Семья Спаро Рапидо и Хакугагуми уже долгое время находились в конфронтации.
И хотя Спаро Рапидо с её долгой историей чаще всего обладала подавляющим преимуществом, Хакугагуми, полностью поглотившая остатки старых японских сил и перебравшаяся в Зону 49, также была одной из крупнейших организаций, деливших между собой подпольный мир. И если не половина, то треть его точно находилась под её влиянием.
Более того, сам факт того, что Хакугагуми до сих пор сохраняла своё влияние и прочный фундамент, противостоя той самой мафии, лучше всего свидетельствовал о её силе.
Однако в последнее время среди организаций, подчинённых Хакугагуми, начала распространяться странный слух.
— Босс, тут подвернулась неплохая работёнка…
— Ни в коем случае не трогай тот продуктовый магазин.
— Что?
Слухи были связаны с одним продуктовым магазином.
Обе организации относились к нападениям на предприятия и базы друг друга так же буднично, как к обычному приветствию, поэтому взаимные атаки не прекращались никогда.
Естественно, продуктовый магазин – Клан Хоумлесс, который за последнее время одним махом собрал вокруг себя целую армию бездомных и заметно разросся, – тоже выглядел весьма лакомой целью для организаций под началом Хакугагуми.
— Но ведь такое задание нам вполне по силам. Почему…
— Сказал не трогать – значит, не трогай!!
— С вами в прошлый раз что-то случилось?
Хакугагуми обещала весьма солидное вознаграждение даже за то, чтобы просто хорошенько разнести вход в здание, поэтому не было ничего удивительного в том, что всевозможные крупные и мелкие группировки 49-го района одна за другой планировали и предпринимали нападения на продуктовый магазин.
Проблема заключалась в другом…
— Э-это не я. Я ничего не делал. Я ничего не видел. Я, я… Б-братан улетел в небо!!
— Бля, опять приступ начался. Быстро смешай двойную Блэк Мамбу и принеси сюда!!
Даже сейчас, спустя больше недели, здание продуктового магазина оставалось в полном порядке.
Когда число группировок, с которыми внезапно пропала связь, начало постепенно расти, даже те, кто изначально не собирался нападать на магазин, стали замечать неладное.
Провалилось нападение – должны были появиться хоть какие-то новости о провале. Удалось – тем более. Какая-нибудь полезная информация в любом случае должна была просочиться наружу. Но награда, назначенная Хакугагуми, так и оставалась нетронутой, а продуктовый магазин продолжал работать как ни в чём не бывало.
Кто же, чёрт возьми, защищал этот магазин, если до сих пор никто так и не смог забрать награду?
— Готов, Дам?
— Разумеется, Дам.
Наёмническая группа Дам&Дам, особенно печально известная в Зоне 49 своей жестокостью, собиралась воспользоваться этой возможностью и выяснить причину лично.
Их боевые кибернетические протезы находились в идеальном состоянии. Пальцы, оснащённые процессорами подавления отдачи из специальной серии Logic Systems, двигались безупречно, а купленные в кредит импланты вроде сенсоров Aion и синаптических усилителей работали как часы.
Конечно, по характеристикам всё это уступало особым протезам, доступным лишь наёмникам мегакорпораций, или военным имплантам, которым пользовалось городское правительство. Но если на стороне противника не было бойцов уровня городских властей или мегакорпораций – исход будет очевидным.
— Последняя проверка: ЭМИ?
— Есть. И противопехотные мины тоже, всё в полном порядке.
— Всё равно не будем терять бдительность.
— Ты чего так напрягся. Да, до нас облажалась куча придурков, но не надо ставить их на один уровень с нами.
— Я знаю.
Если бы им только удалось застать противника врасплох, всё пошло бы именно так, как они и рассчитывали.
