Клише. Так называют ситуации, сюжетные ходы или элементы сеттинга, которые используются настолько часто, что кажутся словно сделанными по одному шаблону. Например, существование Героя и Владыки Демонов, главный герой, скрывающий свою силу, или обязательные для киберпанка густые, словно расплавленный воск, питательные смеси в тюбиках…
Конечно, само по себе слово «клише» не обязательно означает что-то плохое. В конце концов, если какой-то приём стал избитым, значит, его использовали настолько часто, что он успел завоевать популярность у широкой публики.
Так, например, в произведениях-жвачках с тегом «гарем» читатели порой предпочитают пусть и притянутую за уши, но гаремную концовку убедительному финалу с одной-единственной возлюбленной… Поэтому и внезапное появление всё новых женских персонажей во многих произведениях, рассчитанных на мужскую аудиторию, можно считать вполне закономерным следствием простой капиталистической логики.
Но…
Когда я сам того не заметив внёс свой вклад в одно из таких типичных клише, меня охватили довольно сложные и странные чувства.
В голове вдруг промелькнула сцена из одного романа про боевые искусства.
«Ха-ха-ха… Падение с такой высоты? Даже он наверняка умрёт.»
Безымянный преследователь из того романа ни на секунду не усомнился в смерти главного героя, сорвавшегося с обрыва.
«Может, спустимся и проверим тело?»
«Не стоит. Только время зря потратим.»
Когда я впервые столкнулся с таким очевидным сюжетным ходом, то ещё подумал: «…Как-то нелепо. Разве не стоит всё-таки спуститься и проверить, что там под обрывом?». И однажды мне стало настолько любопытно, что я даже полез в интернет и поискал места, на фоне которых обычно разворачиваются подобные сцены: Чжанцзяцзе, Хуашань и всё такое.
«Тут даже Мияби… нет, даже сотрудник мегакорпа точно сдохнет».
Кому вообще придёт в голову, что человек, голышом свалившийся с крыши Юксам-билдинг[1], может остаться в живых? Тут первым делом надо помолиться за упокой его души. Так что и безымянные злодеи из романов, фильмов и манхв, скорее всего, просто руководствовались здравым смыслом. Именно поэтому в тот дождливый день я тоже не сомневался, что тот ублюдок, свалившийся в бурлящий водосток, погиб.
Хотя сейчас, если подумать, я ведь даже не почувствовал, что получил опыт. Уже по одному этому вполне можно было догадаться, что он мог выжить. Но, тогда я ещё был обычным туристом в Блэк Сквере и толком не разобрался ни в уровнях, ни в опыте, ни во всём остальном. Так что вместо того чтобы жалеть о прошлом, я решил сосредоточиться на настоящем.
— И этот меч лежал там среди всего прочего…
Я указал на то, что скрывалось под одеждой Кота, и тот достал ножны своей катаны, с которой носился как с величайшим сокровищем двадцать четыре часа в сутки. Острое лезвие на несколько сантиметров показалось из ножен и тут же вновь скрылось внутри.
Горящая катана называлась Игни-что-то-там. Причём «горящая»[1] здесь не в смысле, что она сгорала от огня, а буквально покрывалась жарким пламенем.
Как человек, который каждый День освобождения Кореи исправно вывешивал дома корейский флаг (пусть и под маминым давлением), я не мог не покоситься на неё с некоторым неодобрением.
Японская катана посреди мира, где повсюду пушки и порох… Ну и бред. Впрочем, в этом мире бок о бок существовали сверхспособности, магия и даже ходячий маскот Келлогга, поэтому вслух я возмущаться не стал.
Не подними сыворотка Кристен мои физические возможности, мне бы и самому пришлось раз в квартал ходить к Вальтеру на техосмотр. Слишком уж суровым был этот город, чтобы жить здесь в обычном человеческом теле без каких-либо способностей.
— …Если подумать, мне тоже показалось это странным. Всё-таки особый фирменный продукт мегакорпораций лежал себе в углу кладовки продуктового магазина.
— А ведь грузовик мы грабили не ради оружия…
Просто так уж вышло. Правда, когда я отправился разбираться с боссом Хакугагуми, оно оказалось весьма кстати.
