Стоит поднять глаза к небу Риск-Сити, и сразу становится понятно, насколько болен этот город. Под грязными от всевозможных выбросов тучами бесшумно опускались пепельно-серые снежинки.
Первый снег в этом году… Лично я снег не особо люблю – после службы в Чхорвоне обычно так у всех и бывает. Но, глядя, как грязный от вони и выхлопных газов город медленно окрашивается в серый цвет, даже прозрачный пар, вырывающийся изо рта, казался чем-то непривычным.
— Получай!!
— Эй! Камни внутрь класть нечестно!
— Бе-бе-беее.
Благодаря детям, перебравшимся сюда вместе с Риверой, на улице у продуктового магазина стало заметно оживлённее.
Генетически модифицированные существа, тайно созданные одной из мегакорпораций, такназываемые нимфы… нет, импы. Вопреки своему названию «маленькие черти», ребятня дружно и весело играла в снежки.
— П-погодите. Мне сейчас чем-то прямо по кости прилетело…
— Ты думала, что сможешь одолеть меня одной лишь грубой силой?… Какая глупость.
Хотя, если честно, на обычную игру в снежки это было похоже лишь отдалённо. Но неважно.
Меня немного беспокоило, что они голыми руками лепят снежки из кислотного снега такой концентрации, что тот запросто мог лишить человека его драгоценных волос. Но будь это действительно опасно, Ривера, стоявшая сейчас рядом со мной, остановила бы девчат ещё до того, как пришлось бы вмешиваться мне. Поэтому я просто молча наблюдал.
Некоторое время я с довольным видом смотрел на детей, радуясь тому, что на улице наконец стало достаточно безопасно и они могли спокойно играть снаружи.
Я сделал глоток тёплого молока, и всё произошедшее вчера вдруг показалось мне сном. Вот бы это и правда был всего лишь сон…
Но обеспокоенный голос Риверы вырвал меня из задумчивости, возвращая в реальность.
— Эм…
— М?
Золотистые глаза, видневшиеся из-под растрёпанных волос, тревожно дрогнули. Похоже, даже она не могла толком понять, что сейчас творилось перед продуктовым магазином.
Ривера нервно сглотнула. А затем, глядя на «многочисленные коробки», громоздившиеся у входа в магазин перед игравшими в снежки детьми, осторожно добавила:
— …Что это всё такое?
— …
Я не ответил на вопрос Риверы.
Нет, я просто не мог ответить. С невозмутимым видом я сделал ещё один глоток молока.
*Хлюп*
Ситуация была слишком сложной, чтобы её вот так просто объяснить. Кто вообще поверит в правду о том, что в Блэк-сквере я случайно встретил главу мафиозной семьи, а та ни с того ни с сего скупила подчистую все выставленные на аукцион лоты и подарила их мне?
Так что остаётся лишь плыть по течению…
— Неужели это та глава мафии!!…
— ?
…Откуда она узнала? Вот уж воистину чертовщина какая-то.
* * *
На губах Вальтера расцвела широкая улыбка. Он как раз закончил осматривать доставленные к продуктовому магазину посылки.
— Охо! Ух ты, это же… Оооо!
Глядя на Вальтера, который раз за разом издавал стрёмные звуки, я невольно вспомнил одного персонажа из известного фильма, который долгое время владел Кольцом Всевластия. Выглядел он настолько странно, что даже пришедшая вместе с ним Анна застыла с каменным лицом.
— …Папа.
— Ох, а вот эта модель… М?
Лишь заметив неоднозначную реакцию окружающих, Вальтер наконец пришёл в себя.
— …Кхм-кхм. Похоже, я показал вам не самое приглядное зрелище.
— Тут не поспоришь.
Впрочем, учитывая, что перед умелым техником лежали кибернетические протезы, разработанные различными мегакорпорациями, в какой-то степени можно было понять, почему он настолько потерял самообладание.