— …
Если бы только специально разработанный искусственный интеллект по счастливой случайности не заполучил тело андроида с высокой вычислительной мощностью и не взломал данные городских камер наблюдения, заранее обнаружив готовящееся нападение…
Если бы только подопытные, обладавшие силой, достаточной, чтобы убить главу мегакорпорации, не патрулировали регулярно окрестности продуктового магазина…
Если бы только один особенно преданный корпорат не создал настоящую организацию из бездомных и не навёл порядок не только в кварталах вокруг продуктового магазина, но даже за их пределами…
…Тогда и им, подобно грузовику-ракете банды Богуса, которой теперь уже не существовало, удалось бы провести успешную внезапную атаку.
Если бы всё было именно так.
— …Погоди, там кто-то есть.
— Быстро! Пригнись!!
И в этот момент…
Появился ниндзя.
* * *
Сегодня в продуктовом магазине снова было тихо. Ни особых происшествий, ни мелких неприятностей, ну и покупателей, разумеется, тоже не было.
— Как же мирно…
Вряд ли подобные мысли подходили миру игры, где повсюду свистели пули и гремели взрывы, но что поделать, если действительно ничего не происходило.
Вообще-то так и должно быть. Просто в последнее время на меня свалилось слишком много всего.
Сначала банда Богуса, затем неожиданная связь с мафией, потом внезапное похищение Анны, выяснение обстоятельств Риверы, кража имущества мегакорпорации в Блэк-Сквер, а совсем недавно ещё и беспорядки, устроенные последователями секты.
Хотя, если говорить о произошедшем в Блэк-Сквер, там процентов девяносто вины лежало на мне, но подобные мелочи можно было спокойно опустить. В общем, так уж вышло, что теперь я жил бок о бок с бездомными, у каждого из которых имелись свои обстоятельства. Но если вспомнить день, когда я впервые очутился в продуктовом магазине, то именно такую жизнь и следовало считать обычными буднями.
Я до сих пор не понимаю, что это было за дурное предчувствие в прошлый раз. Впрочем, ничего вроде раздражающего «Случайное событие!» так и не прозвучало. А потому, совершенно не подозревая о том, что творилось снаружи, я лишь возился с терминалом и увлечённо читал сплетни в киберсети.
『Здравствуйте! Сегодня мелкодисперсная пыль, летящая из Зоны 48, снова просто невыносима! С вами ваш бессменный хранитель радиовышки – Добл-Добл! А сегодня поговорим о том, что творится в последнее время между организациями–』
*Бип*
『Новости RBC. Известная актриса Юлия Волкова, прибывшая сегодня утром в Риск-Сити, отменила все запланированные мероприятия и уединилась в своём особняке–』
*Бип*
『В последнее время борьба за власть внутри Astra Group приобретает всё более ожесточённый характер. Председатель Джон до сих пор не выступил с официальным заявлением–』
Сегодня даже новости были какими-то скучными. Неужели у Mac&Ham не вышло нового хот-дога?…
Я бездумно листал экран терминала, убивая время.
*Дзынь-дзынь*
Зазвенел колокольчик над входной дверью продуктового магазина. Разумеется, это был не покупатель.
— Опять гуляли?
— …Да.
Следом за спокойным голосом Риверы вошла Нова и кивнула. В последнее время эти двое всё чаще куда-то уходили вместе.
Неужели гулять настолько интересно?
— Похоже, тебе понравилось больше, чем ты ожидала.
— Ну…
— Ну?
— …Да.
В отличие от Новы, сохранявшей невозмутимое выражение лица, Ривера выглядела так, словно её мучила совесть.
Ага. Я сразу раскусил, о чём она думает.
— Может, в следующий раз и я с вами пойду?
Наверное, ей было неловко оттого, что они постоянно уходили только вдвоём. Однако последовавшая реакция оказалась полной противоположностью моим ожиданиям.
— …Не надо! Это может быть опас… То есть… Как бы… В общем, не надо.
— В настоящий момент уровень мелкодисперсной пыли в воздухе оценивается как «очень-очень плохой», поэтому пользователю, чей организм близок к пуристу, рекомендуется оставаться в продуктовом магазине.
