Майкл Диллон. Он родился в одном из частных детских домов Риск-Сити, находившихся под управлением Astra Group. Позже, набрав высокий балл на тесте интеллекта, который проводил сам детский дом, он поступил в академию, также основанную Astra Group.
А в анкете [Кем вы мечтаете стать в будущем]…
1. Сотрудник корпорации Astra Group
2. Наёмником Astra Group
3. Акционером Astra Group
4. …Astra Group
…Он без малейших колебаний выбрал первый вариант.
На протяжении всей дальнейшей жизни Майкла Диллона существование мегакорпорации под названием Astra Group было словно тенью, от которой невозможно избавиться.
— Чего? Кто? Какой ещё Диллон? Тьфу. Думаешь, я один-два раза генетический материал сдавал?… Вали отсюда.
Правда, когда Майкл узнал, что его биологический родитель фактически продал его Astra Group всего за какие-то жалкие несколько тысяч долларов, он как раз переживал подростковый возраст, поэтому ему пришлось пройти через не самый простой период.
Но время шло. Продолжая двигаться по заранее проложенной конвейерной ленте жизни, Майкл Диллон в конце концов стал одним из элитных корпоратов.
— Ты уверен? Этот имплант после установки будет непросто удалить.
— Да. Всё в порядке.
В этом суровом мире люди и машины непрерывно боролись друг с другом за одни и те же рабочие места. К счастью, человек пока стоил дешевле машины.
Но даже при этом, чтобы конкурировать с новейшими андроидами, разработанными корпорациями, обычной подготовки было недостаточно. Чтобы не проиграть в этой борьбе, Майкл Диллон прошёл отдельную процедуру по установке импланта, подавляющего движения лицевых мышц. Лишённое эмоций, словно застывшая маска, лицо давало определённые преимущества в работе секретаря.
Однако…
— Ты чего с таким лицом ходишь, будто дерьма нажрался? Дешёвый питательный тюбик несвежий попался? Если живот прихватило – иди в туалет.
— …Что?
Руководитель Astra Group, к которому приставили Майкла Диллона, оказался весьма эксцентричным человеком. Так состоялась первая встреча Майкла со своим начальником.
Как и сам Майкл, тот был выходцем из детского дома Астра, поэтому неудивительно, что остальные руководители относились к нему как к бельму на глазу. Хотя самого его это, похоже, совершенно не волновало.
— Не забивай голову. Как думаешь, зачем Astra Group вообще подняла меня до руководящей должности?
— Не знаю.
— Потому что один сом в пруду заставляет остальных держаться в тонусе… Не слышал о таком? Ну так книжки хоть иногда надо читать. Что, сейчас в детских домах даже электронные книги нормально не раздают?
Майкл, ещё не успевший толком привыкнуть к корпоративной жизни, недовольно проворчал:
— …Но я всё равно считаю, что даже не делиться с вами расписанием – это уже слишком. Разве это не повод подать официальную жалобу?
— Ой, если хочешь пулю словить, лови её сам. Я ещё слишком много всего в этом мире не попробовал. Кстати, раз уж заговорили о еде, я поесть захотел. Новых хороших заведений не находил?
— …Сейчас же провожу вас.
— Ха! Вот это мой личный секретарь.
Он был довольно легкомысленным человеком, а порой и откровенно смешным. Но, работая под его началом, Майкл Диллон научился не только справляться со своей работой, но и тому, как вообще следует жить.
— В сущности, мы, корпораты, всё равно остаёмся торговцами. Времена могут меняться, но это никогда не изменится. А что самое главное для торговца? Деньги? Нет, придурок. Главное – уметь понять, куда можно совать нос, а куда – нет.
— Охренеть, ну и пиздец они тут устроили. Корпорация с городской администрацией так дружно спелись… Прямо ёбаная оргия какая-то. А? Это? Конечно, замнём. Если хочешь сдохнуть, уткнувшись мордой в унитаз, можешь сам в этом покопаться… А, кстати, я сегодня всё отменяю. Давно не виделся с одним человеком, хочу вместе пообедать. Кто? Да так, обычный журналист.