Вальтер небрежно смахнул рукой снег, скопившийся на коробках, и сказал:
— Я и сам не думал, что увижу здесь настолько высококлассные вещи. Всё производства мегакорпораций, да ещё и модели одна другой краше. Ха-ха…
Кажется, я впервые видел, как Вальтер смеётся. Правда, взгляд Анны, наблюдавшей за отцом, к этому моменту уже стал донельзя холодным.
Вальтер изо всех сил старался не встречаться с дочерью глазами.
— Но всё-таки такие вещи трудно достать, даже имея деньги. Каким же способом ты их раздобыл? Я слышал, что ты собирался в Блэк-сквер, но…
Способ был предельно прост.
— С силой ещё больших денег…
— Что?
— …Нет, ничего.
У каждого человека есть свой предел. Если Вальтер услышит, сколько денег ушло на покупку всего этого, он, пожалуй, лишится рассудка, словно человек из вселенной Ктулху.
На них примерно можно… 10, 100, 1000, 10 000, 100 000 , 1 000 000…
— Ух!…
…Да сколько же хот-догов можно было бы купить на эти деньги!
Увидев мою крайне смятённую реакцию, Вальтер слегка озадачился.
— Что с тобой…
— В любом случае со всем этим всё чисто, так что можете не переживать о том, как я это достал.
— …Хм. Ладно.
Вальтер умело припахал бездомных и с их помощью перенёс все коробки в здание с вывеской 【Комиссионный магазин Анны】.
— Но сразу использовать их всё равно не получится. Раз вещи с чёрного рынка, неизвестно, какие программы могут быть в них встроены. Нужно всё как следует проверить, потом подогнать параметры…
— Подробности лучше расскажите Коту.
Я всё равно ничего в этом не понимаю. Да и мне самому эти вещи были не нужны.
— Пользоваться ими буду не я.
Механические глаза разного размера пристально уставились на меня.
— Ах да, ты же пурист. Понятно.
Вальтер кивнул, а подошедшая ближе Анна как ни в чём не бывало взяла меня под руку.
— Тогда, может, и мне тоже…
— Анна!
Вальтер нахмурился при виде её поведения. Но как старший брат, у которого есть нахальная младшая сестра, я счёл, что это ещё вполне можно было назвать милым.
— Ну, если сможешь получить разрешение у своего отца. Всё равно я не собираюсь это куда-то продавать.
— Ура!
Я ласково погладил Анну по голове.
*Хвать*
В этот момент кто-то ухватился за край моей одежды. Я опустил взгляд и увидел стоявшую прямо за мной Риверу, которая молча, но с явным намерением смотрела на меня снизу вверх.
— …
— …
Откуда же здесь столько детей… И тот факт, что среди них не было ни одного ребёнка, который действительно был бы ребёнком по возрасту, внезапно показался мне довольно жутким. Как бы то ни было, стоило мне погладить по голове и Риверу, как она тут же удовлетворённо отреагировала.
Вальтер тихо вздохнул и продолжил:
— Ты слишком уж потакаешь детям… Хотя я не говорю, что это плохо.
— А мне вот этого вполне хватает.
Не знавший об инциденте с угоном грузовика мегакорпорации Вальтер застыл, увидев пистолет, который я достал.
— Это…
Кажется, я впервые показывал его ему. Вальтер многозначительно протянул:
— Не похоже, что это какая-то серийная модель.
— Ага.
Произведённый Beltech… Электронный чё-то там биометрический смартпистолет. Я никак не мог вспомнить его нормальное название, поэтому ответил просто и без лишних подробностей:
— Просто дорогой пистолет.
— …Судя по логотипу на стволе, похоже, он производства Beltech.
Лицо Вальтера стало заметно серьёзнее. Он оглядел коробки с продукцией мегакорпораций и продолжил:
— Впрочем, это касается и остальных вещей, но, если начистоту, подобное лучше не таскать с собой напоказ. Ты ведь и сам знаешь, что недавно летательные аппараты Beltech прочёсывали Зону 49.