Эх… Мои плечи тут же опустились. Ну зачем же так категорично… Впрочем, ничего плохого в том, что эти двое хорошо ладят, не было.
Я помотал головой из стороны в сторону, прогоняя унылые мысли. В такие моменты лучше всего сменить тему разговора.
— Кстати, вы того парня видели?
— …Майкла?
— Нет, не его.
Я без особых раздумий продолжил:
— Того, которого я тогда в церкви побил.
— Вы меня искали?
И в этот момент совершенно без предупреждения рядом со мной вдруг возникла фигура в чёрной маске.
— Ёпт…
— Ёпт?
— …Твою мать.
Я чуть не врезал ему.
— Ты хоть предупреждай, прежде чем появляться…
— Впредь буду осторожнее.
Я вообще не заметил, что он стоит рядом… Когда он успел прийти?
Если подумать, когда мы впервые встретились в церкви, я тоже не смог почувствовать его присутствия. Он всё твердил «Кот да Кот», и, похоже, теперь даже присутствием стал напоминать настоящего кота.
Я со вздохом погладил себя по груди, успокаивая сердце, а Ривера тем временем настороженно посмотрела на ниндзя-дезертира.
— …Да, я видела его недавно.
— О, тогда ничего объяснять не придётся.
— Раз Хотдогмен так решил…
Ривера ответила с непоколебимым видом. Вот бы моя младшая сестра была хотя бы вполовину такой же послушной, как Ривера. Впрочем…
— В общем, его выперли из Хакугагуми.
— Я ушёл по собственной воле.
—Запомни: при увольнении по собственному желанию пособие по безработице не дают.
— …Не совсем понимаю, о чём вы.
Самый грозный на вид среди нас величественно скрестил руки на груди.
— Я приложу все усилия, чтобы заслужить недостающее доверие.
— А имя сменить не хочешь?
— К сожалению, нет.
— Да ну тебя.
Как вообще человека может звать Котом?… В чём-чём, а в этом он был до смешного упрям.
Как бы то ни было, мы приняли его в нашу организацию… Нет, просто позволили ему обосноваться при продуктовом магазине. Но всё-таки раньше он состоял в якудза, так что я надеялся, что эти двое будут держать ухо востро рядом с ним. Впрочем, при нынешнем положении дел один ниндзя-дезертир вряд ли мог что-то учудить.
Услышав мои слова, Ривера оживилась.
— …Да! Чтобы никаких проблем не возникло, я буду постоянно и очень тщательно за ним следить!
— Настолько тщательно не обязательно…
Я небрежно добавил:
— Ну, тогда рассчитываю на тебя.
К слову…
Позже я услышал, что Ривера решила как следует поставить на место этого «ниндзя», который покушался на её позицию.
* * *
После просьбы Абеля Андерсона Ривера продолжила наблюдать за «Котом». Однако даже спустя несколько дней ничего подозрительного обнаружить не удалось.
Скорее наоборот.
— …А.
— Как раз вовремя. Я поймал этого человека на месте преступления. Он посмел пренебречь добротой Хотдогмена и собирался перепродать в другом месте драгоценную еду, которую получил здесь.
— …Эм, ну… Молодец, конечно…
Ривера с досадой проглотила остаток фразы. Вообще-то этим всегда занималась она.
В здании церкви он так легко попался ей, а стоило ему присоединиться к продуктовому магазину, и ниндзя-дезертир, называвший себя Котом, вдруг начал двигаться до нелепого быстро и скрытно. Хотя изменился всего лишь его настрой.
Не знавшей об этом Ривере ниндзя казался всё подозрительнее. И подобные ситуации продолжали повторяться.
— А, госпожи Риверы не было на месте, поэтому мы вместе с госпожой Новой отбили нападение незваных гостей.
— …Я-я относила детям еду.
— Ничего страшного. Разве не всё, что мы делаем, мы делаем ради Хотдогмена? Думаю, не так уж важно, кто сделал больше, а кто меньше.
— …
Эти слова стрелой вонзились прямо в сердце Риверы, которая помогала Хотдогмену далеко не без личных мотивов.
