Все старшие братья и младшие сёстры, существующие в этом мире, просто обречены ненавидеть друг друга. И эту истину легко объяснить, опираясь на факты.
Во-первых, тому виной базовый биологический механизм, призванный снизить вероятность проявления рецессивных генов.
А во-вторых, 50 000 вон, которые у меня отжала младшая сестра, служили неопровержимым доказательством этого факта! Целых 50 000 вон… Огромные деньги, на которые в Steam можно купить ААА-игру даже без скидки.
Но это вовсе не означало, что любые отношения между братьями и сёстрами неизбежно заканчиваются катастрофой. Вот отношения старшей сестры и младшего брата – совсем другое дело. И я вовсе не говорю это потому, что я хочу, чтобы обо мне заботилась старшая сестрёнка.
В общем, в Корее долг между людьми одной крови – родителями и детьми, братьями и сёстрами – называют «чхорюн». (Например, младшая сестра обязана всегда уважать старшего брата и при этом непременно овладеть техникой стихии воды, позволяющей по одному его слову «Воду!» призвать стакан воды даже посреди безжизненной пустоши.)
Чхорюн.
Связь, предначертанная самими Небесами. А тот, кто её не чтит, удостаивается особого титула – «отброс семьи». К слову, к этому титулу прилагается дополнительный эффект в виде бесчисленных осуждающих взглядов и тычущих в тебя пальцами окружающих. Вот настолько чхорюн… то есть кровные узы, были тяжёлой и даже страшной вещью.
Достаточно было взглянуть на девушку из знатной семьи, которая жила в центральных зонах города, где, в отличие от прочих, под чистым небом зеленели деревья, а один за другим возвышались огромные особняки. Даже в холодную погоду она наслаждалась десертом из колотого льда с виноградом Шайн Мускат или яблочным манго, одним своим образом жизни вызывая желание устроить пролетарскую красную революцию… И вот теперь она лично спустилась в эти трущобы.
Одного этого хватало, чтобы понять, насколько толстой и прочной была нить, именуемая чхорюн.
— Десерт из колотого льда с виноградом Шайн Мускат?
— А, хотя сейчас вроде бы самым дорогим считается десерт с яблочным манго. Ах, какие же цены в последнее время…
— …И где такое вообще продают?
— В любом случае, сейчас важно не это.
Я поспешно сменил тему.
*Хлоп*
Легонько хлопнув в ладоши, я вновь привлёк её внимание к себе.
— Брат… Вы сказали, что это ваш младший брат?
На мои слова она, Элеонора Кроссфелл, слегка кивнула. Её младшего брата звали Эйден Кроссфелл. Если кратко свести всё, что я услышал до этого, к трём пунктам, получалось примерно следующее:
1. Эйден Кроссфелл спокойно и благополучно жил в центральных зонах города. Затем у него начался переходный возраст.
2. После чего он стремительно сбежал из дома. По неизвестной причине он направился на окраину города.
3. Элеонора Кроссфелл попыталась заручиться помощью семьи, чтобы найти сбежавшего младшего брата, однако по какой-то причине семья совершенно не беспокоилась об Эйдене Кроссфелле. Более того, похоже, они даже пытались стереть все записи о нём. Разозлившись из-за этого, Элеонора Кроссфелл решила найти младшего брата хотя бы в одиночку, тайком ускользнула от приставленной к ней охраны и самостоятельно отправилась на городскую окраину.
И вот, избивая на улице ни в чём не повинных бездомных, Элеонора Кроссфелл случайно услышала о «Хотдогмене» – убеждённом пуристе, обладавшем невероятными физическими способностями и вдобавок слывшем на редкость добрым человеком!…
Для краткого пересказа в три пункта вышло как-то немного странно, но в целом её историю можно было описать именно так.
— …Хм.
Вот оно как. Значит, моя скрытая истинная личность на самом деле… Её младший брат! А я-то думаю, почему мне так тяжело живётся в Зоне 49… Похоже, наконец пришло время вместо каши, похожей на расплавленный воск, перейти на хот-доги с сосисками, посыпанными трюфельной пудрой. Хотя, конечно, и сейчас я никакой похожей на воск каши не ем.
С лёгкой надеждой я посмотрел на Элеонору Кроссфелл. Заодно постарался придать глазам как можно более добродушное выражение.
— …Сестрёнка?
— …
Вот чёрт. На мгновение мне показалось, что что жажда убийства обрела физическую форму. Стоило мне неудачно пошутить, как меня тут же наградили взглядом, полным презрения.
Я и раньше это заметил, но у неё явно нет чувства юмора. Может, всё дело в семье, в которой она выросла?
Разумеется, как я и сказал, это была всего лишь шутка. Никакой вероятности, что она действительно окажется моей родственницей, не существовало, поскольку в этот мир перенеслось моё настоящее тело. Просто после сыворотки суперсолдата я немного прибавил в габаритах.
Доказательством служили и моя суровая физиономия, из-за которой в лифтах начинали плакать младенцы, и шрамы на предплечьях, оставшиеся от привычки таскать на себе 81-мм миномёт.