— А, тот контейнер, с которым связь пропала? Не парься. Так и было задумано. Как бы я ни любил деньги, есть черта, которую переходить нельзя… Опасно? Блять, ну тогда я лучше вообще уйду из корпоратов.
Этот человек совершенно не подходил Риск-Сити.
Майкл и по сей день отчётливо помнил, чем всё для него закончилось. Лучше бы он и правда поступил так, как постоянно говорил: ушёл на покой с заработанными деньгами и проводил остаток жизни, разыскивая новые хорошие рестораны…
— …Директор!!
В тот день ливень хлестал так, словно в небе пробило огромную дыру.
Совершенно не соответствуя своему высокому положению руководителя мегакорпорации, он лежал в жалком переулке, истекая кровью и медленно умирая.
— Кхе… Голова и так раскалывается… Говори потише. И, блять, сколько раз я тебе говорил не называть меня директором за пределами корпорации?… Ещё подумают, что мне лет восемьдесят.
— Сейчас не время об этом говорить!
Вся его одежда пропиталась кровью. Майкл изо всех сил попытался подавить панику и дрожащими пальцами принялся управлять оптическим дисплеем.
— С-сначала вызову медицинскую службу.
— …У меня страховок хрен знает сколько. Если они до сих пор не приехали… Сам не понимаешь, что это значит?… Не занимайся бесполезной хернёй.
Он сидел, привалившись к стене переулка. И молча смотрел сквозь его просвет на огни ночного города.
— А где вся ваша охрана?…
— Вот и я о том же. Кхе.
Окровавленная ладонь медленно опустилась Майклу на плечо.
— Засранец… Если бы ты тоже не был из детского дома, я бы давно тебя уволил и нанял вместо тебя какую-нибудь красотку-андроида… И надо же было именно такому типу ко мне попасться…
— К-кровь не останавливается. Пожалуйста, не говорите. Сначала нужно остановить кровотечение.
— Да хватит.
Безжизненно обмякшая рука слабо ухватила Майкла Диллона за воротник. Майкл инстинктивно понял, что жить его начальнику осталось совсем недолго.
— …Из-за того, что тебе достался такой хреновый начальник, ты тоже натерпелся. В следующий раз служи не такому придурку вроде меня, у которого совесть вроде дохуя, а толку от неё ни хрена… Найди кого-нибудь толкового, умного и со стержнем. Кхе-кхе… Засранец. Так и не увидел до самого конца, как ты нормально улыбаешься.
Лицо Майкла исказилось сильнее обычного. В такой ситуации он просто не мог улыбнуться. Несмотря на имплант, подавлявший движения лицевых мышц, на его лице отчётливо проступило выражение человека, готового расплакаться.
【Служба безопасности. В данном районе зарегистрирован вызов, поэтому всем гражданам необходимо─】
Где-то вдали завыли сирены. Начальник отпустил воротник Майкла и слегка оттолкнул его.
— Всё, иди отсюда. Не ввязывайся, а то ещё сдохнешь за компанию.
— Н-но всё же…
— Ха… Я сказал, хватит. Иди.
Он медленно закрыл глаза. Это был его способ дать понять, что больше он слушать Майкла не собирается.
— А я теперь пойду повидаюсь с младшим братом… Он тоже был таким же плаксой, как ты. Интересно, как он там жил один без меня…
Его голос постепенно затих. Опустившаяся рука больше так и не поднялась.
По лицу Майкла медленно стекала вода. Дождь ли это был или текущие слёзы – невозможно было понять.
Если бы он только мог как следует выплакаться… но имплант, подобно кандалам, лишил его даже этой возможности.
·
·
·
Поэтому…
— Мои яйца, яйца! Верни мне их!!
— Будь мужиком, не ной из-за такой ерунды… А, хотя ты теперь уже мужиком не можешь быть. Прости.
…Майкл даже не осознавал, насколько потрясённое выражение сейчас застыло на его лице.
«…Яйца?»
Когда речь заходила о мужских «яйцах», на ум приходило только одно.
— Д-да чем вы вообще там занимались?…
Кажется, Майкл наконец понял, откуда взялась ужасающая репутация Хотдогмена!
