Следующие несколько дней в секте Синего Небосвода прошли в обманчивом затишье. Гу Янь вел себя безупречно: днем он оставался бледным, немощным принцем, который, казалось, с трудом удерживал в себе едва зародившуюся мирскую Ци начальной Конденсации. Подкупленный лекарь, приходивший проверять его состояние, лишь презрительно качал головой, путая Иньскую бледность юноши с действием своего медленного яда. Он и не подозревал, что его токсины Гу Янь давно превратил в питательную среду для скрытых меридианов.
Но как только солнце скрывалось за острыми пиками гор, а орден погружался в сон, маска калеки спадала. Гу Янь облачался в черный халат, надевал безликую деревянную маску и бесшумным призраком исчезал в глубинах Запретного Черного Леса.
Его реальная сила, запертая на Втором уровне Истока Бездны (пик стадии Заложения Основы), требовала постоянной подпитки. Обычные духовные звери больше не могли дать нужного количества качественной энергии. Ему нужна была более темная, концентрированная кровь. Ему нужны были те, кого местные практики со страхом называли демонами.
Глубокая ночь застала Гу Яня в той части леса, куда не отваживались заходить даже старейшины ордена. Здесь деревья были мертвыми, их искривленные черные стволы напоминали застывших в агонии грешников, а земля была пропитана гнилостной, зловещей аурой.
— Владыка, — из тени бесшумно соткался Шин, его багровые глаза-огни хищно мерцали. — Я чувствую их. Впереди, в ущелье. Это не просто звери. Они почуяли вашу человеческую оболочку Конденсации Ци и... кажется, эти твари решили, что нашли легкую добычу. Они начали охоту на вас.
Гу Янь лишь слегка приподнял уголок губ под маской. Смертные демоны этого мира возомнили себя охотниками? Какая ирония.
Из тумана лощины, окружив Гу Яня плотным полукольцом, медленно вышли три человекоподобные фигуры. Но людьми они давно не были. Их кожа была серой, покрытой трупными пятнами, зубы заострены, а вместо ногтей росли длинные костяные когти. Это были Кровавые Гули — низшая каста демонических существ мира культивации, которые охотились на слабых практиков. Все трое находились на средней стадии Заложения Основы.
— Какая удача! — раздался хриплый, торжествующий хохот вожака гулей. — Жалобный человеческий щенок из праведной секты сам забрел так глубоко. Его кровь еще теплая, а Ци Конденсации так забавно трепещет от страха! Окружай его, братья, сегодня у нас будет пир!
Монстры оскалили клыки и приготовились к стремительному рывку, полностью уверенные в своей легкой победе.
Гу Янь не двинулся с места. Его руки оставались спокойно спрятаны в широких рукавах черного халата. Но в следующее мгновение он позволил своей мирской ширме Конденсации Ци на секунду рассеяться.
Бум!
Пространство вокруг лощины мгновенно сковал мертвенный, первозданный холод Бездны. Воздух стал настолько тяжелым, что зеленое пламя их костра в один миг погасло, а вековые черные деревья покрылись толстым слоем инея. Истинная аура Гу Яня — мощь Второго уровня Истока, эквивалентная пику стадии Заложения Основы, — обрушилась на гулей подобно упавшей горе.
Торжествующий хохот демонов оборвался на полуслове. Кровавые Гули замерли на месте, словно вкопанные в землю. Дикая, удушающая ментальная сила Владыки Бездны сковала их тела, не позволяя сделать даже вздох. Их когти задрожали, а в желтых глазах вместо голода вспыхнул неописуемый, дикий, первобытный ужас.
Они поняли. Перед ними стоял не хрупкий подросток. Под этой деревянной маской скрывалось чудовище, чья природа была стократ темнее, древнее и ужаснее, чем весь их демонический род.
— Ты... кто ты такой?! — брызжа слюной от страха и едва удерживаясь на ногах под весом его ауры, прохрипел вожак гулей. — Какой скрытый мастер... Какое твое имя?!
Гу Янь медленно опустил на них свой пустой, обсидиановый взгляд сквозь прорези безликой маски. В его голосе, когда он заговорил, не было ни капли гнева — лишь безграничное, леденящее высокомерие существа, смотрящего на копошащихся в грязи насекомых.
— Вы не достойны слышать мое имя, — равнодушно и тихо произнес он.
Гу Янь даже не стал вынимать рук из рукавов. Он лишь слегка шевельнул пальцем внутри ткани.
«Техника Инь: Иссушение Души».
В ту же секунду три фиолетово-черные нити Иньской Ци беззвучно сорвались с его руки и мгновенно пронзили грудные клетки застывших монстров. Кровавые Гули даже не успели вскрикнуть. Их серая кожа на глазах высохла, превращаясь в труху, а демонические ядра внутри тел раскололись, высвобождая всю накопленную энергию.
Гу Янь сделал глубокий вдох, и темная Ци поверженных врагов послушно, послушным водоворотом хлынула в его скрытые меридианы, окончательно насыщая Второй уровень Истока Бездны. Через секунду на землю осыпался лишь безжизненный серый прах.
Из остатков разума вожака, которые Гу Янь мимоходом поглотил, перед его взором промелькнуло воспоминание: силуэт человека в дорогих одеждах ордена Синего Небосвода, который тайно передавал демонам карту патрулей секты. Это был доверенный слуга его старшего брата, Гу Шэня.
— Владыка, — Шин безмолвно вернулся в его тень. — Кажется, ваш никчемный брат играет в очень опасные игры с местной нечистью.
Гу Янь повернулся в сторону секты, и его глаза под маской сузились в холодном расчете.
— Гу Шэнь считает себя умным кукловодом, — тихо произнес Гу Янь, направляясь обратно к павильону. — Но его прихвостни начали мешать моей охоте. Наша партия движется слишком медленно, Шин. Пора напомнить моему «брату», что бывает с теми, кто путается под ногами у Тьмы.