Конечно, в большинстве случаев Ривера справлялась с делами гораздо быстрее и легче Кота. Но стоило ниндзя хотя бы один раз из десяти закончить дело раньше неё, как Ривера тут же начинала терзаться чувством собственной никчёмности.
Потому что она была существом, созданным руками людей…
Потому что ей казалось, будто она не способна оправдать доверие Хотдогмена, который принял и понял её целиком…
…В конце концов с каждым днём лицо Риверы становилось всё мрачнее.
Однако из-за длинных волос, скрывавших её лицо, почти никто не замечал этих перемен. К счастью, Канф заметила неладное на шаг раньше Абеля Андерсона. Прислонившись лицом к плечу Риверы, она спросила:
— У тебя в последнее время что-то случилось? Чего ты такая угрюмая?
— …С чего ты взяла? Ничего не случилось.
— Да какое «ничего». Рассказывай. Что произошло?
— Просто…
Она первой встретила Хотдогмена, но теперь ей казалось, будто её присутствие рядом с ним постепенно становилось всё менее значимым и это её пугало. Однако сказать об этом прямо Ривера не могла. Поэтому она слегка исказила собственные чувства.
— …Просто в последнее время я переживаю за безопасность Хотдогмена.
— Что-то случилось?
По сути, это даже не было ложью. Уже больше недели враждебные силы продолжали нападать на продуктовый магазин. К счастью, Канф не заподозрила ничего за этим завуалированным признанием Риверы.
— Ну да, я тоже много об этом слышала… Хотдогмен очень добрый человек. Неудивительно, что он привлекает столько внимания.
— Угу.
— И что же нам делать…
Ривера решила, что это подходящий момент, и заговорила. Если хотя бы один человек поможет ей с её обязанностями, этого будет достаточно.
— Всё равно Рунрун в последнее время ничем не занята, так что…
— Может, заодно дадим детям возможность посмотреть мир?…
Два совершенно разных предложения прозвучали одновременно. Ривера непонимающе склонила голову набок.
— …А?
* * *
───────────────
【Риск-Сити, Зона 49, временный форум】
───────────────
[Заголовок: Не берите задания на продуктовый магазин бездумно… мой знакомый реально погиб…]
У меня был знакомый… часто брал всякие задания, потому что ему постоянно нужно обновлять свои киберимпланты…
Мы вместе взяли задание на продуктовый магазин, а неподалёку увидели каких-то мелких девочек…
В Зоне 49 детей обычно вообще не встретишь, поэтому, сказав, что они милые, потянулся погладить одну по голове… Мы его все отговаривали, но он сказал, что всё нормально, и всё-таки потрогал…
Так он прямо у нас на глазах и погиб… Его в мгновение ока схватили и утащили на крышу здания… Только крикнуть один раз успел, и с тех пор до сих пор не выходит на связь… Я это никогда не забуду…
Никогда не ходите туда…
[Лолололололол ты насколько обосрался, раз даже пост так написал? Лололололол]
[Это настолько нелепо, что даже смешно лолололол]
[А она хоть красивая была?]
└ [(Автор): Ты ебанутый?]
[Содержимое поста – полная хуйня, но насчёт того, что задания на продуктовый магазин брать не стоит, он прав. Моего знакомого там тоже угробили, просто другим способом]
└ [Охренеть;;]
───────────────
* * *
Мне внезапно позвонил один очень страшный человек.
— [Алло.]
— …Ага, алло.
Это была босс мафиозной семьи. Сначала я хотел сохранить её в контактах под именем «Ебанутая подрывница», но потом подумал, что, если она об этом узнает, меня действительно убьют, поэтому осторожно записал её просто как «Лучиана». Впрочем, похоже, никакого конкретного дела ко мне у неё не было.
— [Просто решила узнать, как ты там в последнее время.]
— Да ничего не происходит. Даже скучно, если честно.
— […]
Стоило мне совершенно искренне сказать, что ничего не случилось…
Как на том конце провода повисло короткое молчание.