* * *
Маркус Фогель бросился на меня, сохраняя неустойчивую позу, словно вот-вот завалится вперёд. Точь-в-точь как зверь, бегущий на четырёх лапах.
— …Тогда я заберу твои яйца!!
— Ёпт.
На мгновение мне даже стало интересно, позволяют ли удивительные технологии киберпанка провернуть такую операцию на самом деле. Но жертвовать своим маленьким и драгоценным другом лишь ради удовлетворения любопытства я не собирался.
Совсем недавно мне уже доводилось сталкиваться с противником, двигавшимся похожим образом – Чёрным маскотом Келлогга, – поэтому, когда снизу внезапно взметнулась рука, я не растерялся и отступил на шаг.
*Вжух!!*
Кулак со свистом рассёк воздух. Похоже, в отличие от Бансё Такемару, он не умел увеличивать дальность атаки с помощью маны. В последний момент уклонившись от пальцев, пронёсшихся прямо перед моим носом, я в ответ выбросил кулак.
*Тудум─*
В этот миг биение моего сердца замедлилось. И не только оно. Весь мир вокруг тоже замедлился настолько, что я мог различить каждую отдельную частичку пыли, зависшую в воздухе.
…Может, это из-за того, что мой уровень вырос? Кажется, время теперь течёт ещё медленнее. Иначе я бы вряд ли мог позволить себе такую расслабленность в бою с Поппи, против которого раньше был совершенно беспомощен и мог лишь терпеть побои. К слову, так обычно называли пёсиков, которых кастрировали в местной ветеринарке в моём прошлом мире.
С прошлой встречи я уже успел получить такие навыки, как 【Железный человек】, 【Стальная кожа】 и 【Магические цепи】, так что я уже совершенно отличался от себя прежнего. Хотя, конечно, и противник теперь был слабее.
— Сдох… ни!!…
Да уж, достаточно было взглянуть на его нынешнее состояние, чтобы понять, что нормальным он уже н был.
Голубая энергия потекла по моим сосудам вместе с кровью. И в этот момент… Один, второй, третий… Всего пятнадцать ударов один за другим обрушились ему на лицо.
*Бам-бам-бам!!*
Ух, ну и твёрдый же он. У него там тело что, целиком из металлолома сделано? Такое чувство, будто голыми руками пытаешься согнуть строительную двутавровую балку.
Но даже при столь подавляющем преимуществе я не мог позволить себе расслабиться.
…Что у него с глазами? Его взгляд безошибочно следил за каждым моим движением. Даже когда переносица искривилась, скула вмялась, а челюсть сломалась… Маркус Фогель ни разу не моргнул и продолжал неотрывно смотреть мне в лицо.
Будь его тело сейчас в нормальном состоянии, он наверняка уже несколько раз успел бы перехватить мой кулак. И стоило мне об этом подумать…
— А.
Его сустав развернулся на сто восемьдесят градусов.
Киберрука – новейшее достижение киберпанка, обладавшее несравнимо большей подвижностью, чем конечность из плоти, костей и мышц.
Перед глазами мгновенно всплыло воспоминание о том, как мне раздробили лодыжку. Но на этот раз он схватил меня за запястье.
Под воздействием сыворотки и повышения уровня мышцы моей руки в одно мгновение вздулись, словно их накачали насосом.
*Пшшш…*
С шипением заработал гидравлический цилиндр. Из плеча Фогеля вырвался белый пар.
— …В этот раз не сломается.
Тут же началось перетягивание силой. Он изо всех сил пытался притянуть меня к себе, а я напрягался, чтобы не дать ему этого сделать.
Однако эта нелепая борьба, по моим ощущениям, продлилась всего несколько секунд. Мгновенно оценив ситуацию, Фогель просто перестал тянуть и, поддавшись моей силе, сам рванулся ко мне. С яростью уперевшись опорной ногой в землю, он изо всех сил ударил меня второй ногой прямо между ног.
— Ебать.
У меня чуть сердце не остановилось.
Лишь в самый последний момент мне удалось подставить подошву и заблокировать удар. Если бы этот тип не был настолько подозрительно одержим моими орешками, я бы вряд ли успел защититься.