В общем…
— Тогда, получается, вы спросили, где я обрёл магические цепи… потому что подумали, что меня мог научить тот самый сбежавший из дома младший брат?
— …Да.
Её холодные, словно лёд, глаза вновь обратились ко мне.
— Но теперь, когда я присмотрелась… Похоже, всё-таки нет. Ощущение совсем другое. Может быть…
Она посмотрела на меня как-то странно и спросила:
— …Ты тоже откуда-то сбежал из дома?
— Однозначно нет.
Я ответил без малейшего промедления, пока не возникло ещё какое-нибудь странное недоразумение.
Что раньше, что сейчас – сбегая из дома, хуже делаешь только себе. Ведь тогда за жильё и коммуналку придётся платить самому… Хотя позже я всё-таки стал жить отдельно, но это уже неважно.
— Хм… Ну, ладно.
То ли она поверила моим словам, то ли решила, что у меня есть причины не рассказывать правду, но, как бы то ни было, переспрашивать она не стала. Мне и самому было непросто отвечать на подобные вопросы, поэтому такая сдержанность Элеоноры Кроссфелл меня вполне устраивала.
— Мне действительно было тяжело искать его в одиночку… Так что, пожалуй, и правда лучше заручиться помощью местного аборигена… то есть жителя окраины.
— А?
Какого ещё жителя?
Когда я недоумённо склонил голову набок, Элеонора Кроссфелл тихо произнесла:
— Я о поисках моего брата… Ты ведь сказал, что поможешь?
— А.
Похоже, пытаясь как-нибудь выкрутиться из той ситуации, я успел наговорить много лишнего… Как всегда, все проблемы от языка.
— Тогда насчёт вознаграждения…
— …Разве ты не сказал, что тебе ничего не нужно взамен?
— …
Точно. И это я тоже сказал.
Беру свои слова обратно. Никакая её сдержанность мне не нравится. Теперь я даже начинаю понимать, почему в Средние века аристократов так ненавидели и любили тянуть их к гильотине.
* * *
— Пфффф, шучу… Это аванс. Правда, я сняла деньги со своего защищённого счёта, так что сумма не такая уж большая…
— …Так вот каков на вкус Noblesse Oblige?
— ???
Вообще-то для меня, живущего прямо в продуктовом магазине, деньги не имели особого значения, но лишними они всё равно не были. Как-никак сейчас на нашем попечении находился целый клуб бездомных. Точнее, на попечении Майкла. И чем больше ртов приходится кормить, тем чаще возникают непредвиденные расходы.
Тем более деньги, которыми нас спонсировала босс мафии Лучиана, уже закончились… Так что всё складывалось как нельзя кстати.
Пока я довольно лыбился, Элеонора Кроссфелл посмотрела на меня с каким-то странным выражением и протянула бумажную визитку. Поначалу та была глубокого синего цвета, словно покрытая льдом, но постепенно начала белеть. Похоже, и здесь не обошлось без магии.
По качеству она на голову превосходила магические листовки, которые порой попадались на улицах.
— Здесь мой номер. Я продолжу обходить районы на окраине города… Если что-нибудь узнаешь, обязательно свяжись со мной по этому номеру.
То ли возможность того, что я просто заберу деньги и сбегу, вообще не пришла ей в голову, то ли её это попросту не волновало, но Элеонора Кроссфелл спокойно бросила эти слова и ушла.
Уф, давненько мне не приходилось так потеть от напряжения. Даже нахлынули воспоминания о моей первой встрече с Лучианой, которая напоминала мне двухзвёздного генерала.
И на кой ляд мне вдруг приспичило изображать из себя какого-то решателя проблем? Почему подобное постоянно случается именно со мной, всего лишь обычным работником продуктового магазина?
«Поехали. Раз уж нашу базу разгромили, пора разгромить базу противника.»
«Та-дам.»
«Сюрпрайз мазафака.»
Хм… если подумать, не так уж часто я вёл себя как обычный работник продуктового магазина.
В любом случае, раз уж всё так обернулось… Я поднялся на крышу продуктового магазина впервые за, как мне казалось, очень долгое время.
После моего последнего визита сюда, скорее всего, никто больше не поднимался, поэтому здесь наверняка должно было лежать нетронутое серо-белое снежное поле…
— А нет.
На крыше продуктового магазина виднелось множество маленьких следов и несколько довольно больших снеговиков.
Семья Риверы… Неужели мелкие импы приходили сюда поиграть?
А ведь точно – когда я видел их в прошлый раз, они, кажется, тоже играли на крыше. Но лазить по крышам других зданий может быть опасно, так что в следующий раз надо будет их предупредить.
— А неплохо сделали.
Снеговики на крыше по качеству исполнения больше походили на настоящие снежные скульптуры. Вот Ривера, а вот Рунрун и Канф, которых я видел в прошлый раз…
А это мы с Майклом? Даже Кот есть. Нашлось здесь и несколько других бездомных. А в самом конце мне на глаза попалась Нова с огромными турелями на обеих руках.
