Су Чжэнь привел Гу Яня в роскошные покои на третьем этаже постоялого двора. Едва тяжелая дверь закрылась, Патриарх активировал защитный барьер. По стенам побежали бледные электрические искры, отсекая комнату от любого чужого слуха и сканирования.
Су Линь, которая едва держалась на ногах от пережитого ужаса, почти сразу уснула на мягкой шелковой кушетке в углу, свернувшись калачиком.
— Отдыхай здесь, мой юный друг, — Су Чжэнь повернулся к Гу Яню. В его голосе мастера Зарождения Души больше не было удушающей тяжести, только усталость. — Я вижу, что мое давление задело твои меридианы. Обычный практик Конденсации Ци от такого стал бы калекой, но ты удержался. Возьми это.
Патриарх вытащил из рукава небольшую круглую шкатулку из темного дерева, от которой исходил тонкий аромат свежей хвои. Внутри лежали три белоснежные пилюли, вокруг которых едва заметно вилась цепочка грозовых рун.
— Это пилюли Громовой Росы из нашей долины. Они очистят твои каналы от застоявшейся энергии и затянут любые трещины. Сиди тихо и восстанавливайся. Завтра я официально объявлю старейшинам города, что ты стал моим личным учеником, и выдам тебе форму ордена. А сейчас мне нужно проверить стражу.
Гу Янь молча принял шкатулку и слегка поклонился. Как только Су Чжэнь вышел из комнаты, бледное лицо тринадцатилетнего подростка исказилось от резкой боли.
Кха! — Гу Янь больше не сдерживался. Он прижал ладонь к губам, и между его пальцев просочилась струйка темной, почти черной крови.
Тело дрожало. Внутренние каналы горели так, словно в них залили расплавленное олово. Проверка Патриарха Зарождения Души обошлась слишком дорого для хрупкого детского тела.
— Владыка... — из тени бесшумно соткался силуэт Шина. Черный дух выглядел истощенным, его призрачные когти дрожали. — Этот старик силен. Если бы я не принял на себя часть удара, ваша плоть превратилась бы в кровавую кашу.
— Знаю, — процедил сквозь зубы Гу Янь, садясь на холодный пол в позу медитации. — Но это того стоило. Теперь у нас есть щит.
Юноша посмотрел на белые пилюли в руке. Обычный культиватор сразу проглотил бы их, но Гу Янь был умнее. Он поднес одну пилюлю к глазам, вглядываясь в грозовые руны на ее поверхности.
— Шин, проверь. В ней есть скрытые метки старика?
Дух Бездны скользнул черной лентой по ладони обнюхивая лекарство. Через секунду он глухо прошипел:
— Чисто, Владыка. Старик искренен в своей благодарности. В пилюле только чистая Янская Ци молнии и сок духовных трав. Никаких следов его личной воли.
— Хорошо.
Гу Янь закинул пилюлю в рот. Вместо того чтобы просто позволить лекарству раствориться, он активировал скрытую печать в своем даньтяне. Его Среднее Золотое Ядро Бездны, скованное цепями маскировки, тускло повернулось один раз.
Бум!
Внутри его тела словно взорвалась маленькая молния. Ослепительно-белая энергия пилюли хлынула по его разорванным каналам. Гу Янь стиснул зубы так, что они заскрипели. Мягкая, теплая сила Янской Ци начала бережно стягивать микротрещины на его меридианах, словно смывая боль. Но Владыка Бездны не был бы собой, если бы просто лечился. Используя остатки энергии пилюли, он заставил Шина перенаправить грозовую Ци глубоко в кости своего тринадцатилетнего тела.
Если я хочу выжить среди этих монстров, мне нужно сделать это смертное тело выносливее, — думал Гу Янь, чувствуя, как его кости и мышцы впитывают грозовую силу, становясь плотнее и крепче.
Часы медитации пролетели незаметно. Когда за высокими окнами постоялого двора забрезжил рассвет, Гу Янь открыл глаза. Его дыхание стало ровным, бледность ушла, а в глубине темных зрачков на долю секунды промелькнула и исчезла крошечная белая искра.
Каналы полностью затянулись. Более того, его стадия Конденсации Ци, которая раньше казалась хрупкой и нестабильной, теперь закрепилась на прочном начальном уровне. Он все еще был слаб для внешнего мира, но его фундамент стал железобетонным.
В дверь тихо постучали. Барьер Су Чжэня опустился, и в комнату вошел слуга, неся в руках аккуратно сложенный халат из плотной темно-серой ткани с вышитым на груди серебряным грозовым горнилом.
— Молодой господин Гу, — почтительно произнес слуга, низко кланяясь. На бродягу в лохмотьях он больше не смел смотреть свысока. — Ваш учитель, Патриарх Су, ожидает вас внизу. Прибыли старейшины других сект Среднего города. Он желает представить вас им как своего личного ученика перед началом великого аукциона.
Гу Янь поднялся на ноги. Его лицо снова приняло маску холодного, невзрачного подростка.
— Передай мастеру, я сейчас спущусь, — спокойно ответил он, принимая новую форму.
Игра началась. Теперь он больше не нищий сирота. Он — младший ученик великого Патриарха.
Отличное затишье перед бурей! Гу Янь укрепил тело, скрыл силу и готов к выходу в свет.