Гу Янь спокойно шел по широкой, вымощенной серыми плитами улице Среднего города. После удушливой вони и вечной сырости трущоб Нижнего круга здесь дышалось гораздо легче. Воздух казался чистым, он был насквозь пропитан горьковатым ароматом благовоний и дорогих лекарственных трав, которые продавали в открытых лавках для богатых практиков.
Рядом, намертво вцепившись крошечными пальцами в его пыльный рукав, семенила девочка. Она то и дело испуганно вздрагивала от громких голосов прохожих, но стоило ей взглянуть на ровную, непоколебимую спину тринадцатилетнего Гу Яня, как ее шаг становился увереннее.
— Нам... вон туда, молодой господин, — тихо пропищала Су Линь, указав пальчиком на трехэтажное здание из гладкого серого камня. Над его массивным деревянным козырьком покачивалась резная вывеска с изображением двух воронов.
Это был постоялый двор для знатных гостей. У входа переминались с ноги на ногу вышколенные слуги. Завидев Гу Яня в его поношенном, покрытом серой дорожной пылью халате, они брезгливо сморщили носы. Жалкая аура стадии Конденсации Ци, которая едва теплилась вокруг подростка, явно не подходила для порогов столь дорогого заведения. Но стоило им перевести взгляд на девочку, как один из слуг ошарашенно протер глаза и побелел как полотно.
— Молодая госпожа Су?! Вы живы?! — заорал он на всю улицу, едва не споткнувшись о собственный подол, и бросился внутрь здания. — Господин! Ваша дочь вернулась!
Не успел Гу Янь сделать и шага, как тяжелые дубовые двери постоялого двора буквально разлетелись в щепки от хлынувшей изнутри энергии. Пространство вокруг здания на мгновение сжалось, а воздух стал настолько сухим и наэлектризованным, что у обычных прохожих волосы встали дыбом.
На улицу медленно вышел высокий, широкоплечий мужчина в тяжелом темно-сером халате. Вокруг него не было ярких вспышек, но сама реальность вокруг его тела едва заметно дрожала. От одного его присутствия камни мостовой начали мелко вибрировать. Это был Су Чжэнь — глава Секты Громового Горнила, великий мастер на страшной стадии Зарождения Души.
— Су Линь! — его глубокий голос заставил зазвенеть стекла во всех окрестных домах.
Девочка со слезами выпустила рукав Гу Яня и с разбегу уткнулась отцу в живот. Су Чжэнь упал на одно колено, судорожно прижимая ее к себе. Его ладони лихорадочно прошлись по ее плечам и спине — он проверял, не запечатаны ли ее духовные каналы грязной магией крови. Убедившись, что дочь невредима, мастер Зарождения Души тяжело, со свистом выдохнул.
В следующую секунду его обжигающий, невероятно тяжелый взгляд переместился на Гу Яня. Мужчина медленно поднялся в полный рост.
На тринадцатилетнего подростка обрушилась колоссальная, невидимая ментальная стена — духовное давление практика на стадии Зарождения Души. Воздух вокруг Гу Яня мгновенно превратился в свинец. Прохожие культиваторы на улице с хрипом повалились на колени, не в силах выносить этот удушающий вес.
Гу Янь ощутил, как его ноги тут же стали ватными. Земля будто ушла из-под ног, а в ушах раздался оглушительный, нарастающий гул. Его слабое, едва сформированное смертное тело стадии Конденсации Ци не было рассчитано на такие нагрузки. Кости жалобно заныли, а меридианы внутри груди словно обожгло жидким купоросом.
Юноша покачнулся. Его колени подогнулись, и он едва не рухнул лицом на серые плиты мостовой. В горле мгновенно закипела горячая, солоноватая кровь. Великая душа Владыки Бездны была нерушима, но эта хрупкая плоть тринадцатилетнего мальчика прямо сейчас трещала по швам под весом живой легенды.
«Проклятье... еще секунда, и мои каналы просто разорвутся», — промелькнуло в темнеющем сознании Гу Яня.
