Глубокая ночь укутала пики Синего Небосвода плотным, удушливым саваном. За несколько часов до полуночи личный слуга Гу Шэня выполнил приказ: стража вокруг Восточного Павильона была снята и перенаправлена к дальним границам под предлогом защиты от вымышленных лесных тварей. Путь был чист.
Гу Янь сидел в центре своей темной комнаты в позе лотоса, его дыхание было ровным и едва заметным. Внешне он казался хрупким подростком, погруженным в слабую медитацию Конденсации Ци. Но глубоко внутри его меридианов, укрытая Иньской ширмой, пульсировала леденящая, сокрушительная мощь Второго уровня Истока.
Скрип.
Тяжелая дубовая дверь павильона приоткрылась, и в комнату бесшумно скользнула высокая фигура. Гу Шэнь не стал скрывать свое лицо. Кровавый Червь в его груди бился в безумном ритме, и страх перед мучительной смертью выжег в старшем брате последние остатки осторожности.
Гу Янь медленно открыл глаза, его обсидиановый взгляд в полумраке был пуст и глубок.
— Брат? — тихо, с тщательно разыгранной хрупкостью и удивлением в голосе произнес Гу Янь. — Что привело тебя сюда в такой час?
Гу Шэнь на секунду замер, всматриваясь в бледное лицо калеки. На губах старшего брата появилась фальшивая, натянутая улыбка, за которой скрывалось дикое, звериное напряжение.
— Ди Янь*, — мягко, но с едва уловимой дрожью в голосе произнес Гу Шэнь. — Мне нужна твоя помощь. Отец поручил мне проверить старые духовные источники на южном склоне, за пределами защитного барьера. Охрана занята в лесу, а дело срочное. Твое телосложение чувствительно к тонким колебаниям Ци — твоё присутствие поможет мне быстрее зафиксировать истощение источника. Пойдем со мной. Прямо сейчас.
*(Прим. автора: Ди — уважительное обращение к младшему брату).
Гу Янь смотрел на него. Сквозь ментальную связь с Шином он прекрасно видел каждую грязную мысль в голове брата. Он видел, как Гу Шэнь мысленно уже представляет, как сталкивает его в ущелье, оформляя смерть как «несчастный случай на диких склонах».
Владыка Бездны мысленно усмехнулся. Кукла сама пришла, чтобы увести его подальше от лишних глаз секты. Она сама создавала для него идеальные условия для убийства.
— Раз это приказ отца и тебе нужна моя помощь... хорошо, брат. Я пойду, — смиренно ответил Гу Янь. Он плавно поднялся, поправил шелковый белый халат и покорно пошел вслед за старшим братом в ночную тьму.
Они шли молча. Гу Шэнь двигался быстро, ведя младшего брата все дальше от жилых кварталов, мимо пустующих постов стражи, прямо к отдаленному, дикому скалистому ущелью, где шумел ледяной водопад. Здесь, на краю обрыва, их никто не мог услышать. Здесь Ци Синего Небосвода была слабой, а земля дышала сыростью.
Едва они ступили на край каменистого плато, Гу Шэнь резко остановился. Фальшивая маска дружелюбия мгновенно слетела с его лица. Он развернулся, и в его глазах вспыхнуло безумное, садистское торжество.
— Ну вот мы и пришли, мой дорогой, немощный брат, — прошипел Гу Шэнь, обнажая свой сияющий духовный меч. Меч Заложения Основы загудел, наполняясь мирской Ци. — Твое путешествие заканчивается здесь. Твоя жизнь изначально была ошибкой, черным пятном на моей репутации гения. Из-за тебя меня попрекают старейшины! Пора исправить эту несправедливость.
Гу Янь остался стоять на месте. Белый шелк его одежд развевался на холодном ночном ветру. На его бледном лице не дрогнул ни один мускул. Ни страха, ни мольбы о пощаде — лишь пугающее, абсолютное спокойствие.
— Ты не удивлен? Не плачешь? — Гу Шэню не понравилась эта реакция. Разозлившись, он сделал резкий выпад, направляя клинок прямо в сердце Гу Яня, планируя закончить все одним ударом.
Вжих!
Клинок пронзил воздух в миллиметре от груди Гу Яня. Младший брат даже не вынул рук из рукавов — он просто слегка сместил корпус назад, уходя от выпада с неестественной, пугающей грацией.
— Что?! — Гу Шэнь нахмурился. Он нанес еще три стремительных удара, вкладывая в них всю скорость своей средней стадии Заложения Основы. Каждая атака должна была разрубить калеку на части.
Но Гу Янь продолжал двигаться словно призрак. Он плавно скользил по каменистой земле, уклоняясь от каждого смертоносного взмаха так лениво и легко, словно это была не битва за жизнь, а скучная прогулка. Ни один удар Гу Шэня не мог даже коснуться края его белого халата.
— Как... как ты это делаешь?! Ты ведь мусор! Калека! — в панике закричал Гу Шэнь. Его лоб покрылся холодным потом. Он отчетливо чувствовал, что перед ним стоит стена, которую его меч не в силах пробить. Его Ци Конденсации, которую он видел в брате, была фальшивкой.
Поняв, что обычным оружием он не сможет просто так и быстро убить Гу Яня, Гу Шэнь в ярости отпрянул назад. Кровавый Червь в его груди болезненно заворочался, напоминая, что время на исходе.
— Ладно... Ты сам напросился! — безумно прорычал старший брат.
Он засунул руку за пазуху и вытащил оттуда зловещий, пульсирующий багровым светом артефакт, полученный от старейшины Секты Кровавого Тысячелетия — Кровавую Печать Подавления Духа. Едва сфера оказалась в его руке, воздух вокруг ущелья наполнился тяжелым запахом гнили, а пространство задрожало от темной, запретной магии Формирования Ядра.
— Этот артефакт Секты Кровавого Тысячелетия сотрет тебя в порошок, кем бы ты ни был! — прокричал Гу Шэнь, активируя печать своей кровью.
Багровые цепи вырвались из сферы, устремляясь к Гу Яню, чтобы намертво заковать его тело и душу. Наступал критический момент, но на лице тринадцатилетнего Владыки Бездны по-прежнему царил лишь леденящий холод. Конец Гу Шэня был ближе, чем он мог себе представить.