Ну и очумелые ручки у них.
От этого мирного зрелища на моих губах невольно появилась улыбка. По крайней мере эту картину, эту повседневную жизнь я мог теперь спокойно наблюдать именно потому, что не вёл себя как обычный работник продуктового магазина.
С потеплевшим на душе чувством я опёрся на старые перила крыши.
*Скрип*
Некоторое время я рассеянно смотрел на ослепительно сияющие голограммы и огни неоновых вывесок за высокими стенами Риск-Сити. Затем достал из кармана терминал, собираясь связаться с умелым Пауком, который уже не раз помогал мне в последнее время, – Троем Мейсоном…
— Хм.
…И остановился.
В прошлый раз он вроде просил замолвить за него словечко перед начальницей за то, что так хорошо мне помогал. Я и сам собирался как-нибудь с ней связаться, просто в последнее время одно происшествие следовало за другим и подходящего случая всё не находилось.
Я пролистал список контактов на терминале и нашёл номер начальницы – Кристен. После чего нажал кнопку вызова.
Заиграла спокойная старомодная классическая мелодия – вполне в духе Кристен. Однако, в отличие от прежних раз, на этот раз она так и не ответила, сколько бы ни продолжались гудки.
[Вызов не может быть принят по обстоятельствам абонента. Пожалуйста, оставьте голосовое сообщение.]
Услышав механический голос, я почесал голову.
…Она занята? Тогда, пожалуй, хотя бы оставлю сообщение.
* * *
В Риск-Сити зоны с 1-го по 20-й назывались центральными, с 21-го по 40-й – внутренними, а с 41-го по 49-й – окраинными.
В центральном районе располагалось множество зданий городской администрации, а также зданий, принадлежавших знатным семьям.
Во внутренних возвышались небоскрёбы и заводы различных мегакорпораций.
А окраинные зоны фактически считались заброшенной землёй.
И прямо сейчас, в Зоне 21 – на территории одного из заводов центрального делового района, охваченного пламенем из-за внезапно разгоревшейся полномасштабной войны между Beltech и Ryan Alliance Company, – женщина с насыщенно-рыжими волосами спокойно взяла в губы сигарету.
Из-за множества химикатов пожар на заводе бушевал не на шутку, однако вокруг стоявшей прямо посреди этого ада женщины царило поразительное спокойствие, словно она возвела вокруг себя невидимую стену.
Среди обломков уничтоженных охранных роботов лежал наёмник, работавший по контракту на мегакорпорацию. Его руки и ноги выглядели так, словно их чем-то размозжило. Наблюдая за разворачивающимся перед ним невероятным зрелищем, он дрожащим голосом пробормотал:
— Псайкер городской администрации с настолько подавляющей мощью… Я думал, слухи о Коллекторе – всего лишь городская легенда…
Услышав его голос, Кристен выпустила вверх дым сигареты, которую сама скрутила из смеси лекарственных трав.
— Корпоративные войны в Зоне 21 запрещены городским законодательством согласно Закону о поддержании общественного порядка. Взрослые ведь люди, всё прекрасно понимаете, так зачем доставлять столько хлопот…
На её ворчание никто не ответил.
Мгновенно разобравшись с ситуацией, Кристен вернулась к своему воздушному автомобилю. В последнее время из-за корпоративной войны между двумя компаниями ей приходилось постоянно мотаться с места на место.
«…И из-за чего они вообще так сцепились? Сплошная морока.»
И тут Кристен заметила пропущенный вызов и сообщение, которые раньше не увидела из-за отключённых уведомлений.
Отправитель…
Абель Андерсон. Её подчинённый, которому она лично дала это имя.
При виде знакомого имени выражение лица Кристен слегка смягчилось. Однако стоило ей дочитать сообщение, как над головой словно возник невидимый вопросительный знак.
───────────────
[Заголовок: Надеюсь, у вас всё хорошо]
Вот и наступило холодное и суровое время года, когда мороз пробирает до самых костей. Каждый раз, глядя на падающие с неба снежинки, я вспоминаю о начальнице, которая столько обо мне заботилась, и просто не могу перестать волноваться. Кажется, вы говорили, что здоровье у вас неважное, раз даже сигареты приходится самостоятельно делать из смеси лекарственных трав. Надеюсь, из-за холодов вы не простудились…
Что касается меня…
(Опущено)
Ой, что-то я слишком увлёкся.
За это время произошло очень многое. Тяжело, блин… Я хотел бы рассказать вам обо всём этом, так что, если у вас позже найдётся время, пожалуйста, свяжитесь со мной.
P.S. Ещё я хотел кое о чём спросить насчёт псайкеров, а точнее – экстрасенсорных способностей. Например, о телекинезе. Обязательно свяжитесь со мной. Обязательно.
Ах да, этот парень Трой оказался весьма неплох. Кажется, вы ему очень нравитесь. Спасибо, что познакомили меня с таким хорошим человеком.
Ну, тогда я пошёл. Топ-топ…
───────────────
— …??
Слишком уж много всего в этом сообщении вызывало вопросы.