Понимая, что его маскировка вот-вот разлетится в прах вместе с его жизнью, Гу Янь пошел на отчаянный шаг. Он не мог задействовать свое Среднее Золотое Ядро — это выдало бы его с головой под защитными формациями города. Вместо этого он мысленно воззвал к самой глубине своей тени.
«Шин... Хватит спать. Помоги», — глухо скомандовал он.
В ту же секунду черная тень под ногами Гу Яня едва заметно дрогнула. Шин внутри его тела глухо, свирепо зарычал. Верный дух Бездны тайно, через подошвы обуви выпустил крошечные нити первородной темной энергии. Эти невидимые глазу жгуты намертво впились в камни мостовой и ушли глубоко в землю, создавая вокруг хрупкого тела Гу Яня скрытый, пружинящий каркас.
Шин принял на себя добрую половину удушающего давления Зарождения Души.
Почувствовав, как с груди спала невидимая плита, Гу Янь судорожно вздохнул. Его тело все еще мелко дрожало от мышечного спазма, а по меридианам побежали болезненные микротрещины, но он устоял. На его бледном лице проступили капли холодного пота, однако взгляд остался леденящим и прямым. Он выдержал удар, не раскрыв свою истинную Ци.
Су Чжэнь замер. Его духовное давление мгновенно исчезло, а глаза удивленно округлились. Великий мастер Зарождения Души ожидал увидеть хнычущего мальчишку на коленях, но этот оборванный бродяжка, хоть и едва дышал от напряжения, продолжал стоять на ногах и смотреть прямо на него. Это вызвало у Патриарха шок и глубокое, искреннее уважение.
Гу Янь незаметно для всех опустил голову, пряча подбородок в широкий воротник пыльного халата. Он с трудом сглотнул подступившую к губам кровь, не дав ей вырваться наружу, и крепко сжал зубы.
«Слишком опасный старик...» — холодно подумал Гу Янь, усмиряя бушующую в каналах энергию. — «Мое тело слишком слабо. Если я сейчас не найду сильное прикрытие, меня сотрет в порошок любой случайный мастер».
Су Линь изо всех сил дернула отца за рукав, загораживая собой мальчика:
— Отец, стой! Не надо! Этот молодой господин спас меня! Злые люди утащили меня в темный угол внизу, они хотели продать меня Кровавой Секте! А он пришел... и защитил меня!
Су Чжэнь резко разорвал дистанцию глубоко извинился и по-настоящему уважительно поклонился тринадцатительному подростку, соединив кулак и ладонь:
— Мой юный друг... Я, Су Чжэнь, перед тобой в неоплатном долгу. Наша Секта Громового Горнила владеет землями в Долине Изумрудного Горнила. Это богатый край, там шумят чистые реки, растут вековые леса и зреют редкие травы, но наши горы притягивают яростные грозы, силой которых мы куем оружие и плавим пилюли. Кровавая Секта давно охотится за нашими детьми из-за чистоты их каналов, напитанных молнией. Они выследили мою дочь прямо здесь, в городе, чтобы ударить мне в сердце. Если бы не ты, я бы потерял самое дорогое.
Мужчина внимательно посмотрел в измученные, но твердые глаза Гу Яня и серьезно добавил:
За компенсацию я приглашаю тебя присоединиться к нашей Секте Громового Горнила. Стань моим личным учеником. С моим покровительством на стадии Зарождения Души перед тобой откроются любые двери, а ресурсов нашей изумрудной долины хватит, чтобы ты восстановил свои каналы и взлетел на вершину. Что скажешь?
Гу Янь слегка прищурился. Предложение Патриарха давало ему то, в чем он нуждался больше всего — защиту, время на исцеление тела и редчайшие ресурсы.
На губах Гу Яня появилась едва заметная, бледная усмешка. Он сделал легкий поклон:
— Я принимаю ваше предложение, мастер Су. Для меня честь вступить в вашу секту.
— Вот и отлично! — Су Чжэнь сурово улыбнулся, положив тяжелую ладонь на плечо мальчика. — Пойдем в дом. Нам нужно залечить твои раны и обсудить великий аукцион Верхнего города. Кровавая Секта скоро ответит за то, что посмела коснуться моей дочери.