По залу пролетел негромкий смешок. За соседним столом, развалившись на стуле и закинув ногу на ногу, сидел парень лет восемнадцати в богатом шелковом халате. Это был Линь Фэн, лучший молодой мастер из Секты Золотого Песка. Вокруг его тела отчетливо вибрировала тяжелая, плотная аура Пика стадии Заложения Основ. Для его возраста это был феноменальный результат, и парень своей силой откровенно гордился.
— Мастер Су, вы серьезно потащите этого заморыша с нами в Верхний город? — Линь Фэн хмыкнул, высокомерно разглядывая Гу Яня. — На аукционе соберутся серьезные люди, там будут делить редкие ресурсы, пилюли прорыва, артефакты. А этот... Начальная Конденсация Ци — это уровень прислуги, которая на входе обувь чистит и чай разносит. Ему там делать нечего.
Другие молодые культиваторы, приехавшие со своими учителями, зашептались, довольно ухмыляясь. Раз старший «гений» начал травить новичка, почему бы не поддержать?
Гу Янь шел мимо столов, будто не слыша их. Его шаги были мягкими, лицо — абсолютно спокойным. Внутри него не было ни обиды, ни злости, только ледяной расчет. Слишком много чести — обращать внимание на лающих собак.
Линь Фэн, разозленный тем, что его слова проигнорировали, резко встал со стула и шагнул прямо наперерез Гу Яню, преграждая дорогу.
— Слышь, побирушка, — процедил Линь Фэн, глядя на подростка сверху вниз. — Патриарх Су слишком благороден, раз подобрал тебя из жалости за спасение дочери. Но имя его секты не должны позорить слабаки, которые даже меч в руках держать не умеют.
Парень резко выбросил вперед ладонь, влив в нее немного своей Ци Заложения Основ. Это не был смертельный удар — Линь Фэн просто хотел с силой толкнуть Гу Яня в грудь, чтобы тот с позором отлетел к самой двери и растянулся на грязном полу на глазах у всех старейшин.
Ладонь с размаху врезалась в плечо подростка. Линь Фэн уже приготовился победно заржать, но...
Гу Янь даже не покачнулся. Его плечо, которое за ночь впитало энергию грозовой пилюли и уплотнилось, приняло удар как глухая каменная стена. Только одежда тихо хлопнула.
Линь Фэн от неожиданности сам отшатнулся на полшага. Его ухмылка сползла. Темные, глубокие глаза Гу Яня медленно поднялись и уставились прямо на него. В зале мгновенно стало тихо.
— Свали с дороги, — негромко, но отчетливо сказал Гу Янь. Его голос был странно сухим и взрослым для тринадцатилетнего пацана.
Линь Фэн покраснел до ушей. Получить такой отпор от какого-то оборвыша перед всеми старейшинами — это было хуже пощечины. Его эго просто взорвалось.
— Ты... да как ты разговариваешь, щенок?! — Линь Фэн со звоном выхватил из-за пояса короткий костяной нож, по лезвию которого побежали тяжелые, плотные волны желтой Ци Заложения Основ. — Раз ты такой смелый, докажи это делом! Выйди со мной во внутренний двор! Покажи, на что способен, или ты просто трус, который умеет только прятаться за широкую спину своего Патриарха?!
Все за столами замерли, повернув головы к Су Чжэню. Но великий мастер Зарождения Души сидел молча, спокойно пригубив чай из пиалы. Он лишь едва заметно взглянул на Гу Яня, давая понять: Решай сам. Если струсишь — я вмешиваться не стану.
Гу Янь перевел взгляд на бесившегося парня. Тень под ногами подростка едва заметно дрогнула — Шин внутри его тела уже предвкушающе оскалился, готовый пустить чужаку кровь.
— Двор так двор, — равнодушно бросил Гу Янь и первым пошел к выходу. — Надеюсь, драться ты умеешь лучше, чем трепать языком.