— И что вы теперь собираетесь делать?
— Хм…
Пока я обдумывал ситуацию, Кот выпрямил спину и посмотрел на меня.
— Только прикажите… Даже если противником окажется сама мегакорпорация, ничто не остановит меня.
Возможно, из-за того, что совсем недавно я защитил Кота от сотрудников мегакорпа, его и без того почтительное отношение ко мне стало ещё более уважительным.
Я неловко почесал голову.
— Для начала…
— Да.
— Надо собрать всех и разобраться в ситуации.
Всё-таки такое решение я не мог принимать в одиночку.
* * *
Продуктовый магазин. Первое заседание Комитета по чрезвычайным ситуациям. Первый и одновременно последний вопрос повестки дня.
— Ребята, нам пиздец…
Вместо долгих и нудных объяснений я сразу выдал краткое резюме в одну строку. Мы оказались в беспрецедентной ситуации: если не найдём преступника раньше мегакорпорации, наш продуктовый магазин рискует закрыться навсегда, поэтому в одном месте собрались Майкл, Ривера и Нова, которых можно было назвать костяком нашего магазина.
К слову, Кот заявил, что продолжит патрулировать окрестности, и, даже не оглянувшись, умчался прочь. Может, потому что он ниндзя-отступник, но двигался он так стремительно, что я даже не успел сказать ему подождать.
Вальтер не пришёл, сославшись на занятость.
Майкл же, как обычно сохраняя невозмутимое выражение лица, тихо пробормотал:
— Руководитель группы из Beltech…
— А?
Я недоумённо уставился на него. Я ведь даже ещё ничего не успел объяснить… Если он действительно понял всю подноготную лишь по моему краткому «нам пиздец», это было даже немного страшно.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что в Зоне 49 бездомных, которых Хотдогмен хоть раз кормил, гораздо больше, чем исправных камер наблюдения.
Он что, реально решил переквалифицироваться в главу Секты Нищих?… Надо будет потом спросить, не собирается ли он ещё и завести почтовых голубей.
— К тому же мне всё рассказала мисс Нова.
— А.
Вот и загадка разрешилась.
Нова, используя глаза божества-хранителя, – военно-тактической оборонительной 20-миллиметровой автоматической турели – днём и ночью оберегала наш продуктовый магазин. Так что она просто не могла не знать, что происходило в магазине. Случись тогда хоть что-нибудь, всё наверняка сразу переросло бы в перестрелку.
— Значит, мне даже не нужно ничего объяснять, чтобы ты понял, насколько паршиво складывается ситуация.
— Нельзя сказать, что это было совсем неожиданно. Благодаря помощи Паука 8-го уровня мы избавились от способов выйти на нас через «грузовик», но Beltech наверняка всё это время продолжала искать тех, кто украл их имущество.
— Тоже верно.
Мы оба перевели взгляд на Нову. Точнее, на тело андроида с такими характеристиками, что я вообще не представлял, для каких целей корпорация его создала. На него явно потратили куда больше ресурсов, чем сто минералов и пятьдесят газа…
Среди всех товаров мегакорпа, находившихся в грузовике, это был самый дорогой и ценный экземпляр.
— Тебя саму нигде не заметили?
— Нет.
На этот раз вместо Майкла ответила Нова. Такая красота сама по себе легко могла стать отличительной чертой. Если они не полные идиоты, то прекрасно понимают, что преступника ищут именно из-за груза из того грузовика. А значит, наверняка заранее изучили подробную информацию обо всех находившихся там товарах.
— Думаю, какое-то время мне лучше не покидать кладовую.
— Будет неудобно, но ничего не поделаешь.
— …Не могу сказать, что мне будет так уж неудобно.
На белоснежных щеках Новы на мгновение проступил едва заметный румянец и тут же исчез. Похоже, заметил это не только я. Ривера незаметно приблизилась к ней и крепко схватила Нову за запястье.
— Поскольку может возникнет опасная ситуация… Я всё время буду рядом с вами.
— В этом нет никакой необходимости.
— …Правда? А мне так не кажется.
— …
— …
Глядя на них, я уже примерно представлял, как при их первой встрече началась та самая игра в гляделки.