Воспользовавшись моментом, я швырнул его в сторону.
Сразу видно, что он корпоративный наёмник. Боевого опыта ему и правда было не занимать.
До сих пор я каждый раз выбирался из опасных ситуаций лишь благодаря превосходству в физических характеристиках. Будь наши тела на одном уровне, я, возможно, уже лишился бы кое-чего очень дорогого.
Стряхивая рукой и разминая запястье, с которого содрало кожу и которое теперь налилось красным, я стал ждать, когда он поднимется.
— ……
Но почему он не встаёт?
Пока я настороженно следил за его движениями…
Маркус Фогель с силой ударил по земле…
— …АААА!!
…Словно малолетний ребёнок, закативший истерику из-за того, что ему не купили игрушку.
Каждый раз, когда он колотил по земле, та гулко содрогалась.
Решив, что этот тип окончательно свихнулся, я мельком взглянул в сторону Майкла. Почувствовав мой взгляд, Майкл вздрогнул и поспешно попытался взять под контроль растерянное выражение лица.
— …Кхм. Избыток эмоций. Нервные боли. Типичные симптомы хром-джанки. Видимо, всё из-за того… как бы это сказать… что он утверждает, будто у него отняли… это.
— Но я ничего у него не отнимал.
После моих слов помрачневшее лицо Майкла немного просветлело.
— Вот как? Я так и думал. Впрочем, нет смысла прислушиваться к словам преступника. Ха-ха-ха…
— Правда, так уж вышло, что я заставил их отвалиться.
— …
И снова помрачнело…
Ситуация вполне могла закончиться тем, что вместо Хотдогмена меня начнут называть Митболменом, но врать из-за этого я не собирался.
— СУКА!!! СУУ─
— Стоп.
На этом я с силой прижал голову Маркуса Фогеля к земле.
Из-за потери своего производственного оборудования он завывал так жалобно, словно одинокая цикада, и мне даже стало его немного жаль. Но если он продолжит шуметь, сюда ещё может нагрянуть спецназ мегакорпорации…
— ─КА!!
Он резко крутанулся в сторону, словно только и ждал, когда я подойду поближе. Маркус Фогель направил все пальцы в небо.
*Щёлк*
Раздался короткий звук. Я резко изогнулся всем телом, так что в пояснице аж хрустнуло, и рядом со мной, словно огненный смерч, взметнулся столб ярко-синего пламени.
Вот же псих.
К счастью, вырвавшееся словно из огнемёта пламя продержалось недолго.
— Фух, едва увернулся…
— Кхе-кхе… Увернулся?
Он заговорил со мной совершенно чётко. Безумно блуждавший взгляд уже пришёл в норму.
— Жаль, конечно, что ты не попался и не расплавился… Но свою цель я уже выполнил. Так «увернулся» ли ты?
— Ты о чём…
И тут я понял, зачем он так орал и устраивал весь этот спектакль.
Где-то вдали раздался громкий вой сирены.
— Тебе… пизда.
— Заткнись.
Я с размаху впечатал пятку ему в лицо, и глаза Фогеля закатились. Похоже, он потерял сознание.
Однако пламя, которое он намеренно выпустил в небо, по сути ничем не отличалось от моей голограммы. Это был сигнал для других. И вскоре…
【Сообщение Beltech. Существует высокая вероятность, что в данном районе находится преступник, нанёсший ущерб частной собственности корпорации. Просим граждан сохранять спокойствие, поднять руки над головой и оставаться на местах.】
Ситуация стала довольно неприятной. Майкл вздрогнул, словно это сообщение пробудило в нём какие-то дурные воспоминания.
— …Корпоративная служба безопасности.
Вот именно. Как раз этой ситуации я и хотел избежать. Кто же знал, что этот псих стиснет зубы и решит во что бы то ни стало утянуть меня за собой.
Вскоре с неба один за другим начали спускаться бойцы в массивном защитном снаряжении, больше похожем на тяжёлые доспехи.
【Повторяем. Просим всех граждан поднять руки над головой и оставаться на местах.】