На следующий день после ночной жатвы Гу Яня туман над горами Синего Небосвода так и не рассеялся. В полдень, когда все ученики были заняты тренировками на аренах, старший брат, Гу Шэнь, тайно покинул территорию ордена. Накинув на себя неприметный серый плащ, скрывающий роскошные одежды законного наследника, он направился к заброшенной шахте на самой границе Черного Леса.
Гу Шэнь был горд и амбициозен. Ему надоело ждать, пока его отец, Лорд секты, передаст ему бразды правления. Чтобы ускорить этот процесс и получить силу, превосходящую любые таланты ордена, он заключил тайную сделку с Сектой Кровавого Тысячелетия — могущественным и зловещим темным культом, чье влияние простиралось далеко за пределы этих земель.
Внутри сырой, пахнущей кровью и гнилью шахты его уже ждали.
В глубине пещеры, окруженный тускло мерцающими багровыми рунами, стоял мужчина в костяной маске и длинной черной мантии. Вокруг него клубилась тяжелая, удушающая аура стадии Формирования Ядра. Это был один из старейшин Секты Кровавого Тысячелетия.
Едва Гу Шэнь переступил порог, как мощная волна чужеродной Ци обрушилась на него, заставив упасть на одно колено. Земля под ним покрылась трупным налетом.
— Ничтожество, — леденящим, свистящим шепотом произнес старейшина Формирования Ядра. Его глаза за костяной маской яростно сверкнули. — Ты уверял нас, что полностью контролируешь эту территорию. Так почему три наших Кровавых Гуля средней стадии Заложения Основы прошлой ночью были уничтожены? Их ядра разбиты, а сущности иссушены! Твой орден начал тайную зачистку?!
Гу Шэнь, тяжело дыша под давлением чужой воли, поднял бледное от страха и возмущения лицо.
— Что?! Это невозможно! — выкрикнул он, искренне недоумевая. — Мой отец и старейшины вчера не покидали павильон медитации! Я лично проверял отчеты патрулей. Синее Небосвод ничего не знает о ваших гулях! Я не убивал их, мне нет смысла нарушать наш уговор!
Старейшина пристально всматривался в ауру Гу Шэня. Юноша явно не лгал — его страх и замешательство были слишком искренними. Контур его силы Заложения Основы был стабилен, на нем не было следов недавнего тяжелого боя.
— Хм... Значит, в этих лесах завелся кто-то еще, — старейшина Секты Кровавого Тысячелетия медленно ослабил давление. — Неважно. Наш план по уничтожению секты Синего Небосвода уже запущен. Через два месяца наши основные силы прибудут сюда, чтобы стереть орден твоего отца с лица земли. Ты получишь власть над руинами и трупами гениев для своих практик, как мы и обещали. Но... нам больше не нужны твои задержки.
Темный практик сделал шаг вперед, и из его рукава вырвалась тонкая кровавая игла, которая мгновенно вошла в грудь Гу Шэня. Тот вскрикнул, хватаясь за сердце, чувствуя, как внутри него зашевелился холодный паразит.
— Это Кровавый Червь Гниения, — равнодушно пояснил старейшина. — Твоя верность вызывает у нас сомнения. К тому же, твой лекарь доложил, что твой немощный младший брат, Гу Янь, до сих пор жив, несмотря на месяцы отравления. Нам не нужны лишние свидетели и непредвиденные переменные в виде выживших членов главной семьи.
Старейшина выставил вперед костлявый палец:
— Слушай мой приказ, кукла. У тебя есть ровно 10 дней, чтобы лично и безжалостно убить своего брата Гу Яня. Оформи это как несчастный случай на тренировке или внезапную смерть от болезни — мне плевать. Если через десять дней этот калека все еще будет дышать, Кровавый Червь внутри тебя разорвет твое сердце изнутри, и ты сгниешь заживо. Провал не принимается. Ступай.
Гу Шэнь, шатаясь и тяжело дыша от боли в груди, поднялся с колен. В его глазах, подернутых пеленой ярости, зажглась безумная, убийственная решимость.
— Десять дней... — прохрипел он, стискивая зубы. — Этот мусор и так засиделся на этом свете. Я убью его. Сам.
Он развернулся и быстрыми шагами направился прочь из шахты, мысленно уже составляя план кровавой расправы над младшим братом.
...Чего Гу Шэнь не заметил, так это крошечного, едва заметного сгустка чернильной тьмы, который бесшумно отделился от его собственной тени на выходе из пещеры.
В паре километров отсюда, в Восточном Павильоне, Гу Янь медленно открыл глаза после медитации. Из угла комнаты соткался вернувшийся Шин, его багровые огни довольно дрожали. Через ментальную связь слуги Гу Янь только что со всеми деталями увидел и услышал весь разговор в шахте.
На бледном лице тринадцатилетнего Владыки Бездны не отразилось ни капли паники. Напротив, его обсидиановые глаза оставались абсолютно спокойными, а на губах заиграла едва заметная, леденящая душу усмешка.
— Секта Кровавого Тысячелетия... Практик Формирования Ядра... И мой дорогой брат, которому дали десять дней на мою казнь, — тихо, вкрадчиво произнес Гу Янь, глядя на свои бледные ладони. — Какая восхитительная глупость. Глупая кукла принесет мне свою жизнь сама, даже не подозревая, что её приговор был подписан еще вчера в Черном Лесу.
Гу Янь плавно поднялся. Шахматные фигуры врага начали двигаться именно так, как было нужно ему. Десять дней? Для Владыки Бездны этого времени было более чем достаточно, чтобы превратить охотника в самую жалкую жертву.