Повисла неловкая атмосфера. Влезать между ними мне не хватило смелости, поэтому я естественным образом сменил тему.
— Кхм, в общем, теперь всё более-менее понятно. Тот сотрудник мегакорпорации, которого я встретил в Блэк-сквере… Похоже, это и есть мужчина по имени Маркус Фогель.
Чтобы привлечь всеобщее внимание, я пару раз постучал по стоявшей на удобной высоте коробке с кошачьим кормом.
— Понятия не имею, как он вообще выжил, но говорят, что сейчас он уже полностью оклемался и разгуливает по Зоне 49.
Проблема здесь была одна. Допустим, мегорпы его поймают раньше нас. Тогда, само собой, быстро выяснится, что на месте был ещё один мелкий воришка, который угнал грузовик вместе со всем содержимым.
Конечно, ещё в Блэк-сквере за мою голову назначили награду, но тогда я был в маске. А мою настоящую личность знал лишь один парнишка, живущий под вентиляционной шахтой. Иными словами…
— Нам придётся поймать этого ублюдка раньше мегакорпов.
Правда, получится ли это вообще – другой вопрос. И даже если мы это сделаем, вероятность того, что спецназ мегакорпов скажет: «Ой, нужных нам вещей тут нету, ну мы тогда пойдём» – и просто исчезнет, была практически нулевой. Так что в ближайшее время обстановка на улицах обещает стать крайне паршивой.
Выслушав мои объяснения, Ривера неловко подняла руку, прямо как ученица, которая хочет задать вопрос учителю.
— …Можно?
Я прекрасно знал, что она уже взрослая, но при виде таких милых жестов на моих губах сама собой появилась довольная улыбка.
— Я уже предупредила детей… Но им всё-таки приходится передвигаться скрытно, да и по численности мы сильно уступаем, поэтому обещать, что мы обязательно найдём его первыми, я не могу…
— Помню, мне рассказывали, что ты иногда выводишь детей гулять…
Под «детьми» Ривера имела в виду не обычных беспризорников, которых полно на улицах, а малышей того же происхождения, что и она сама – тайно созданные корпорацией генетически модифицированные существа. Так называемые нимфы…
— Вот не знаю, стоит ли им сейчас выходить…
— ?
Ой. Точно, не нимфы, а импы.
В общем, Ривера наверняка сама со всем разберётся, но мысль о том, что такие мелкие дети будут бродить по улицам с настолько паршивой обстановкой, всё равно не могла меня не беспокоить.
В ответ на мой вопрос Ривера принялась нервно перебирать пальцами и крепко зажмурилась.
— Н-ну, вообще-то они уже довольно сильно помогают поддерживать порядок на улицах… Так что всё будет хорошо.
Не обращая внимания на Майкла, который, услышав наш разговор, пробормотал себе под нос: «Отряд ниндзя…», я неловко кивнул.
— Ну, раз ты говоришь, что всё нормально, значит, наверное, так и есть.
Вот только что она имела в виду под «помогают поддерживать порядок»? Ну, не организовывают же они отряд карателей, патрулирующих улицы…
Мне стало немного любопытно, но прежде, чем я успел спросить, раздался спокойный голос Новы:
— Сейчас я проверяю данные с камер наблюдения Зоны 49, имеющих доступ к внешней сети. Если обнаружу человека, предположительно являющегося Маркусом Фогелем, сразу сообщу. Пожалуйста, немного подождите.
— …Погоди-ка.
Я слегка склонил голову, осмысливая её слова.
— А если захотеть посмотреть записи с камер наблюдения, их можно вот так просто посмотреть?
Послушать её, можно было подумать, что передо мной какой-нибудь талантливый Паук вроде Троя. Хотя передо мной вроде стоял всего лишь обычный – по меркам мегакорпов – ИИ.
— …Да. Можно.
— Ого.
Я тихо восхитился. Похоже, заполучив тело корпоративного андроида, Нова незаметно для меня стала чертовски способной.
Заинтересовавшись, я оглядел остальных. Однако ни Ривера, ни Майкл, похоже, совершенно не удивились тому факту, что Нова способна взломать городские камеры наблюдения.
— …Я один об этом не знал?
— Просто Хотдогмену незачем было беспокоиться об этом.