Не подозревая, что причиной их появления в здесь был именно наш продуктовый магазин – точнее, я, – Вальтер обеспокоенно продолжил:
— В последнее время они появляются реже, но корпоративные летающие машины всё ещё парят над районом.
— Эм, вообще-то…
— А теперь представь, что эти чёртовы корпораты увидят у тебя в руках такой пистолет.
Голос Вальтера приобрёл многозначительный оттенок.
— Хорошо ещё, если просто отберут… Но куда вероятнее, что сначала всадят в тебя пулю.
Дослушав его до этого места, я невольно вспомнил все случаи, когда использовал свой «пистолет производства мегакорпорации»…
Когда я отправился в клуб за Бансё Такемару, наверное, всё было нормально. Я взорвал все данные на сервере подчистую.
Проблема была в том, что произошло потом… Я уже показывал этот пистолет, когда угрожал службе безопасности корпорации…
Я медленно опустил взгляд на пистолет в своей руке.
— Конечно, ты наверняка не крал имущество мегакорпорации. Но даже из-за использования вещи, купленной на чёрном рынке, могут возникнуть проблемы…
Голос Вальтера звучал всё тише и тише. Всё моё внимание сосредоточилось на пистолете. Тогда я совершенно ни о чём не подумал и без малейших колебаний просто вытащил его из-за пазухи. А если задуматься сейчас, выходило, что перед людьми мегакорпорации я едва ли не сам во весь голос заявил, насколько подозрительно выгляжу.
Заметив, как моё лицо постепенно каменеет, Вальтер почувствовал неладное и переспросил:
— …Что с тобой?
— А.
Кажется, ко мне подкрался пиздец….
Тяжёлый ответ так и остался вертеться у меня на языке.
* * *
Я медленно выдохнул и сделал глубокий вдох, после чего мысли наконец пришли в порядок. Хорошо, что я взял навык 【Железная воля】.
…В любом случае не похоже, что прямо сейчас возникнут какие-то проблемы. Если бы они уже выяснили, что преступник – это я, служба безопасности мегакорпорации наверняка ворвалась бы сюда, проломив потолок продуктового магазина, прежде чем я успел бы хоть как-то отреагировать.
Додумав эту мысль до конца, я молча поднял взгляд на потолок магазина.
— […Ду?]
Фух, к счастью, огромная турель не провалилась сквозь потолок и и не рухнула мне на голову.
Так, кто там вообще это видел? Для начала – агенты службы безопасности мегакорпорации в шлемах. А ещё…
*Дзынь-дзынь*
Зазвенел колокольчик над входом.
— Прошу прощения.
Мужчина с аккуратно зачёсанными назад волосами открыл стеклянную дверь и вошёл в продуктовый магазин. Момент для его появления был настолько подозрительно идеальным, что от неожиданности я даже не успел поздороваться.
…Кажется, его звали Пол Лукас.
Я как раз о нём и думал, но никак не ожидал, что он вот так внезапно появится. Первым делом я посмотрел на руки Пола Лукаса.
Вроде никакого оружия… Хотя нет. Он ведь стрелял пулями прямо из пальцев. Так что, по сути, он всё равно что заявился сюда с двумя пистолетами-пулемётами в руках.
Тем не менее других людей поблизости я не чувствовал. В отличие от прошлого раза, он не привёл с собой подчинённых и, похоже, действительно пришёл один… Что ему надо?
Пол Лукас уверенно направился прямо ко мне… И совершенно естественно свернул в сторону.
— Ух, ну и холодина.
Он подошёл к стеллажу с теми самыми закусками, которые он покупал в прошлый раз. Пол Лукас взял пластиковую корзинку у входа и принялся без разбора складывать туда напитки, чипсы, шоколад и прочую еду.
*Тук*
А затем поставил корзинку на прилавок.
— Рассчитайте, пожалуйста. А, и ещё, у вас случайно нет Aqua Blast?
— Аква… что?
— Сигареты. Сигареты.
К сожалению, у нас был продуктовый магазин, а не круглосуточный минимаркет.