Тихо ответил Майкл.
Хм… Ну, всё хорошо, что хорошо кончается.
Я снова молча кивнул. Хотя такое чувство, будто, пока я не смотрел, вокруг продуктового магазина успела развернуться какая-то бурная деятельность… Такое ощущение, будто друзьями, с которыми я начал вместе играть в ММО, без меня прошли весь контент. Не будь у меня особенности 【Железная воля】, я бы ещё обиделся.
Хотя вряд ли они без моего ведома отбивали какие-нибудь нападения на продуктовый магазин.
Напоследок я перевёл взгляд на Майкла.
— Хм…
Судя по выражению его лица, его что-то серьёзно беспокоило. Брови нахмурились примерно на 5 мм.
— Тебя что-то беспокоит?
— Нет. Просто мысленно раскладывал ситуацию по полочкам. Однако…
Майкл, подбирая слова, слегка ослабил галстук.
— Тот сотрудник мегакорпорации, которого одолел Хотдогмен. Вы сказали, его зовут Маркус Фогель, верно?
— Ага.
Майкл указал на самую суть проблемы.
— Но почему этот человек не сбежал в другую Зону… а вернулся сюда, в 49-ю? Он ведь наверняка знает, что мегакорпорация его преследует.
— Ну…
Если так подумать, действительно странно. Почему?
— Если он упал в водосток… логично предположить, что течением его вынесло в Зону 50, которую ещё называют городской свалкой. А если бы захотел, то мог бы вообще сбежать в Аутленд за пределами города.
Причина, по которой тот вернулся… Вот что беспокоило Майкла.
— То есть…
Маркус Фогель прекрасно знал, что мегакорпы идут по его следу. Но вместо того чтобы скрыться в другой Зоне, он всё равно зачем-то вернулся именно в 49-ю.
В этот момент взгляды всех присутствующих обратились ко мне.
— Из-за меня?
— На мой взгляд, вероятность очень высока.
— Да что я ему вообще сде…
Я осёкся на полуслове. Если подумать, причин ненавидеть меня у него было более чем достаточно.
«Я сорвал его дело, украл содержимое грузовика, да ещё и несколько десятков раз провернул его «мужскую гордость»…»
От одной мысли меня передёрнуло.
Месть… Именно на это намекал Майкл.
— Мысли безумцев обычно трудно понять, так что вам вовсе не обязательно пытаться найти в них логику.
Не зная, каким именно способом я тогда одолел этого ублюдка, Майкл мягким голосом попытался меня утешить.
— В любом случае… по этой причине он может найти вас, Хотдогмен, раньше, чем мы найдём его. Советую учитывать такую возможность.
Нам нужно было найти и разобраться с ним раньше мегакорпов, но я никак не мог решить, хорошая для меня это новость или плохая.
— …
И всё же мне пришла в голову одна идея. У меня есть способ найти его.
* * *
Небо над Риск Сити всегда было тёмным. Густые облака смога постоянно застилали его, поэтому увидеть солнце здесь было непросто. А сейчас к тому же стояла ночь.
Из-за этого неоновые вывески и голографические рекламные щиты из внутренних районов города заливали окрестности светом куда ярче луны.
И вот…
Маркус Фогель, который, скрываясь от неотступного преследования мегакорпорации, рыскал по тёмным переулкам в поисках «кое-кого», медленно поднял голову на внезапно появившийся в небе столб света.
То самое лицо, которое до сих пор являлось ему во снах, причудливая чёрная маска со смайликом возникла в небе огромным пятном, словно луна, и теперь её можно было увидеть практически из любой точки Зоны 49.
— …Ха.
Этот способ был широко известен благодаря сигналу, которым Джеймс Гордон вызывал Бэтмена. Вот только теперь в этом мире в небе сияла не летучая мышь, а символ, смысл которого мог понять лишь один-единственный человек.
Примечание:
1. Юксам-билдинг (кор. 63빌딩) – небоскрёб в Сеуле с высотой 249 метров. Имеет 63 этажа, отчего он и получил своё название.
2. ГГ называет катану 열화, что можно понять двояко: 열화 (劣化) – изношенная катана, или 열화 (熱火) – пылающая катана.