Когда я покачал головой, Пол Лукас тяжело вздохнул.
— Вот же. И кто же поставил промышленный комплекс под боком? От выхлопов дышать нечем…
По-моему, что выхлопы, что курение – разница невелика.
Пробивая товары и одновременно наблюдая за ним, я заметил, что Пол Лукас уловил мой настороженный взгляд и усмехнулся.
— Вы что, думали, я больше сюда не приду?
— Ну… вообще-то да.
Он как ни в чём не бывало пожал плечами.
— Маркуса Фогеля, конечно, пришлось оформить как KIA из-за «некоего происшествия»… Но вещи, которые он унёс, всё равно нужно найти.
Я едва не напрягся всем телом. Стараясь вести себя как можно естественнее, я приготовился в любой момент отразить атаку и продолжил пробивать товары.
— Ни одной нормальной зацепки, а мне говорят: иди и найди. Вот поэтому большинство корпораций все и ненавидят.
— Но вы ведь сами работаете на корпорацию. Вам нормально такое говорить?
По сравнению с нашей прошлой встречей он вёл себя куда более непринуждённо.
— Ну, я же говорю это в Зоне 49. Да и вы, управляющий, вроде не из тех, кто побежит на меня жаловаться.
Каждое слово Пола Лукаса казалось мне ловушкой. А из-за узких глаз и неизменной улыбки он и внешне походил на злодея… Просто совсем другого типа, нежели я.
— Тем более что… вы ведь и сами не совсем обычный человек, правда?
Я молча упёрся ногами в пол. Если что-то пойдёт не так, я собирался просто пнуть прилавок прямо в него.
— И с чего вы так решили?…
— Хахаха…
На несколько мгновений повисла тишина. Узкие глаза изогнулись длинными дугами.
— Хотдогмен.
А.
— Вас ведь так называют в здешних краях? Я тут немного поспрашивал и узнал, что вы крепко держите в руках местные банды бездомных…
Это оказалось немного не тем, чего я ожидал.
— А я-то ещё тогда подумал, что в тот день вы показали себя весьма необычно.
— А, да…
— В общем, поэтому какое-то время мне, похоже, тоже придётся наведываться в этот продуктовый магазин. Нужно хотя бы делать вид перед начальством, что я чем-то занимаюсь.
Он протянул мне руку. Никакого скрытого умысла в этом жесте я не увидел.
Как бы там ни было, он пришёл сюда как покупатель, поэтому выгнать его без причины я не мог.
…Ничего не поделаешь. Оставалось лишь впредь быть осторожнее. Я медленно пожал протянутую им руку.
·
·
·
— Эм, я вообще-то просил вернуть мне карту, которую вам дал…
— …Простите.
Для начала я закончил расчёт.
* * *
Пол Лукас даже не подумал вытереть холодный пот, стекавший по шее. Лучшее, что он мог сейчас сделать, – сохранять невозмутимый вид и спокойно выбраться из продуктового магазина.
— Вау…
Восхищённый возглас вырвался сам собой. Всё потому, что внутри продуктового магазина буквально витало какое-то необъяснимое зловещее ощущение. Будто он стоял в самом сердце вражеской территории.
«…Хотдогмен, значит.»
Учитывая, что вокруг были лишь самые обычные с виду дети, Пол Лукас решил, что это давление исходило исключительно от Хотдогмена и было предупреждением. Особенно сильным оно стало в тот момент, когда тот пожал протянутую ему руку. Тогда Полу Лукасу показалось, будто на него одновременно смотрят десятки людей.
И на самом деле это ощущение его не обманывало. За ним исподтишка наблюдали игравшие в снежки дети снаружи здания, Ривера, Нова, Кот и даже бездомный, притворявшийся спящим. Все они прекрасно умели скрывать своё присутствие, поэтому Пол Лукас совершенно ничего не заметил.
«…Похоже, мне стоит быть ещё осторожнее.»
Во всех отношениях это было жуткое место.